San Diego-noventa y tres segundos. Ese es el momento que llevó el miércoles para miles de apoyo al equipo nacional de fútbol femenino de EE. UU. Para que de repente se queden en silencio con el Snapdragon Stadium.
Una vez un mar optimista de rojo, blanco y azul que esperaban ver un idílico sur de California que terminó con la Copa Shebelieves, la multitud quedó atónita cuando Yuka Momiki de Japón se abalanzó en un pase callejero y encontró el fondo de la red en el segundo minuto.
Aunque Estados Unidos encontraría rápidamente un ecualizador a través de Rising Star Ally Sentnor en el minuto 14, los visitantes retrocedieron el impulso en un juego que decidiría al ganador del torneo. Inteligente con su apremiante y constantemente creativo con pases incisivos que enfriaron a los EE. UU. A medida que la temperatura disminuyó, Japón hizo un espectáculo con su juego seguro que llevó a un gol en la segunda mitad de Toko Koga y una eventual victoria por 2-1.
En el minuto 85, cientos de fanáticos nos habíamos rendido. Dirigiéndose hacia las salidas, vieron a su equipo incapaz de encontrar un segundo gol. La entrenadora Emma Hayes, en la cúspide de sufrir su primera derrota desde que se hizo cargo del equipo estadounidense el año pasado, podría hacer poco para ayudar a su equipo, que fue superado en una derrota que rompió su carrera de cinco títulos consecutivos de la Copa Shebelieves. Y sin embargo, minutos después de un agonizante tropiezo con el segundo lugar, Hayes parecía herido, pero a gusto.
“Siempre vuelvo a cuáles fueron nuestros objetivos en primer lugar, y eso fue profundizar nuestro grupo de juego con oportunidades en situaciones de alta presión contra los mejores oponentes, y de eso se trataba especialmente esta noche”, dijo el ex gerente de Chelsea después del juego.
“Creo que miramos a través de la lente de nuestros objetivos y decimos: 'Escucha, ciertamente hemos visto a nuestros jugadores en este entorno, y definitivamente tenemos una mejor comprensión de dónde están dentro de ese viaje … para qué jugadores están listos ahora, para qué jugadores están listos más adelante, y cuáles irán con los (u) 23 y cuáles se desarrollarán con nosotros'.
“Desde esa perspectiva, fue una misión cumplida”.
El miércoles por la noche fue una píldora difícil de tragar para todos los involucrados, pero el contexto es importante cuando se trata del torneo en general. En dirección a la Copa Shebelieves, el entrenador estadounidense se arriesgó en un equipo juvenil (en parte porque algunos jugadores mayores no estaban disponibles) que incluían 10 llamadas con cuatro o menos límites. De esos 10, cuatro tenían cero gorras a su nombre. Independientemente de cómo se desarrollaría el torneo, el desarrollo y la ampliación del grupo era primordial para Hayes.
“Creo que podríamos ver el progreso de Ally Sentnor, el joven jugador entrando en el campamento superior, anotando un par de goles. Lily Yohannes, obteniendo sus dos primeras aperturas en el nivel superior”, dijo Hayes. “Hay muchas combinaciones nuevas y nuevas conexiones, que arrojan una serie de desafíos cuando juegas a un equipo bien pulido”.
Anteriormente en el torneo, había mucho que gustar sobre un grupo mixto que recientemente obtuvo una victoria por 2-0 sobre Colombia y una victoria por 2-1 contra Australia. Dirigido por un puñado de jóvenes cambiadores de juego que también incluían a Michelle Cooper, Jaedyn Shaw, Gisele Thompson y Claire Hutton, entre otros, así como los mencionados anteriormente, al principio parecía que Hayes de alguna manera encontraría un equilibrio perfecto de experimentación y éxito.
Pero como señaló después de la estrecha pérdida para Japón, no siempre es así como funcionan las cosas.
“Hemos ganado la medalla de oro en el verano, y queremos competir para ganar la Copa Mundial, por lo que tenemos que seguir desarrollándonos, y el desarrollo no es lineal”, dijo. “No es solo en una dirección. Creo que necesitas momentos para darte una idea de dónde estás en ese camino, pero creo que es emocionante y creo que nuestro futuro es emocionante independientemente del resultado.
“Como he dicho, jugamos uno de los mejores equipos del mundo de hoy, cuyo núcleo ha jugado juntos durante mucho tiempo, y se demostró. Entonces, para nosotros, necesitamos construir el grupo y el grupo más grande que creemos que nos va a progresar a la Copa Mundial, y ahora tenemos que desarrollar nuestro modelo de juego para que se desarrolle con las cualidades que sabemos que debemos vencer a los mejores equipos en el mejor nivel”. “
La buena noticia para los Estados Unidos y su entrenador es que tiene tiempo. Suponiendo que los estadounidenses continuarán siendo uno de los dos equipos mejor clasificados en CONCACAF, la calificación sola para la Copa Mundial 2027 no comenzará hasta el invierno de 2026. Las ambiciones sin duda serán altas para cualquier competencia que jueguen en el camino, pero al mirar a través del microscopio de su última carrera en February, los Hayes hicieron una expectativa de templado.
“Tenemos que ser pacientes también en nuestras expectativas”, dijo. “Tenemos un jugador en Cat Macario que ha jugado la mejor parte de dos juegos para el equipo nacional en más de 24 meses y se muestra en momentos de brillantez, pero todavía está desarrollando su camino de regreso a la aptitud completa. Tenemos la gran mayoría de nuestros jugadores solo en su pretemporada, por lo que es importante para nosotros ser reflexivos que estamos donde estamos en el escenario de nuestro desarrollo”.
Dicho esto, ahora depende de Hayes encontrar las piezas correctas para completar su rompecabezas estadounidense. Cualquier gerente de un equipo de élite puede decirle que la tolerancia a la experimentación es de corta duración si no hay éxito constante, lo que significa que las críticas serias pronto podrían filtrarse si Estados Unidos sufre más pasos en falso en el futuro cercano.
Mirando hacia el futuro, parte de ese ajuste del fino deberá resolverse en un par de amistosos contra Brasil el 5 de abril en el Sofi Stadium de Inglewood y el 8 de abril en el Parque Paypal de San José. En sus últimas dos reuniones, Estados Unidos superó a los sudamericanos con 1-0 victorias en la final olímpica y la final de la Copa de Oro el año pasado.
Construir hacia los sueños de la Copa Mundial para Hayes y sus jugadores significa construir el resultado del miércoles, aunque el tiempo dirá cuánto tiempo podrían tomar esos ajustes.
“Es realmente importante recordar momentos como este, los aprendizajes que tomamos de él, y espero con ansias la próxima oportunidad que estamos juntos para construir sobre algunos de ese progreso y aprender las cosas más importantes cuando juegas a un oponente de primera clase”, dijo el entrenador estadounidense. “Prefiero hacer eso ahora que mucho más tarde”.
