TLos Socceroos no solo tienen sus narices al frente en la carrera por la calificación directa de la Copa Mundial 2026, sino que podrían estar cronometrando su carrera hacia la perfección cuando el entrenador Tony Popovic deja su huella en el equipo. Con una victoria enfática sobre Indonesia el jueves por la noche, Australia ahora tiene sus esperanzas de reservar un boleto para el evento de exhibición en América del Norte firmemente en sus propias manos, ya que los resultados en el Grupo C de la tercera ronda de calificación asiática continúan cayendo en su camino.
Australia primero tuvo que resistir una tormenta que comenzó a prepararse cuando un mar de rojo en las gradas en el Sydney Football Stadium sintió el himno nacional de Indonesia, luego se convirtió en una avalancha de intensos ataques presionados y totales cuando los visitantes se propusieron impresionar en su primer juego bajo el entrenador Patrick Kluivert. Una fuerte salvación del portero Mat Ryan y una patada perdida del centrocampista de Indonesia, Kevin Diks, mantuvo a los Socceroos aguantados, hasta que Martin Boyle convirtió una penalización en el otro extremo y Nishan Velupillay duplicó el liderazgo solo dos minutos después.
Un marcador de 2-0 después de 20 minutos fue un reflejo apenas creíble de cómo se había desarrollado la estrofa de apertura, pero al final el resultado de 5-1 señaló una ventaja despiadada que los Socceroos han estado ansiando durante años. El margen final fue el más completo de la tenencia relativamente corta de Popovic, ya que el equipo finalmente hizo clic para apretar su control sobre el segundo lugar crítico en el grupo detrás de los líderes fugitivos Japón.
Tan clínico como los Socceroos fueron con sus cinco goles provenientes de nueve tiros, mientras que Indonesia encontró la red una vez de 11 intentos, los anfitriones tenían una posesión inusualmente escasa del 40% en la terribilidad casera. El patrón estaba en marcado contraste con los 12 tiros a tres, y el 63% de posesión, que Australia disfrutó incluso cuando fue frustrada por Indonesia en un empate 0-0 en Yakarta en septiembre pasado.
Ambos equipos han experimentado un cambio de guardia desde entonces, con Popovic asumiendo el cargo de Graham Arnold a raíz de ese estancamiento e Indonesia más tarde separando el entrenador en jefe Shin Tae-yong y entregando las riendas a Kluivert en enero. Popovic ha tenido seis meses para poner su huella en los Socceroos, mientras que cuanto más tiempo llegó el juego, más evidente fue que el gran holandés ha tenido un tiempo limitado con sus cargos.
Kluivert ha llegado con un plan claro para jugar en el pie delantero, pero también llevó un toque de ingenuidad a su nuevo papel, ya que Indonesia permitió que los Socceroos obtuvieran el juego en sus términos preferidos. Con los visitantes que buscan dominar y avanzar en cualquier oportunidad, Australia creció en la confianza al volver al enfoque que a menudo funciona bien contra las naciones de primer nivel, y esperando para explotar los espacios abiertos detrás de los defensores de Indonesia con ritmo.
En parte debido a una crisis de lesiones en defensa tanto como la selección de Popovic, los Socceroos tuvieron cuatro titulares en Sydney: Ryan, Aziz Behich, Cam Burgess y Jackson Irvine, que también habían comenzado en Jakarta. Indonesia hizo que seis titulares regresaron de la reunión anterior incluso en medio de su propio programa agresivo de naturalización. Craig Goodwin fue relegado a comenzar entre los sustitutos con Velupillay entregó un primer start internacional al frente junto a Adam Taggart y Martin Boyle, pero con los cuatro jugadores, así como a Irvine y Lewis Miller del jugador del partido, con la mano en la fiebre de la meta hay signos de que los grandes planes de Popovic están funcionando.
“Apunto bastante alto, así que diría que no están donde queremos estar, pero eso no es negativo, eso es positivo”, dijo Popovic después de la victoria. “Están avanzando hacia adelante y no es fácil hacer lo que hicieron esta noche, cinco goles son difíciles contra cualquiera. Jugamos un buen oponente, es un clasificatorio para la Copa Mundial, siempre queremos mejorar e intentar mejorar el estilo del juego. Eso sucederá con más juegos juntos.
“Desafortunadamente, con muchas lesiones, muchos cambios, es difícil construir esa continuidad, pero lo que estamos construyendo es la profundidad del escuadrón. Esta ventana es la primera vez que me sentí en el entrenamiento y alrededor del hotel que este grupo ahora está comenzando a incorporarse en algo”.
Los Socceroos siguen siendo un punto por delante de Arabia Saudita del tercer lugar, quien venció a China 1-0, ya que su rotunda victoria sobre Indonesia quizás los haya llevado de manera más crucial a un amortiguador de siete goles sobre sus retadores más cercanos con tres partidos para jugar.
Es poco probable que China juegue en las manos del Socceroos el martes por la noche de la misma manera que lo hizo Indonesia, cuando otra victoria para el lado de Popovic podría llevarlos al borde de la calificación directa de la Copa Mundial con Japón que alberga a Arabia Saudita al mismo tiempo. Pero hay poco margen de error con un par de enfrentamientos crujientes contra los dos últimos lados que aún se encuentran en junio. Si Australia caiga al tercer o incluso el cuarto lugar en el grupo, se dirigirían a una cuarta ronda muy familiar de clasificatorios asiáticos. Mientras que el lado de Popovic está mejorando con cada salida que sea un camino largo y sinuoso hacia la Copa del Mundo que el entrenador estará dispuesto a evitar.
