En la temporada de historia, Cooper Flagg no tiene comparación. Duke Star es Jugador Nacional del Año

CHAPEL HILL, NC – Puede haber tomado 31 juegos, pero finalmente encontramos algo que puede ralentizar Cooper Flagg: un silbato saludable.

Y uno merecido, en eso. Porque por primera vez esta temporada, contra el rival de Carolina del Norte el sábado, Flagg fue llamado por tres faltas personales de la primera mitad, los dos últimos son ofensivos, incluida una carga descarada contra el alero de la UNC, Jae'lyn Withers para su tercero. Eso envió a Flagg al pino para las finales 3:18 de la primera mitad … en cuyo punto UNC rápidamente sacó una carrera de 10-2, que bajó un margen de dos dígitos hasta un punto miserable en el descanso.

“Nos quedamos sin un poco de gas al final de la primera mitad allí sin Cooper”, dijo el entrenador de Duke, Jon Scheyer. “Estábamos comprando el mayor tiempo posible, y tenemos una buena confianza con los muchachos que estaban adentro, pero … tenemos que asegurarnos de que solo tenga dos faltas en la mitad”.

Obviamente. Sin embargo, aquí está la cosa: esas tres faltas de la primera mitad solo ralentizaron Flagg.

Pero en cuanto a su impacto material en el juego, ¿un duque finalmente ganó 82-69? Nada. Cremallera. En todo caso, esos problemas de faltas significaban que Flagg tuvo que meter el valor de una producción de un juego en 20 minutos en la segunda mitad.

Entonces … lo hizo. Ho zum.

En la última evidencia de por qué Flagg, la superestrella de primer año de Duke, y la selección número 1 esperada en el draft de la NBA de este verano, deberían ganar el premio al jugador del año del baloncesto de la NCAA, considere la línea final de estadísticas de su juego “Down” contra los Tar Heels: 15 puntos, nueve rebotes, seis asistencias, cuatro bloqueos y uno hecho 3-Pointer.

“Cuando Cooper es agresivo así”, dijo el guardia de Duke Sion James, “no hay nadie en el país que pueda hacer nada con él”. Según Stathead, ahora es solo el jugador de la Cuarta División I en las últimas 15 temporadas para publicar una línea como esa en menos de 30 minutos. ¿Y ese es uno de sus juegos “malos”?

“Para mí, es Cooper”, dijo Scheyer cuando se le preguntó después del juego sobre las posibilidades de NPOY de Flagg. “Eso no es golpear a nadie, quiero decir, jugamos (auburn Big Johni) Broome, es un gran jugador, sino Cooper, la forma en que impacta todos los aspectos del juego, no creo que hayamos visto en la universidad durante mucho tiempo”.

Vamos a desarrollar el argumento, entonces, ¿de acuerdo? Flagg ingresó el sábado cuando el claro favorito de Kenpom para ganar el premio, y llevar a Duke a su 19a victoria por ACC y el título de la conferencia absoluto hizo poco para cambiar esas probabilidades. Esto se debe a que Flagg no es solo el claro favorito de Kenpom para llevarse a casa el trofeo; Actualmente tiene la calificación de Jugador del Año de Kenpom más alta en la historia del sitio de análisis, que se remonta a 2011. Eso supera a personas como Russ Smith en 2013, Frank Kaminsky en 2015 e incluso Zach Edey la temporada pasada. Y como si Flagg necesitara más apoyo analítico, también es el jugador mejor clasificado de Evanmiya esta temporada.

Más allá de eso, Flagg está en camino de ser el primer estudiante de primer año en la historia de la División I en liderar a su equipo en cada categoría estadística importante (puntos, rebotes, asistencias, robos y bloques) y al gran baile. (Ben Simmons tenía las estadísticas en LSU, pero no había apariencia de postemporada para mostrarles).

A principios de esta temporada, Flagg se convirtió en el único jugador de 17 años en la historia de la NCAA en tener múltiples dobles dobles de 20 puntos en una temporada, y a pesar de cumplir 18 años en diciembre, todavía está reescribiendo regularmente libros de récords como el segundo jugador más justo en el deporte esta temporada. Sus 42 puntos contra Notre Dame en enero fueron un récord de primer año de un solo juego de ACC, sin mencionar el 15º más de ningún estudiante de primer año en las últimas 20 temporadas. (Entre los otros grandes de primer año en la compañía de Flagg están Simmons, Trae Young y Malik Monk).

Pero el jugador ganador del año, que solo tres estudiantes de primer año, Kevin Durant, Anthony Davis y Zion Williamson, alguna vez han hecho, es algo más que excelencia a una edad temprana. Se trata de efectividad general. Y Flagg verifica esa casilla también, como inequívocamente el mejor jugador del mejor equipo en el baloncesto universitario, uno preparado para ascender al número 1 después de las dos derrotas de Auburn esta semana. El ala de 6 pies y 9 pulgadas lidera a la nación en acciones ganadoras por 40 minutos y Box Plus/Minus, mientras que también es segundo en acciones de victorias defensivas y quinto en acciones de victorias ofensivas, todas las cuales superan su competencia principal, Broome.

Sobre esa comparación:

Ahora, ¿Broome ha jugado en una conferencia más dura? Sin duda. La SEC es posiblemente la mejor liga de alto mayor que hemos visto, en ritmo para romper el récord de ofertas de una sola temporada de todos los tiempos de una conferencia. El ACC, por otro lado, es … no. En cambio, está en ritmo para obtener su menor cantidad de invitaciones de torneo de la NCAA (3) desde 1999.

¿Se han inflado un poco los números de Flagg por la calidad general de ACC? Absolutamente.

Pero es una tontería castigar a Flagg por vencer a los equipos en el horario de Duke o ignorar su excelencia en los enfrentamientos de marquesina del equipo. En los cuatro enfrentamientos entre los 25 mejores de Duke esta temporada, contra Kentucky, Kansas, Arizona y Auburn, Flagg promedió 21.3 puntos, 8.5 rebotes, 3.0 asistencias, 1.8 bloqueos y 1.3 robos por juego. Si tan solo tuviéramos alguna forma de comparar Flagg y Broome de frente, gradualmente … Oh, ¿qué es esto? ¿Jugaron a principios de diciembre? Bueno, seguramente Flagg luchó contra el tipo de competencia de élite que ofrece la SEC, ¿verdad?

O … tuvo uno de los mejores juegos de su temporada: 22 puntos, 11 rebotes, cuatro asistencias, tres robos, dos bloqueos y sin pérdidas de balón.

Broome también fue bueno (20 puntos, 12 rebotes, tres asistencias, un bloque y tres pérdidas de balón, pero se ablacitó. Y su equipo perdió. ¿No debería eso también contar para algo en esta conversación?

“Hay una buena posibilidad de que sea el jugador del año”, dijo el entrenador de la UNC, Hubert Davis. “Quiero decir, él es un jugador de élite”.

¿Quizás lo más aterrador de todo sobre Flagg? Todavía está mejorando. Considere los números de sus y Broome en sus últimos cinco concursos antes de los juegos de rivalidad del sábado:

Flagg: 19.7 puntos, 7.8 rebotes, 4.8 asistencias, 1.4 robos, 1.2 bloques, 41.7 por ciento de 3 y 90.9 por ciento de pies.
Broome: 17.6 puntos, 9.8 rebotes, 2.8 asistencias, .6 robos, .8 bloqueos, 20 por ciento de 3 y 66.7 por ciento de pies.

Broome tiene el vaso … y Flagg tiene todo lo demás.

En cualquier otra temporada, Flagg o Broome serían la opción fácil y sin duda para el jugador del año. Y no se equivoquen: ambos son indudablemente merecedores.

Pero en una comparación directa, la elección es fácil. Sin comparación, de verdad. Es la estrella más joven, más productiva e historia que la NBA considera una perspectiva generacional límite, la que regularmente hace comparaciones con Anthony Davis, Durant e incluso Victor Wembanyama. Todo el debido respeto al ex recluta de tres estrellas que ha maximizado su talento, pero cinco años después de su carrera universitaria, Broome debería ser productivo.

¿Qué está haciendo Flagg? Es uno de uno.

Y merece ser reconocido en consecuencia.

“Para eso no es Cooper. Eso no es para lo que jugamos ”, dijo Scheyer. “Pero obviamente, reconocimiento, siempre lo aprecias”.

(Foto de Cooper Flagg reaccionando después de una volcada contra los Tar Heels: Jared C. Tilton / Getty Images)