'Los jugadores están en el piso en el vestuario, pero el fútbol juvenil nunca se hace o se rompe ”, reflexionó Jack Wilshere. “Es importante que continúen desarrollándose, pero si pueden llegar al primer equipo dependerá de ellos”.
No han pasado dos años desde que los menores de 18 años del Arsenal fueron sacudidos por 5-1 por West Ham en los Emiratos en la final de la Copa Juvenil de la FA, pero la predicción del ex centrocampista de Inglaterra se ha hecho realidad. Ethan Nwaneri y Myles Lewis-Skelly fueron dos de los jugadores que tuvieron que ser consolados esa noche por su gerente, Wilshere, y ambos se establecen como clientes habituales del primer equipo a pesar de que todavía son elegibles para jugar en la competencia que ha servido como trampolín para tantas estrellas jóvenes.
El Arsenal está de vuelta en los Emiratos para enfrentar al Manchester United en los cuartos de final del viernes por la noche. Aunque no han ganado la Copa Juvenil desde que un equipo que incluyó a Wilshere y administrado por Steve Bould lo hizo en 2009, Adam Birchall, quien se convirtió en el entrenador de menores de 18 años en octubre después de la partida de Wilshere para Norwich, insiste en que todo es parte del proceso.
“Este es un grupo muy joven en comparación con los últimos años”, dice. “Creo que somos los más jóvenes de la competencia. Tenemos jóvenes de 15 y 16 años en el equipo. Hablamos sobre eso en el último juego contra Fulham: que esta es una oportunidad para ir y jugar al estadio. Sabíamos que jugaríamos en el estadio si ganáramos el juego.
“Realmente es solo una herramienta de desarrollo diferente desde una perspectiva del personal. Obviamente, queremos ser implacables. Queremos intentar ganar cada juego. Nuestro objetivo es ganar tanto como sea posible y eso es importante en estas edades, que desarrollamos esa mentalidad. Pero es un entorno diferente para nosotros ir y probarlos frente a 10,000 personas; Eso es separado de lo que generalmente obtienen la jornada “.
Tal es la inexperiencia del Arsenal que Max Dowman, un mediocampista atacante que ha entrenado con el primer equipo, no tenía la edad suficiente para jugar en la competencia hasta que cumplió 15 años en la víspera de Año Nuevo. El mediocampista Kyran Thompson, otro joven de 15 años que fue firmado desde la Academia de West Ham en octubre y asiste a la misma escuela a la que Nwaneri fue, St John's en Enfield, también se espera que comience contra United.
“Tienen el talento”, dice Birchall, quien llegó a la Academia Hale End del Arsenal y jugó para Wycombe, Barnet y Gillingham antes de regresar al club como entrenador en 2016. “Pueden hacerlo. Es por eso que les pedimos que participen en esto, porque es adecuado para su desarrollo “.
El proceso, enfatiza, es “mucho más complejo que ser el mejor de la liga 18”. El ex delantero dice: “Mi trabajo es desarrollar a los jóvenes y ayudarlos con lo que quieren hacer. Cuando se trata de niños, tiene que ser algo desinteresado. Estos jóvenes están creciendo en el mundo y quieren cosas y quieren ayuda. Creo que donde la línea se vuelve borrosa es cuando los adultos comienzan a ponerse antes que los muchachos … Debes ponerlos primero “.
El Arsenal cubre las tarifas de casi £ 21,000 al año en St John's, donde Thompson y el delantero Joshua Sesay el año pasado se convirtieron en los primeros jugadores en estudiar allí como parte de una asociación educativa oficial ratificada por la Premier League. También se sabe que el club envía a jugadores jóvenes que han estado recibiendo mucha atención en las redes sociales para hacer trabajos de caridad en un intento por mantener sus pies en el suelo.
“Viven en un mundo donde se les dice lo que quieren escuchar, algunos de ellos, y no lo que necesitan escuchar”, dice Birchall. “Cuando crecí aquí en la Academia, era constantemente lo que necesitas escuchar. No fue recubierto de azúcar. Cuando tienes jugadores como Myles y Ethan que actualmente están avanzando por delante, tratándolos no diferentes a los otros muchachos, porque los otros muchachos son tan talentosos de diferentes maneras, les permite mantenerse en tierra “.
después de la promoción del boletín
Lewis-Skelly fue a la Escuela de Aldenham en Hertfordshire a través de una asociación separada con el Arsenal y está estudiando para un nivel español. Birchall revela que el joven de 18 años le había enviado un mensaje de texto esa mañana pidiendo sus pensamientos sobre la “teoría de desapego”.
“Necesito investigarlo”, admite Birchall. “Pero eso se trata de ser un modelo a seguir. Si soy un jugador joven y lo estoy mirando, él muestra de qué se trata ser un joven artillero fuerte. Se trata de ese esfuerzo constante por mejorar y él es un buen ejemplo. Sabes, él está muy interesado en aprender “.
Dos jugadores de la Academia del Arsenal se han unido a United en los últimos cinco meses: Chido Obi-Martin en octubre y Ayden Heaven en febrero. Obi-Martin recibió su debut senior este mes por Ruben Amorim y puede no aparecer el viernes a pesar de anotar un hat-trick en la ronda anterior contra Chelsea. El delantero danés podría ser el que se escapó después de tres años en el Arsenal.
Cualquiera que sea el resultado del viernes, Birchall espera que el éxito de Nwaneri y Lewis-Skelly garantice que la tubería de Hale End continúe fluyendo hacia el primer equipo. “Todos estamos muy orgullosos de ellos”, dice. “Sé con certeza que realmente están inspirados por ello. Creo que solo muestra que es posible. Ves no solo sus habilidades técnicas y su capacidad para transferir, sino su capacidad para entrar en un entorno del primer equipo y mostrar sus personalidades y conectarse con los jugadores del primer equipo.
“Tenemos jugadores realmente talentosos en todo el sistema y solo crea otras oportunidades para que nuestros jugadores talentosos den un paso adelante y muestren lo que tienen. Y creo que ese es uno de los beneficios de lo que ha estado sucediendo cuando los jugadores confían en el gerente aquí y también da la oportunidad a los muchachos debajo para desarrollarse “.
