LOS ÁNGELES – El entrenador de la USC Lindsay Gottlieb y su jugador estrella, Juju Watkins, fueron invitados a la Gala Anual de Diamantes Blue Diamond de la Fundación Los Angeles Dodgers en mayo. En un mundo de Who's-Who de La Glitterati, Gottlieb quedó asombrado por cuántas personas acudieron en masa a Watkins. El gerente de los Dodgers, Dave Roberts, y el propietario Mark Walter querían conocerla. Magic Johnson y su esposa, Cookie, vinieron. Una sección del personal de Los Angeles Lakers también estaba interesado.
“En todas partes estoy girando, estos fanáticos y estas personas que están aquí van, '¡Juju! ¡Juju!'”, Dijo Gottlieb. “Ella es tan reconocible con (su) bollo (peinado) como cualquiera de los Dodgers y fue la estrella más grande. Regresé y le dije a mi personal y la administración aquí, este era el siguiente nivel. Entre Los Ángeles, ella es una especie de estrella entre las estrellas”.
Watkins salía de una primera temporada histórica que la vio establecer el récord de la NCAA para los puntos de un estudiante de primer año y llevar a los troyanos a su primer título de conferencia en una década y la primera aparición de Elite Eight en 30 años. Su bollo se hizo famoso por derecho propio, y un comercial nacional de AT&T durante la locura de March de la temporada pasada presentó a la superestrella de la NBA Joel Embiid, entre otros, probando el look.
Watkins ya había devuelto el baloncesto de la USC de la oscuridad relativa. La promesa de lo que ella puede ser y lo que eso significa para el programa y la ciudad está evolucionando en tiempo real a medida que los troyanos comienzan el torneo de la NCAA como una semilla número 1, organizando las dos primeras rondas en su cancha local.
La sensación de segundo año y las personas a su alrededor se han estado preparando para esta posibilidad antes de comenzar la universidad. Watkins firmó con Klutch Sports como junior en la escuela secundaria y ha estado construyendo su cartera de marca desde entonces. Como nativo de Los Ángeles, siempre ha sido parte del plan usar su influencia para elevar su comunidad, una asociación previa con los tapas le permitió diseñar un sombrero que destacara su vecindario de Watts, y elegir asistir a USC le permitió permanecer en el mismo centro de atención.
“LA es un gran lugar en cuanto a oportunidades y relaciones”, dijo Watkins. “Siento que LA juega un papel importante en mi legado y en lo que hago y fuera de la cancha”.
La ciudad se siente atraída por Watkins. Los troyanos promediaron 1.037 fanáticos en los juegos en casa en 2022-23, por datos de la NCAA. Durante la temporada de primer año de Watkins, ese número aumentó a 4,279 y aumentó aún más a 5,932 durante la temporada regular 2024-25. Además de los ex jugadores de la USC, Watkins ha llevado a varias celebridades al Centro Galen. Los actores, músicos y otras estrellas influyentes, incluidas Sanaa Lathan, Leslie Jones, Vanessa Bryant, Flea, Snoop Dogg y Michael B. Jordan, han vitoreado de los asientos de la Corte de la USC.
En previsión de la atención adicional, el programa se acercó para tener una idea de lo que estaba por venir, contactando a los Big Ten e Iowa, incluida la ex entrenadora en jefe de los Hawkeyes, Lisa Bluder, antes de que comenzara la temporada.
Caitlin Clark había sido el talismán para los fanáticos del baloncesto femenino durante su temporada senior en Iowa, atrayendo multitudes históricas y calificaciones de televisión en ruta para romper múltiples récords de puntuación. La carrera de los Hawkeyes para los juegos de título nacionales consecutivos culminó en el juego de campeonato nacional mejor calificado de todos los tiempos, superando a la final masculina al día siguiente.
Cuando Clark se convirtió en profesional junto con el ex estrella de LSU, Angel Reese, y con la estrella de UConn, Paige Bueckers, entrando en su última temporada universitaria, Watkins se convirtió en el heredero natural aparente para llenar la aspiradora superestrella, tanto en los Diez Grandes como a nivel nacional.
Como resultado, USC actualizó sus protocolos de seguridad, agregando una política de pulsera para controlar las multitudes específicas permitidas para permanecer en la arena después de los juegos. El Big Ten ayudó a manejar los protocolos previos al juego y después del juego en la carretera, y Bluder compartió detalles sobre cómo mantener la privacidad en los hoteles. El agente de Watkins, Jade-Li English, agregó que la seguridad es un tema particular de interés dado lo reconocible que es Watkins en su ciudad natal, con o sin su bollo.
Juju Watkins firma su autógrafo para uno de sus muchos fanáticos de Bun-Copying. (Katelyn Mulcahy / Getty Images)
Cuando los troyanos salieron a la carretera esta temporada para su campaña inaugural Big Ten, cada escuela (que no sea Iowa, que agotó todos los juegos en casa) vio un aumento en la asistencia. El Bump Juju produjo un aumento promedio de asistencia del 75 por ciento, puntuado por Rutgers casi triplicando a su multitud promedio cuando USC visitó. En todo el país, las mamás y los papás en las camisetas de Watkins llevaron a sus hijas a usar el cabello en bollos a los juegos.
“Fue difícil predecir esto hasta que vives en él en tiempo real”, dijo Gottlieb. “Todos tuvimos una visión de que ella ayudara a hacer crecer este programa, pero creo que la atracción gravitacional en el cambio en el soporte de los fanáticos es realmente notable”.
Que la llegada de Watkins al baloncesto universitario ha coincidido con un auge general para el deporte solo ha mejorado su popularidad y sus oportunidades. Su cartera es extensa, con 16 acuerdos de marketing nacionales actuales, incluidos Nike, State Farm, Gatorade y Fanatics. Su imagen es ineludible ya sea caminar por Los Ángeles, donde tiene una cartelera Nike de tres construcciones en el centro de la ciudad, o enciende la televisión.
“Podemos alinear a Juju con marcas que son líderes en sus respectivas industrias y alinearse con las marcas que tienen una sinergia natural con el baloncesto femenino”, dijo la vicepresidenta senior de la estrategia de atleta de Klutch Sports, Brittany McCallum. “Todos estos socios tienen ubicaciones de televisión, transmisiones de TV durante el torneo de la NCAA. Por lo tanto, estas asociaciones aprovechan la visibilidad nacional de la televisión, lo que permite que Juju sea parte de un momento cultural más grande, al tiempo que amplifica la presencia de la marca durante uno de los tiempos más observados en los deportes femeninos”.
Watkins dijo que su colaboración con Funko Pop fue una de sus favoritas, ya que ayudó con los detalles de su bollo y pestañas están tan cerca de su semejanza como posible. Ella firmó al menos 30 de ellos durante la fiesta dominical de selección de la USC. Su lugar publicitario con Chipotle fue otro destacado, ya que incluía toda la lista de troyanos.
Pero la asociación con Nike realmente ha abierto puertas para Watkins. McCallum dijo que su cliente de 19 años estaba en la luna y “completamente sorprendida” cuando supo que aparecería en un comercial del Super Bowl.
“Ver esos momentos y el poder detrás de lo que Nike está poniendo detrás de los deportes femeninos en este momento ha sido realmente especial para ella y probablemente algo que no estaba en las cartas, pero definitivamente se alinea en dónde está el juego femenino en este momento”, dijo McCallum. “Y Juju está muy agradecido de ser parte del movimiento”.
El Rise de Juju Watkins no ocurre sin el éxito del baloncesto correspondiente. Ella siguió su campaña de primer año con otra temporada All-American del primer equipo, uniéndose a Hannah Hidalgo de Notre Dame como el tercer y cuarto jugadores para ganar honores del primer equipo como estudiantes de primer año y estudiantes de segundo año. Ella llevó a USC a su primer título de temporada regular de la conferencia en más de tres décadas.
Con toda la atención adicional, el enfoque permanece en el baloncesto. Ella no hace entrevistas previas al juego, prefiriendo quedarse en la zona. Gottlieb dice que Watkins se pone duro en cada representante de cada práctica, aceptando desafíos en ambos extremos del piso. Después de lidiar con los calambres durante su temporada de primer año, Watkins puso más énfasis en la hidratación esta temporada para negar ese problema.
¡Snoop Dogg en la casa! Lleva un ajuste de Juju Watkins.
Michael B. Jordan también está presente para el juego de la USC vs. Notre Dame. pic.twitter.com/fald6ncc4a
– Isabel González (@cisabelg) 23 de noviembre de 2024
A pesar de que su giro estrella ha sido coreografiada, y la expectativa era que ella tuviera éxito, está alcanzando alturas que eran imposibles de predecir.
Gottlieb bromeó que su propia identidad ahora se define a través de Watkins. En un evento de baloncesto de EE. UU., Estaba trabajando en el gimnasio del hotel con Dawn Staley y la familia de uno de los jugadores sub-17. El joven de la familia le dijo con entusiasmo a su padre que está Dawn Staley, antes de darse la vuelta y darse cuenta, ¡está el entrenador de Juju Watkins! En la Final Four de 2024, un padre le pidió a Gottlieb una foto con su hija porque ella era una gran fanática de Watkins, emocionada de simplemente obtener una foto con alguien en la órbita de Watkins. Gottlieb se sintió obligado a señalar que ella sería la de la imagen, no Juju.
El entrenador en jefe de Los Angeles Lakers, JJ Redick, asistió al final de la temporada regular entre USC y UCLA. Después, él dijo: “Juju Watkins es uno de uno, es increíble. La primera vez que vela jugar en persona, pero obviamente la he visto antes. Estaba a la altura del bombo”.
El tren exagerado no tiene precedentes en este punto, donde lidera es una suposición de nadie.
(Ilustración: Kelsea Petersen/ El atlético; Fotos de Angel Reese, Juju Watkins y Caitlin Clark: Harry How / Getty Images, Brian Fluharty / Getty Images, Eakin Howard / Getty Images)
