El pitido final sopla y los jugadores se reúnen en el círculo central. Las enemistades están enterradas y se reforzan los bonos viejos, se intercambian bromas y camisas. Chloe Kelly está envuelta en la camisa de Leila Ouahabi. Del mismo modo, Jess Park y Laia Aleixandri. Sesenta yardas de distancia, mientras tanto, Grace Clinton ya está en su vuelta de honor. Ella ha resuelto, con su velocidad de pensamiento característica, que esta camisa no va a ninguna parte.
Y si este era un juego que parecía llegar envuelto en fantasmas del pasado (Sydney, el dolor, las consecuencias amargas), entonces de alguna manera terminó en una nota más optimista y con visión de futuro. Este es un equipo de Inglaterra que ha pasado los últimos 18 meses en diferentes estados de entropía, trabajando contra el tipo de oponentes que debería estar a un lado con un movimiento de la mano, dividido entre el Plan A que ya no funciona y el Plan B que aún no existe.
Pero aquí, bajo las luces intermitentes de Wembley, era una especie de plano. La vieja resiliencia y la vieja memoria muscular atornillada a un nuevo motor. España puede haber estado de alguna manera por debajo de su campeón mundial Vintage, luciendo francamente un poco agotado por el trabajo físico y emocional de la semana pasada, pero durante al menos una hora aquí se sacudieron con fuerza en la puerta.
E Inglaterra resistió. Más que eso, realmente: crecieron en la tarea, mostraron coherencia e invención, se elevaron al nivel de oposición en lugar de reducirla. España tenía un 57% de posesión, pero hasta los últimos 20 minutos los números eran bastante iguales.
Hannah Hampton confundió el dilema de porteros de Sarina Wiegman con tres salvaciones de clase mundial a ambos lados del medio tiempo. Lauren James puso un cambio apropiado en ambos extremos del campo. El gol ganador de Park fue un momento que nunca olvidará. Niamh Charles fue silenciosamente brillante en defensa.
Pero de todos los jugadores que avanzaron su caso aquí, tal vez Clinton tuvo la noche más exitosa de todas. No tanto por cualquier cosa que hizo individualmente que por cuán diferente Inglaterra funcionó como colectiva a su alrededor. Clinton en esta etapa aún más temprana de su carrera es una visión, una idea, una cosa que no es muy realizada, pero rica en potencial y, sobre todo, rica en posibilidades. Clinton abre nuevas puertas; desbloquea nuevos niveles; Ofrece al centro del campo de Inglaterra un techo nuevo y vertiginoso.
Y para comprender la génesis de este juego, debes regresar cinco días al Algarve. Portugal de alguna manera logró luchar contra el control del juego cambiando a 4-4-2 en la segunda mitad, que se siente como una excelente meta broma a expensas del patrimonio de fútbol inglés. Clinton tuvo un buen juego en general. Pero tarde, perdió la carrera de Kika Nazaret y solo podía observar mientras arremetía un empate en la esquina superior.
Esta, tal vez, es la razón por la cual Wiegman aún no fue confiado Clinton en un gran juego. Su reputación como jugador con abundantes regalos creativos, pero una tendencia ocasional a desconectarse en defensa la ha seguido desde Everton, donde quemó los grupos de edad.
Entonces puedes dirigir el espectáculo contra Austria y Sudáfrica. Pero, como lo puso Ellen White en la BBC hace unos meses: “Necesita ser puesta en contra de los mejores jugadores del centro del campo”. Bien. Aquí está España.
Quizás sabiamente, Inglaterra eligió no enredarse con ellos en lo alto del campo. En cambio, se establecieron en un compacto 4-4-2 sin la pelota, pero en las áreas donde eligieron competir, lo hicieron con una fisicalidad implacable. Clinton marcó la pauta desde el principio, robando y ganando la pelota de Aitana Bonmatí, empujando y empujando a Mariona Caldentey, siempre mirando por encima del hombro, siempre cubriendo los huecos.
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Pero, por supuesto, fue cuando Inglaterra consiguió la pelota que vimos cómo Clinton cambia las cosas. Ella puede elegir una pelota a través de un interruptor rápido. Ella puede usar su fuerte giro de ritmo para dar y ir y correr más allá de la línea de fondo.
Pero también puede hacer espacio para los demás: caer en el espacio de retroceso para que Lucy Bronze pueda avanzar, combinando con Park, incluso tomando la pelota de Hampton para dibujar la prensa española.
Quizás haya habido un elemento de precaución para la selección de Wiegman en los últimos meses, una renuencia a destrozar una fórmula que le ha servido tan bien. Georgia Stanway está herida y aún puede esperar recuperar su camisa No 8.
Pero quizás por la primera vez desde 2023, hay una nueva visión aquí: un juego en el mediocampo basado en carreras duras, señuelos inteligentes, transiciones rápidas de defensa a ataque. Desde Bristol hasta Londres hasta Manchester, Clinton ha pasado gran parte de su carrera como el futuro. Esta puede haber sido la noche en que se convirtió en el presente.
