Imagine el milagro en el hielo de 1980, pero con Estados Unidos al otro lado.
En este escenario, el equipo de hockey masculino estadounidense no es una banda de aficionados superados que tocan para el país percibidos como los buenos en la Guerra Fría. Los oponentes no son un equipo distante y brutalmente efectivo de la Unión Soviética que se espera que se abran camino hacia una medalla de oro justo cuando sus militares intentaban avanzar en Afganistán.
La Liga de las Naciones de Concacaf no es la Olímpica, y no habrá una película protagonizada por Kurt Russell como el entrenador panamano Thomas Christiansen inspirando a su equipo a una victoria geopolíticamente cargada sobre los Goliats de la competencia. Pero al igual que el equipo de hockey soviético en 1980, el equipo de fútbol masculino estadounidense en 2025 es un equipo fácil de no gustar. Y con una copa mundial en su tierra natal, se acerca rápidamente, es una cruz pesada para soportar.
Para usar otra analogía: en la Copa Mundial 2026, los hombres estadounidenses podrían encontrarse tan disgustados como Duke en el baloncesto universitario masculino: si Duke no hubiera pasado la segunda ronda del torneo de la NCAA, carecía de jugadores tan carismáticos como Zion Williamson y Cooper Flagg, pero tuvieron diseños en la anexión de cada parte de América del Norte que no habla español.
Los equipos atraen el apoyo por varias razones diferentes, y los hombres de EE. UU. Marcan mal en todos ellos:
Estado de Underdog. Los hombres estadounidenses tenían esto en el pasado. En las Copas Mundiales de 1990 y 1994, un grupo de niños universitarios y jugadores semiprofesionales desafiaron a los profesionales experimentados. Continuaron golpeando por encima de su peso en la década de 2000, molestando a Portugal en la Copa Mundial de 2002, volcando el equilibrio de poder en la región superando a México en esa misma Copa Mundial y varias otras ocasiones, luego terminando la racha invicta de 35 partidos de España en la final de la Copa de Confederaciones 2009. Pero ahora, con una llamada “generación dorada” de talento extendida entre clubes de élite en Europa, han cambiado la etiqueta “Underdog” para “UnderActorever”, eliminados en la fase de grupos en la Copa América del año pasado y perdedores de dos juegos encubiertos en las finales de la Liga de Naciones.
Juego brillante. Podemos, al menos por ahora, descartar esto.
Identidad provincial. Filadelfia raíces para los Eagles, tal vez demasiado. Boston se pone detrás de los Medias Rojas. Pero tales lealtades son menos profundas si los lazos son más transitorios. En Washington DC, donde muchas personas de otros lugares descienden sobre la capital de la nación y sus suburbios, los fanáticos del equipo de “carretera” son a menudo numerosas y ruidosas para los equipos locales. ¿Qué le sucede a un equipo que representa a los Estados Unidos si los inmigrantes se sienten menos bienvenidos en el país? ¿O si la intelectualidad está observando su trabajo descartado y desmantelado mientras algunos de sus colegas son barridos de las calles para ser detenidos y deportados?
Alusiones personales. Los jugadores de fútbol estadounidenses han sido comercializables durante mucho tiempo. En el fútbol femenino, desde el apogeo de Mia Hamm hasta el de Megan Rapinoe, los jugadores han sido una presencia constante en los anuncios de televisión. El fútbol masculino tenía su parte de estrellas reconocibles: Alexi Lalas tenía una perilla y una guitarra, Landon Donovan proyectó el Zen de California e incluso estuvo casado con una estrella de televisión por un tiempo. ¿Hoy? La buena noticia es que muchos niños estadounidenses finalmente usan camisas de fútbol. ¿La mala noticia? Todos dicen “Messi” en la espalda.
Hasta cierto punto, la imagen masculina de los EE. UU. Nunca se ha recuperado de la vertiginosa queja de Lalas “Millonarios tatuados” cuando el equipo estaba en camino al fracaso de la calificación de la Copa Mundial en 2017. Gran parte del equipo se ha retirado desde entonces, pero Lalas también destacó a “Wonderboy” Christian Pulisic, que debería estar en su arrendamiento.
Las palabras de Lalas resonaron porque la comunidad de fútbol entendió exactamente lo que estaba diciendo. En el pasado, los hombres nosotros tenían la excusa de estar en un país que no tomó el deporte en serio y tenía escasas oportunidades para el desarrollo adecuado fuera del mundo brusco del fútbol universitario. Para 2017, la mayoría del equipo masculino de EE. UU. Tenía experiencia en Europa, y muchos habían sido profesionales desde su adolescencia.
“Eres una generación de fútbol a la que se ha dado todo”, dijo Lalas en ese momento. “Eres una generación de fútbol que está al borde de desperdiciar todo”.
Gastar gran parte de sus carreras en Europa se suma a la distancia percibida entre jugadores y seguidores, especialmente porque muchos de los jugadores están rompiendo en la Serie A de Italia, que tiene una pequeña presencia en la televisión estadounidense en comparación con la Premier League, que una vez impulsó la imagen de jugadores como Tim Howard, el jugador de Tim Howard, Brian McBride y el Clint Precernaatural Crafty Clint.
La mayoría de estas circunstancias están más allá del control de los jugadores. Milán y la Juventus han sido mejores para nosotros los jugadores que Chelsea y Leeds. El equipo de los Estados Unidos no es responsable del gobierno de los Estados Unidos, y en cualquier caso, si solo la geopolítica determinara la lealtad de los fanáticos, los fanáticos de Washington Capitals no estarían animando descaradamente a su estrella rusa, Alex Ovechkin, para arrebatar el récord de goles de la carrera de la NHL de Wayne Gretzky.
Dicho esto, la falta de un activista similar a Rapinoe o Julie Foudy no ha pasado desapercibido. Y la base de fanáticos de los Estados Unidos no es tímido al mostrar su desdén por los jugadores como Korbin Albert, cuya actitud negativa hacia el aliato LGBTQ más performativo puede encontrar una audiencia comprensiva en partes de la Casa Blanca, pero no en la calle de Audi Field.
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Y los jugadores de hoy no nos parecen exactamente como seguidores del proletariado.
En la mayoría de los países cuyos jugadores están bien compensados por clubes profesionales, el pago del equipo nacional es una ocurrencia tardía. Kylian Mbappé regaló su dinero adicional por ganar la Copa Mundial 2018. Los jugadores de Inglaterra generalmente donan sus tarifas de partidos internacionales, aunque las sumas no son particularmente significativas en primer lugar.
Hace tres años, los equipos de fútbol de EE. UU. Llegaron a un acuerdo histórico de igualdad de pago al asegurarse de que tanto los hombres como las mujeres ganen bastante dinero: el 80-90% del dinero del premio FIFA que los hombres y las mujeres acumulan en las próximas Copas del Mundo. Anunciaron ese acuerdo poco después de que la presidenta del fútbol estadounidense Cindy Cone apenas sobrevivió a una revuelta de base en la que los jóvenes estatales y los organizadores de adultos percibieron que la Federación ya no se preocupaba por el juego fuera de las filas profesionales. Y los jugadores no hicieron grandes gestos para suavizar las relaciones con esos organizadores de base, todos los cuales son lo suficientemente inteligentes como para saber que no son solo sus feudos personales en juego, sino también la capacidad de los Estados Unidos para competir con países que canalizan gran parte de sus premios para desarrollar las próximas generaciones para ganarlo todo una vez más.
El fútbol estadounidense es solo una generación y un cambio eliminado de los días de que sus seguidores superan en número en los partidos de casa. Los juegos en California atraerían un apoyo masivo de los fanáticos mexicanos. Los juegos en Washington, donde casi todas las naciones del planeta tienen algún tipo de diáspora, a menudo aparecían multitudes que estaban lejos de ser unánimes para apoyar al equipo local. El fútbol estadounidense terminó organizando clasificatorios de la Copa Mundial contra México en Columbus, Ohio, donde las temperaturas más bajas y la menor diversidad le darían a los Estados Unidos una verdadera ventaja de “hogar”.
Desde entonces, las multitudes en suelo estadounidense han adoptado equipos que mezclan desguace y habilidad para suplantar a México como el poder regional. Encontraron jugadores con quienes identificar: el oficial Jay Deméritis luchó a través del fútbol inglés que no es la liga para llegar al equipo nacional, Donovan y Jozy Altidore se encontraron como típicos adolescentes estadounidenses, y Hérculez Gómez estaba a la vanguardia de un grupo de jugadores mexicanos estadounidenses que optaron por representar a los rojos, blancos y azules.
Los jugadores estadounidenses de hoy están comandando tarifas de transferencia y grandes salarios para mudarse a Europa antes de que alguien sepa quiénes son. Gómez es un comentarista de ESPN rasgando la falta del equipo de esfuerzo ofensivo.
Y si los hombres de EE. UU. Y sus especialistas en marketing quieren que el país se recupere el próximo año en lo que debería ser un momento histórico para el deporte en América del Norte, tendrán que hacer algo para conectarse con sus seguidores. O al menos vencer a Panamá.
