WEST PALM BEACH, Fla. – El gerente general de Nueva Jersey Devils, Tom Fitzgerald, estaba a cenar con su esposa cuando experimentaron la peor pesadilla de todos los padres.
Era el 28 de diciembre de 2024, y el hijo de Fitzgerald Casey estaba jugando para el Hartford Wolfpack de la Liga de Hockey Americana contra Providence. Fitzgerald estaba transmitiendo el juego en su teléfono en el restaurante. Durante el segundo período, vio a Casey entrar en una esquina, atarse a la jugada y luego comenzar a hacer gesto repetidamente a su cuello. Eso solo se refería a Fitzgerald.
La realidad de lo que le sucedió a Casey era mucho peor de lo que imaginaba.
Casey permaneció en el hielo durante otros 15 segundos más o menos después del contacto inicial. Esperó hasta entonces preguntarle a un árbitro: “¿Estoy cortado?” Y el árbitro, que no pudo ver debajo del guardia del cuello de Casey, dijo que no. No fue hasta que Casey estaba patinando en el banco que un jugador de Providence le dijo: “Amigo, tu cuello está cortado”.
“Lo llevaron directamente al vestuario. Todo lo que obtuvimos fue: 'El sangrado está bajo control y está en camino al hospital'”, dijo Fitzgerald. “Y tenían un equipo de 12 o 14 personas que lo esperaban cuando llegó allí. Mi esposa era un desastre. Pero era cautelosamente optimista porque se había quedado en el hielo. No deseo eso en ningún padre”.
Se necesitarían 25 puntos para cerrar la herida en el cuello de Casey que provenía de la hoja de un patinador de Providence. Pudo hacer una recuperación completa y rápida, regresando al hielo solo unos días después de ese incidente aterrador con un nuevo protector para cubrir el área.
La prueba puso mucho en perspectiva para Fitzgerald y promovió su pasión por ver a más jugadores de la NHL hacer todo lo posible para protegerse de una lesión similar. Es por eso que, cuando el vicepresidente de operaciones de hockey de la NHL, Rod Pasma, le pidió a Fitzgerald que hablara sobre la situación de Casey en las reuniones anuales de GM de la liga el martes, no podría rechazar la oportunidad, incluso si tuvo que alejar brevemente de la presentación.
Sin embargo, sus emociones en el momento no fueron tan fáciles de ignorar.
“Estaban mostrando (la obra) y había otro ángulo que me dijeron. No quería ver ese ángulo”, dijo Fitzgerald. “El único ángulo que vi fue el que veía (anteriormente) y realmente no podías ver (el corte). Cuanto más hablaba, más comencé a que me ahoguen un poco solo pensando en lo afortunados que somos. Me ahogo ahora. Es difícil. No quiero que ningún padre lo atraviese. Simplemente no entiendes. No puedes entender”.
Ese mensaje, de cómo la “señorita” de Casey podría haber sido catastrófica, es que un Fitzgerald está desesperado por impartir a los jugadores en todos los niveles. El AHL es la liga profesional masculina más alta para exigir equipos para proteger contra las cuchillas del patinaje, incluidos los calcetines, los protectores de las muñecas y los guardias del cuello, pero esos artículos siguen siendo opcionales para los patinadores de NHL.
“Tenemos mucha suerte”, dijo Fitzgerald. “Pero, ¿por qué los jugadores no piensan en un panorama general en lugar de ser solo, se trata de (su) carrera hoy? Si alguna vez pensaban en sus padres viendo lo que vimos, pensarían de manera diferente”.
El tema de los devastadores recortes de cuchillas de patinaje ha estado en curso desde que el ex jugador de la NHL, Adam Johnson, murió después de un corte en su cuello durante un juego con las Panteras de Nottingham de Inglaterra en octubre de 2023. El delantero de Winnipeg Jets Neal Pionk fue un buen amigo de Johnson, y Kevin Cheveldayoff de los Jets Kevin Cheveldayoff vio a gran parte de la muerte de Johnson afectó a Pionk. Al escuchar la historia de Fitzgerald el martes subrayó aún más para Cheveldayoff la necesidad de comenzar a los jugadores temprano en el frente del equipo de protección.
“Es muy emotivo”, dijo Cheveldayoff. “Cuando sucede más cerca de ti, llega a casa. Como (Fitzgerald) dijo, es una situación del 1% y nunca piensas que vas a ser el 1%. Y luego lo estás. Esas son cosas que solo esperas que puedas aprender y educar a otras personas”.
El gerente general de Tampa, Julien Brisebois, es padre de dos niños que juegan hockey. Dijo que es “súper sensible” a lo que pasó Fitzgerald y que ha sido un defensor de más patinadores que se cargan en equipo desde que era GM de la filial AHL de Montreal Canadiens en 2006.
“Soy un gran creyente y he sido durante mucho tiempo, que los jugadores deben protegerse tanto como sea posible”, dijo. “Sí, son hombres jóvenes en el mejor momento de su salud. Pero quieren tener una vida saludable larga y posterior a la carrera también. Vidas largas y saludables “.
Fitzgerald hará su parte para ver que ese es el caso. Es el único GM en el comité resistente a los cortes de la liga, que incluye al vicepresidente senior de operaciones de hockey Kris King, Pasma, miembros de la Asociación de Jugadores de la NHL y los administradores de equipos de equipo.
En su capacidad con el grupo, Fitzgerald ha hecho una lluvia de ideas sobre las formas en que la NHL puede obtener más jugadores a bordo con equipos adicionales.
“Lo primero que pensé fue en el guardia de la barbilla”, dijo. “Si puede ordenar a los jugadores que al menos tengan la regla de dos dedos (de cobertura debajo de su barbilla), ¿se habría detenido una guardia de Kevlar Chin (lo peor para Casey)? No sé si lo habría evitado todo, pero solo ideas como esa. Y se está haciendo un prototipo mientras hablamos”.
Varios GM dijeron que sus jugadores casi todos llevan calcetines protectores. Son los protectores de muñeca y cuello los que han tenido menos tomadores. Muchos atletas tienden a ser criaturas de hábito. Cualquier cambio en sus rutinas podría verse como dañar su rendimiento sobre el hielo.
La clave, entonces, para implementar nuevos hábitos es el momento.
“Los guardias del cuello en el nivel de la NHL son un poco más desafiantes. La mayor parte del argumento es el calor”, dijo Brisebois. “Pero creo que parte de la solución es hacerlo obligatorio a nivel de base, por lo que los jugadores crecen con eso (guardia del cuello) y eso es a lo que están acostumbrados, y luego no es un ajuste cuando llegan al nivel profesional”.
Grier, un veterano de la NHL de 14 años, dijo que simpatiza con los jugadores que no aceptan alteraciones. Pero también es imperativo que los jugadores de la NHL también entienden el impacto de sus elecciones.
“Cuando ves las llamadas cercanas y escuchas a alguien como (Fitzgerald) hablar de eso apasionadamente, es algo difícil”, dijo Grier. “Tenemos que movernos en la dirección en que estamos protegiendo a nuestros jugadores lo mejor que podamos. Sé que cuando jugué, quería usar lo que quería usar; no usé una visera y obtuve algunos cortes en el camino, pero nada demasiado serio. Esa es la parte difícil. Tenemos que alentar a nuestros jugadores a protegerse”.
Eso es lo que Fitzgerald espera que Grier y los otros GM hagan cuando regresen a sus equipos. Su objetivo al aceptar la invitación de Pasma para hablar sobre Casey era difundir la conciencia sobre cuán significativo puede ser el equipo de protección. Si eso llega a casa para cualquier persona en Earshot, es una victoria para los GM de los Devils.
“Mi mensaje fue justo, 'Dígale a los jugadores que no quieres que tus padres puedan pasar por algo como esto'”, dijo. “(Dau) miedo. Ponga tanta protección como sea posible porque vas a dejar de jugar en algún momento, y tendrás que vivir el resto de tu vida. Así que vívalo”.
