El momento en que volcó los cuartos de final de la Copa FA de Manchester City en Bournemouth en su cabeza inicialmente pasó en gran medida desapercibido. A medida que los jugadores se dirigieron al túnel y los seguidores se dirigieron a los vestíbulos cargados de órdenes de cervezas, hamburguesas y perros calientes, Pep Guardiola había emitido una instrucción que finalmente definiría este partido y ganaría el pasaje de la ciudad a una séptima semifinal sucesiva.
Mientras todos los demás se dirigían, su entrenador de acondicionamiento físico, Lorenzo Buenaventura, se apresuró al campo con una sola misión: Prime Nico O'Reilly para negocios. El niño de 20 años de Failsworth, a unas pocas millas al norte de Manchester, abandonó la parte superior del chándal y rápidamente se puso a prueba. O'Reilly no se iría tan tranquilamente.
Su llegada de medio tiempo, en lugar de Abdukodir Khusanov, transformó la ciudad, preservando su última ruta hacia las cubiertas nacionales esta temporada. En ese momento, City perdió 1-0, Erling Haaland había perdido una penalización y desperdiciaron otras dos oportunidades y los defensores de Guardiola generalmente recibían el robo. Ilkay Gündogan había hecho un par de faltas perezosas y las posibilidades de Haaland eran anomalías en una mitad de Bournemouth.
O'Reilly, un centrocampista número 10 o central por oficio, fue directamente al lateral izquierdo, Josko Gvardiol cambió a central y de repente Rúben Dias, entre aquellos que habían tambaleándose durante una exhibición ominosa de la primera mitad, parecía más asegurado. A mitad de la primera mitad, Dias jugó un pase suelto para Gündogan y extendió los brazos con incredulidad, haciendo preguntas al centrocampista de 34 años. La ciudad no lleva el mismo aura que alguna vez lo hicieron, pero sin duda estaban al mando en la segunda mitad, ayudado por la energía gaseosa y aparentemente sin fondo.
O'Reilly, quien anotó dos veces contra Plymouth en la ronda anterior, fue tan efectivo que Guardiola bromeó que fue ascendido instantáneamente a su alineación inicial en Wembley. Aquí estableció Haaland para igualar cuatro minutos en la segunda mitad y luego jugó en Omar Marmoush con un pase hábil para el segundo de City, el delantero de Egipto anotó con sus primeros toques después de reemplazar el herido de Haaland. Al hacerlo, O'Reilly se convirtió en el primer sustituto de la ciudad en ayudar a dos goles en un juego desde Gündogan contra Leeds en diciembre de 2021.
City, que ha ganado dos veces la Copa con Guardiola, en 2018-19 y 2022-23, seguramente son favoritos desde aquí a pesar de sus obvias fisuras, aunque un bosque de Nottingham revivido, sus oponentes en los últimos cuatro, los vencieron en la Premier League este mes.
A los pocos segundos del reinicio, Guardiola era la luz de la luna como un chico de la pelota, desesperado por iniciar el regreso de su equipo después de que Kepa Arrizabalaga atrajo una patada en los acaparamientos publicitarios. Este, por supuesto, fue el lugar donde la racha invicta de 32 juegos de la ciudad llegó a su fin en noviembre y donde, como reconoció Guardiola, su temporada comenzó a pisarse después de que solo ganaron uno de sus siguientes 11 partidos. Durante los primeros 46 minutos, parecía que Guardiola pudo haber abandonado a Dorset con su temporada tan buena como antes de pasar su calendario a abril.
El administrador de la ciudad pateó la tapicería de cuero de su asiento en el banquillo visitante en la celebración salvaje después de que Marmoush puso a la ciudad al mando, pero solo cuatro minutos antes, sus emociones oscilantes estaban en el extremo opuesto del espectro. Guardiola fue reservado por aplaudir sarcásticamente hacia el cuarto oficial, Andy Madley, después de que Bournemouth decidió jugar mientras Haaland estaba en el césped herido. Entonces O'Reilly arrebató el balón de los dedos de los dedos de Antoine Semenyo y liberó a Marmoush, quien tomó su gol magníficamente. Guardiola terminó el puño derecho y golpeó el aire.
El control cercano de Jack Grealish y James McAtee ayudó a City a correr por el reloj después de que los altavoces del estadio confirmaron siete minutos adicionales. A estas alturas, Bournemouth se creó similar a un 3-4-3 o un 2-5‑3. La cabeza de Guardiola todavía temblaba en desdén momentos después. Guardiola aplaudió por encima cuando Nico González ignoró el tráfico para extender el juego al Grealish y, poco después, McAtee casi estableció un espacio para respirar, pero su disparo ciovió el torso de Arrizabalaga.
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Marmoush vio un cabezazo despejado, su esfuerzo parecía salir de Illia Zabarnyi, y Gündogan sacudió un puesto tarde.
La primera mitad había sido cansada y obsoleta, los legendarios jugadores de la ciudad, como Guardiola los llamó, luchando por contener el talento sobrealimentado de Bournemouth. “No pudimos alcanzar el mismo nivel de intensidad en la segunda mitad”, dijo Andoni Iraola, entrenador en jefe de Bournemouth.
O'Reilly proporcionó un aliento bienvenido de aire fresco, básicamente todo lo que City había estado desprovisto. “Lo que nos perdimos esta temporada fue corazón, alma, deseo”, dijo Guardiola después, reflexionando más en general, pero O'Reilly lo ofreció en espadas.
Fue revelador de un encuentro nervioso que los seguidores de la ciudad cantaron de Wembley solo con las pantallas grandes que se muestran 96:55 minutos. Unos segundos después, el pitido final sopló; Guardiola sintió una punzada de alivio, abrazó a los jugadores de ambos lados y luego empujó a O'Reilly hacia los fanáticos de Away mientras le dio una serenata al joven después de otro turno de estrella. Bernardo Silva inspeccionó el premio de O'Reilly Man-of-the-Match y luego lo devolvió mientras salían del campo por última vez. Para O'Reilly, próxima parada: ¿Wembley?
