A 200 PIES SOBRE EL CAMPO DEL ESTADIO MERCEDES-BENZ, ATLANTA — Freddie the Falcon, la temeraria y emplumada mascota de los Atlanta Falcons, pasea por la estrecha pasarela muy por encima de la zona de anotación este del Mercedes-Benz Stadium. Lleva un disfraz de Spider-Man, ¿por qué no? – y está atado mediante un arnés a la celosía de acero que recorre todo el techo de la enorme cúpula.
Encaramado a esta altura sobre el campo, puedes sentir la música house hacer sonar las pasarelas y los rieles, lo cual es profundamente inquietante cuando esas pasarelas y rieles son lo único que te separa de la vasta y enorme distancia hasta el campo, muy abajo. El golpe de “Kryptonite” de 3 Doors Down que hace temblar tus rodillas y envuelve tu corazón te hará maldecir a quien haya inventado líneas de bajo profundas y retumbantes. Miras tus zapatillas y lo único que hay entre ellas y los asientos debajo de ti son 20 pisos de aire libre.
Freddie the Falcon, la antigua mascota de Atlanta que ha desarrollado un nuevo sentido de aventura emocionante en las últimas temporadas, está a punto de lanzarse al aire libre. Los técnicos de seguridad alrededor de Freddie están confirmando la seguridad del arnés, las conexiones y las cuerdas. No hay errores aceptables en esta línea de trabajo. Faltan cuatro horas para el inicio y estamos en el último ensayo de un truco en el juego. Los asientos están vacíos y la música ha sido silenciada, lo que le da a este enorme estadio una sensación vagamente escalofriante.
Escalofriante sólo para algunos de nosotros, al menos. Atado y listo, Freddie se relaja, luego me señala directamente, sus enormes ojos de halcón sostienen los míos.
“¿Quieres ser el siguiente?”
No. No, definitivamente lo hago. no Quiero ser el siguiente.
“Estamos listos para comenzar”, chisporrotea una voz por un micrófono.
“Copia eso”, dice otro, de pie al lado de Freddie. “Enviar talento al límite”.
Freddie salta la valla que lo separa del aire libre. Sabes que está atado, sabes que está a salvo y, aun así, el acto todavía te hace cuajar un poco por dentro. Se sienta allí sobre la viga, con sus hinchados pies amarillos colgando sobre el vacío.
Se sienta allí durante más de tres minutos, esperando, esperando, esperando su señal. Y finalmente llega. Los dos técnicos de seguridad le dan el visto bueno. “Buen salto, amigo”, dice uno, y Freddie se inclina hacia adelante hasta que la gravedad se apodera de él.
Así, Freddie está volando.
Freddie the Falcon gana cientos de apariciones públicas cada año, difundiendo el evangelio de los Falcons por todo Atlanta y la huella de los Falcons circundante. Aparecerá en escuelas, concesionarios de automóviles, grandes inauguraciones, tal vez incluso en una boda o un bar mitzvah; dondequiera que sea necesario un poco de alegría e inspiración relacionadas con los Falcons, Freddie la aporta. Es la actual mascota del año de la NFL, y no es sólo porque esté dispuesto a lanzarse desde las vigas.
En los últimos años, el acto de Freddie se ha vuelto tridimensional (y, no por coincidencia, viral) gracias a una afortunada confluencia de eventos y lugares. Primero, Freddie siempre está dispuesto a ir más allá de la mascota, intentando acrobacias cada vez más atrevidas para entretener a los fanáticos de Atlanta. En segundo lugar, la organización Falcons contrató a una mente innovadora llamada Kurt Wisenbaugh como Director Senior de Entretenimiento y Eventos en Vivo. Y finalmente, Atlanta juega en el enorme estadio Mercedes-Benz, que casualmente tiene ese entramado de acero perfecto para orquestar grandes acrobacias… como arrojar una mascota desde el techo.
“Desde el punto de vista logístico y de instalación, es un estadio perfecto”, dice Kurt. “Es un estadio enorme. Es un hermoso estadio. Tenemos la infraestructura en el acero y la pasarela, por lo que está preparada para que podamos realizar muchas acrobacias divertidas, emocionantes y diferentes”.
Comenzando en Jacksonville, donde trabajó con la infame y caótica mascota Jaxon DeVille, Kurt comenzó a ver las posibilidades del entretenimiento de acrobacias en vivo y lleno de multitudes. Pasó algunos años en la Universidad de Michigan en el mismo puesto y luego llegó a Atlanta en septiembre de 2021. El equipo ya había comenzado a buscar crear espectáculos más grandes para los fanáticos, y Wisenbaugh ayudó a impulsar ideas a través de los aspectos legales, logísticos, de seguridad y de seguridad necesarios. aprobaciones de la liga y del seguro para darles vida, a partir de la temporada 2022.
“Siempre estamos tratando de crear momentos para los fans”, dice Kurt. “Siempre hemos hecho sketches en el campo o en las gradas, pero en realidad estamos tratando de crear algo de esa energía en el tazón, crear ese miedo de perdernos a la gente que mira en casa, mostrando algo de la emoción del estadio. “
Freddie no revela su identidad, pero digamos que un caballero llamado Jeremy Legg conoce extremadamente bien las costumbres de Freddie, lo suficientemente bien como para comentar en detalle sobre las motivaciones, esperanzas y sueños de Freddie. A Jeremy le encantaba ver las hazañas del Pollo de San Diego cuando crecía en Nashville, y luego se puso el famoso disfraz de Aubie cuando era estudiante en Auburn. Comenzó a trabajar para los Falcons en 2004, trabajó al margen animando a los fanáticos y atormentando a los árbitros, y luego “una cosa llevó a la otra, y ahora (Freddie está) parado en el lado equivocado de una barandilla en perfecto estado mientras está atado a una banda elástica. A 200 pies del campo”.
Freddie vuela con la ayuda de Aerial Concepts, una empresa de entretenimiento que se especializa en este tipo de acrobacias temerarias. Dirigido por Brett Rhinehardt (él es el tipo que llevó el talento al límite), Aerial Concepts trabaja con muchas organizaciones, incluidos varios equipos de la NFL, para crear espectaculares acrobacias en vivo.
Brett tiene mucha experiencia en este mundo; Fue mascota durante muchos años, y se desempeñó como Mr. Wolf para NC State, Muddy the Mudcat para los Carolina Mudcats, Nash para los Nashville Predators y Mariner Moose para los Seattle Mariners. Los fanáticos del béisbol de cierta edad recordarán uno de los momentos más memorables de su carrera: aquel momento en 1995 cuando Mariner Moose se rompió el tobillo mientras “esquiaba” detrás de un vehículo todo terreno. El momento fue un clip frecuente en “SportsCenter” y durante los retrasos por lluvia en el béisbol:
Sin embargo, el trabajo de acrobacias deportivas no es exactamente una carrera para toda la vida, por lo que Brett decidió pasar de realizar acrobacias a orquestarlas. Creó Aerial Concepts, con sede en Charlotte, y desde entonces ha estado trabajando con un pequeño equipo para crear acrobacias en todo el país.
Ha encontrado una conexión particular con Freddie y el resto de la organización de los Falcons. “Todo el mundo está de acuerdo al 100 por ciento, y no siempre es así”, afirma. “Es fácil encontrar un equipo en el que tal vez el departamento de operaciones de juego y entretenimiento tenga esta gran idea, pero el departamento de ingeniería y el departamento legal se opongan con fuerza y digan: 'Eso no es lo que estamos haciendo'. También es fácil encontrar equipos que quieran hacer muchas cosas, pero puede que haya un estadio al aire libre antiguo y no haya nada arriba a lo que conectarse, por lo que no podemos hacer tanto”.
“Todos tenemos el objetivo de crear la mejor experiencia para los fanáticos en la NFL, por lo que es un gran apoyo”, dice Kurt. “Nunca existe la idea de que alguien simplemente derribe de inmediato. Tenemos que seguir los pasos correctos, pero todos entienden la visión de por qué estamos tratando de hacer esto”.
Freddie comenzó su trabajo de acrobacias con una sencilla tirolesa a través del estadio, y luego los eventos aumentaron. La leyenda local Ludacris, por ejemplo, hizo su propio truco sorpresa en noviembre de 2023:
“Nadie lo vio venir”, dice Kurt. “Fue un momento tan impactante, siendo el 50 aniversario del hip-hop, y él, literalmente, aparece de la nada, actuando mientras desciende haciendo rappel”.
Para no quedarse atrás en su propio edificio, Freddie subió la apuesta a principios de este año, estableciendo un récord mundial Guinness por la caída más alta en un columpio de cuerda en interiores:
Más adelante en la temporada, se lanzó en tirolesa hasta el centro del estadio, luego tiró de su propia cuerda elástica y se dejó caer al campo de abajo. “Eso hizo que mi corazón se acelerara, porque fue una caída libre”, recuerda Kurt. “Sabíamos que todo era 100 por ciento seguro, pero cuando lo ves caer tan lejos, definitivamente te hace latir el corazón”.
Lo que plantea un punto interesante: ¿Cómo aborda Freddie exactamente el tema de la altura? Hablando desde una experiencia cercana (o lejana), es un largo camino hacia abajo, y pensamientos muy malos comienzan a pasar por tu mente muy rápidamente cuando estás allí arriba.
“Si estuvieras ahí arriba caminando por la pasarela, podrías mirar y decir: 'Amigo, eso es un largo camino hacia abajo'. Si me resbalo y caigo, esto será perjudicial'”, dice Jeremy. “Pero algo sucede si empiezas a ponerte un arnés, un equipo, una máscara y un casco, y entonces eres parte del sistema”. Señala que ha aprendido a respirar más despacio y, como él mismo dice, “a centrarse en el resultado más que en el viaje”.
Por su parte, Brett dice que nunca tuvo miedo a las alturas, sino más bien “un respeto muy sano”.
“Para ser honesto, me inclino por eso, porque asegura que nunca me olvide de realizar controles (de seguridad) dos, tres veces. Cuando todo empieza a volverse demasiado fácil, demasiado simple y regular es cuando pueden ocurrir accidentes. Nos apoyamos en ese nerviosismo. Llegar al punto en el que puedes estar nervioso y aun así sentirlo es el resultado del tiempo y la repetición”.
Para el partido de diciembre de los Falcons contra los ChargersFreddie realizó un doble vuelo: un vuelo desde el campo hasta las vigas y luego un salto en bungee para salir de ellas.
El salto es un éxito y los fanáticos de los Falcons saludan calurosamente a Freddie; no es de extrañar, dado que es prácticamente la única figura confiable semana tras semana con el uniforme de los Falcons esta temporada.
En los próximos años, Freddie espera poder cambiar de dirección mientras se mueve en tres dimensiones, volando sobre la multitud como si fuera una SkyCam. Esto requiere una considerable experiencia en logística y ingeniería, pero está en la lista de deseos de todos.
“Aún hay muchas opciones dentro de la estructura del edificio”, dice Kurt. “Pero también estamos analizando si podemos agregarle algún tipo de efectos especiales. ¿Podríamos agregar una segunda persona?
Jeremy comparte su entusiasmo y amor por la innovación. “¿Qué espectáculo podemos ofrecer a los fans? ¿Cómo entretenemos? ¿Cómo elevamos el listón con humor o comedia, o ahora con emoción o anticipación de estos saltos?
Para Freddie, las acrobacias tienen como objetivo entretener a los fans, sí, pero también hay algo más. Sin ir demasiado lejos con una mascota de puenting, la voluntad de Freddie de saltar a lo desconocido es impresionante, emocionante y tal vez incluso un poco… ¿inspiradora?
“Ese primer (truco) definitivamente fue como, '¿Qué? ¿Quieres que pase mi pierna por encima de este pasamano? ¿Estás loco?'”, recuerda Freddie, a través de Jeremy. “Después de un poco de entrenamiento, finalmente superé ese pasamano. Tenemos estas oportunidades y, a veces, simplemente tenemos que aprovecharlas. Simplemente tenemos que irnos”.
