MIAMI – Después de dos décadas de tenis profesional, 99 títulos de singles de carrera y 24 triunfos de Grand Slam, Novak Djokovic se ha convertido en un misterio, para los fanáticos del tenis y para sí mismo. Ambas partes están tratando de responder la misma pregunta, desde el partido hasta el partido y el torneo hasta el torneo, a medida que su carrera avanza hacia un final aún desconocido.
¿Quién es el mejor jugador de la era moderna en este momento?
¿Es el jugador que se desvaneció hace dos semanas contra Botic Van de Zandschulp, en su partido inaugural en el BNP Paribas Open en Indian Wells, California? ¿O es el jugador que ha atravesado a sus tres primeros oponentes en el Abierto de Miami en los últimos cinco días, incluido Lorenzo Musetti, el número 16 del mundo de Italia?
¿Es el jugador cuyo regreso del servicio, uno de los mejores en la historia del deporte, ha sido una sombra de su yo habitual? ¿O es el jugador que rompió a Musetti cinco veces el martes por la noche en su camino hacia una victoria 6-2, 6-2?
¿Es el jugador aumentar su horario cuando se acerca a su 38 cumpleaños, porque es su último giro alrededor del globo de tenis? ¿O es el jugador que describió a la multitud de Miami cuando les dijo: “Vas a verme unos años más”.
Cuando se trata del tema de Novak Djokovic, Djokovic es como todos los demás: siempre buscando la señal en el ruido, buscando los datos sobre él y su tenis que le permitirán separar lo que importa de lo que no. En este momento, hay demasiado datos y no suficientes para descubrir quién y qué es el Djokovic de 2025. Todos estos años después, pero solo 14 partidos en esta temporada, se ha convertido en el hombre de misterio internacional del deporte, definitivamente no es lo que alguna vez fue, y buscando la respuesta de lo que será.
“Espero y deseo a Novak que vieras esta noche, y luego, al mismo tiempo, trabajé duro para no tener el Novak que estaba tocando en Indian Wells”, dijo Djokovic en la zona mixta con los periodistas cuando su partido con Musetti terminó. “La continuidad o consistencia del nivel de tenis hoy en día para mí es más desafiante que hace años o hace 10 años, hace cinco años, y lo sé.
“Definitivamente no se debe a la falta de horas en la cancha de práctica y en el gimnasio porque todavía mantengo la dedicación. Está ahí, pero es solo un poco más desafiante para mí mantener el nivel”.
Djokovic está viviendo un error común sobre lo que sucede con los atletas de élite que disminuyen de sus picos. Los ápices se mantienen agudos y accesibles en momentos fugaces, incluso cuando más los necesitan: Djokovic encontró la suya en su carrera de otro mundo hacia la medalla de oro en los Juegos Olímpicos de París del año pasado. Es la estabilidad la que se erosiona, las repeticiones son necesarias para mantener su excelencia.
El mayor triunfo de Djokovic este año se produjo en el Abierto de Australia, donde venció a Carlos Alcaraz en los cuartos de final después de una serie de victorias que habían incluido caídas serias en su nivel, durante las cuales los oponentes jóvenes e inexpertos encontraron formas de lastimarlo pero no pudieron terminarlo.
Impresionante que fue, la victoria también fue uno de los partidos de tenis más extraños en la memoria. Djokovic sufrió una lágrima muscular en el primer set, pero de alguna manera logró ganar en cuatro, gracias a un embriagador cóctel de analgésicos, adrenalina y un inexplicable colapso de Alcaraz. El español sucumbió al estrés de interpretar a Djokovic, de pensar en el tenis de su oponente y su condición física más de lo que estaba pensando de la suya.
Tres días después, Djokovic tuvo que retirarse de su semifinal contra Alexander Zverev al final del primer set debido a su lesión muscular. Cuando llegó a Florida, no había ganado un partido desde que venció a Alcaraz esa noche de enero en Melbourne.
En Miami, tiene victorias contra Rinky Hijikata, un australiano de 24 años que ha jugado 13 partidos de Grand Slam, poco más de la mitad de la cantidad de títulos de Grand Slam que Djokovic ha ganado. Luego venció a Camilo Ugo Carabelli, un argentino de 25 años que nunca ha ganado un partido de Grand Slam.
Ambos partidos se abrieron con un set de reventón y terminaron con Djokovic ganando un desempate. Es uno de los patrones más familiares en los partidos de Djokovic a lo largo de los años, recién invertido: el conjunto apretado para aflojar todo antes de que la aceleración a la victoria cambie para un comienzo rápido y luego un final de reflujo.
Djokovic ha superado sus primeros partidos en el Miami Open. (Geoff Burke / Imágenes de Imagn)
Luego vino Musetti. En el papel, parecía una amenaza legítima. En la cancha, Djokovic levantó la cabeza y vio a Serena Williams sentada en las gradas. Miró su caja y vio a Andy Murray y Juan Martin del Potro, los campeones retirados de Grand Slam. Uno su entrenador; el otro su buen amigo. Todos esos grandes nombres lo pusieron un poco hambriento y nervioso por jugar bien, especialmente frente a Williams, la mejor jugadora de todos los tiempos.
El elegante juego de la cancha de Musetti se adapta a la hierba, la arcilla y las canchas duras lentas, pero sigue siendo razonablemente perdido en los rápidos. Contra el mejor jugador de cancha dura en la historia del deporte, rompió el servicio en el primer juego y aumentó la ilusión de una ventaja de 2-0 construida en hacer que el partido sea físico. Djokovic decidió que no iba a jugar un partido como ese y ganó los próximos nueve juegos para aprovechar el control. Musetti mostró tanta resistencia como una puerta oscilante.
El miércoles por la noche, Djokovic se enfrentará a Sebastian Korda, el joven y talentoso estadounidense de mil renaces, aparentemente siempre en la cúspide de anunciarse a sí mismo. Korda, de 24 años, todavía está tratando de encontrar su camino después de un par de años de heridas de muñeca; Recibió tratamiento en su muñeca durante su victoria de la ronda de 16 sobre Gael Monfils el martes.
Djokovic ganó su única reunión anterior, en Adelaide, Australia, hace dos años. Podría obtener más datos sobre su enfrentamiento y sobre sí mismo el miércoles, pero no está claro cuán en forma estará Korda para darle lo que necesita. Djokovic al menos no tiene dudas sobre sus deseos: seguir jugando al más alto nivel en una era en la que incluso los jugadores más jóvenes abordan el juego con un nivel de profesionalismo inaudito cuando comenzaba.
“La aptitud y la recuperación y el enfoque general del trabajo, tanto del lado físico como mental, han mejorado mucho”, dijo en Miami.
“Hoy en día, casi todos los jugadores entre los 30 mejores del mundo tienen un equipo completo de tres y cuatro personas a su alrededor que los cuidan, su cuerpo y todo, de modo que eso se refleja en la cancha. Es por eso que las carreras se extienden ahora”.
Cuando se embarcó en su carrera profesional, los jugadores comenzaron a contar sus días cuando alcanzaron los 30, dijo. Ahora es más como 35, tal vez más.
“Por supuesto que estoy en ese grupo. No voy a ser más joven, pero todavía me siento bien con mi cuerpo y con mi tenis”.
Ese puede ser el punto de datos que importa más que todos los demás.
(Foto superior: Al Bello / Getty Images)
