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Cuando Tatiana Dos Santos empezó a jugar fútbol de banderas, lo hizo en un campo de tierra en Panamá. Cuando dejó la escuela secundaria, había jugado en el Pro Bowl de la NFL, celebrado en el Allegiant Stadium de Las Vegas.
Ha sido un ascenso notable para alguien que ahora compite en el nivel de élite, pero la historia de Dos Santos también es un espejo del progreso que ha logrado el deporte, que hará su debut olímpico en 2028, en su conjunto.
“Todas estas cosas siguen actualizándose” Dos Santosquien el año pasado ayudó a los Bravos de Ottawa a conseguir su cuarto título consecutivo. Título de las finales de la NAIAdijo a Coy Wire de CNN Sport. “Empecé a jugar en la tierra. Y llegué a jugar en estos grandes campos, universidades y también estadios: jugamos nuestros campeonatos nacionales en el estadio (Atlanta) Falcons, el (Estadio) Mercedes-Benz”.
En muchos sentidos, no debería sorprender que atletas como Dos Santos compitan en algunos de los escenarios más emblemáticos de la NFL. Jugado por más de 20 millones de personas En más de 100 países se espera que el fútbol de banderas adelantamiento en todo el mundo en términos de oportunidades de participación organizada en los próximos años, según la Federación Internacional de Fútbol Americano (IFAF).
El crecimiento del deporte en Estados Unidos, donde ahora las estrellas más importantes de la NFL juegan al fútbol de banderas como parte del Pro Bowl, ha sido igualmente sorprendente.
“Comencé en 2018 y el deporte se ha disparado”, dijo el director ejecutivo de NFL FLAG, Izell Reese. “Cuando comencé con NFL FLAG… los jugadores participaban aproximadamente 200.000. Se ha disparado a 800.000 participantes”.
En el nivel de secundaria, 42.955 niñas Participó en la temporada 2023-24, un aumento del 105% respecto al año anterior.
Al juego le está yendo igual de bien a nivel universitario. En diciembre, Estado de Alabama anunció a Jennifer Constuble como la primera entrenadora de fútbol de bandera femenina en atletismo de la División I.
Este crecimiento ha permitido –y ha sido impulsado por– oportunidades de becas internacionales para que jóvenes atletas como Dos Santos estudien en universidades y facultades como la Universidad de Ottawa.
“Es una locura”, dijo el receptor de los Bravos. “Pensar en cómo vine de un pequeño pueblo en el lado oeste de Panamá, hasta llegar a Kansas, ganar campeonatos nacionales y poder obtener una beca, es un momento de gran orgullo”.
El fútbol de banderas ha contado con la ayuda infinita del apoyo del gigante financiero que es la NFL.
“Tienen toda la NFL utilizando su potencia de marketing”, dijo Reese. “Han televisado a nivel nacional el campeonato FLAG en Canton, Ohio, por ESPN, por ejemplo. También utilizaron un comercial del Super Bowl en años anteriores”.
Los equipos individuales de la NFL también han contribuido al crecimiento del juego.
“Tener equipos de la NFL involucrados, tener jugadores involucrados, tanto activos como ex, realmente estás viendo la amplitud de la NFL y ellos ven esto como una prioridad”, agregó Reese.
El gerente de deportes juveniles del distrito de parques de Rockford, Lamont Jones, ha visto de primera mano la influencia que esto puede tener, ya sea a través de equipos que invierten en programas de parques y recreación, donan césped para instalaciones de entrenamiento o envían jugadores de la NFL para conectarse con los atletas jóvenes del distrito.
“No estaríamos donde estamos ahora en el estado de Illinois si no fuera por los Chicago Bears”, dijo. “Cuando los Chicago Bears nos contactaron sobre el fútbol americano de banderas para niñas de secundaria, fue una obviedad”.
El efecto de toda esta inversión ha sido el tipo de crecimiento que puede estar empezando a permitir que el deporte se mantenga por sí solo. La American Flag Football League (AFFL), que anteriormente era solo un torneo amateur, lanzará una liga profesional en la primavera de 2025 con jugadores que ganarán $1,000 por semana. Sus primeras franquicias, Boston Brigade y Las Vegas Lucky 7s, fueron compradas a la liga por 3 millones de dólares cada una en 2022.
Igualmente importante para el auge del deporte es el aumento de casi el 30% en las ventas de equipos, según informó la Asociación de la Industria del Deporte y el Fitness.
“Empiezas a pensar en todas esas camisetas, todos esos cinturones de banderas, todos esos balones de fútbol, todos esos participantes, todos esos torneos y eventos. El turismo deportivo juvenil es muy importante”, señaló Reese. “Esa industria multimillonaria de los deportes juveniles –la bandera- es un cohete para eso y uno de los sectores de mayor crecimiento.
“Apenas estamos empezando a ver que la industria comienza a involucrarse. Estás empezando a ver a Nike, Adidas y todas estas compañías de ropa que ahora quieren que sus marcas se usen y se usen en la universidad, la escuela secundaria y los jóvenes”.
Los jugadores y entrenadores de todos los niveles del juego han estado cosechando los beneficios de un equipamiento mejorado.
“En el primer año usábamos camisetas de fútbol reutilizadas”, dijo Lainey Thatcher, estudiante de la escuela secundaria Dunwoody en el área de Atlanta. “Y (ahora) tenemos nuestras propias banderas con nuestros nombres. Solíamos tener banderas amarillas sin nada. Ahora tenemos nuestras propias banderas personalizadas y es realmente bonito”.
Kevin Fraser, entrenador en jefe de fútbol americano de bandera en Pope High School, también al norte de Atlanta, ha visto acontecimientos similares.
“Usamos pulseras ahora que no usamos nuestro primer año para llamar juegos, para que las niñas puedan ver. Tengo un sistema de software en el que básicamente puedo dibujar jugadas y colocarlas en una pequeña tarjeta. El primer año estaba dibujando cartas literalmente en tarjetas de notas y las laminaba, ¡y esa fue la decisión! dijo. “Ahora tienen 24 jugadas empatadas en su pulsera.
“Sin eso ahora, estaría como, '¡Estoy fuera!'”
El éxito genera éxito, y el crecimiento del fútbol de banderas ha hecho que el deporte se asegure un lugar en los Juegos Olímpicos de Verano de 2028 en Los Ángeles.
“¿Cuándo alguien pensaría que un deporte como el fútbol de banderas sería parte de los Juegos Olímpicos?” Sonrió Dos Santos. “¡Nunca pensarías eso!”
Con corriente jugadores de la NFL interesados en competir, hay esperanzas de que el fútbol americano de banderas pueda ser algo parecido al llamado “Dream Team”, el equipo olímpico de baloncesto masculino de Estados Unidos de 1992 con jugadores como Michael Jordan, Magic Johnson y Charles Barkley.
Si los equipos de la NFL permiten que sus jugadores se unan al esfuerzo olímpico, una alineación repleta de estrellas sin duda vería otro auge financiero para el deporte.
Pero, incluso si no lo hacen, una cosa es segura: el fútbol de banderas no volverá al campo de tierra en el corto plazo.
