Hace apenas dos semanas, Sam Darnold estaba en medio de una temporada de ensueño y se alineaba para recibir un día de pago en su carrera.
Dos actuaciones desastrosas más tarde en los partidos más importantes de su carrera, y su futuro futbolístico de repente se ve turbio.
Darnold fue superado y abrumado el lunes por la noche en el primer partido de playoffs de su carrera. El resultado fue una victoria 27-9 de Los Angeles Rams sobre sus Vikings que eliminó a Minnesota de la postemporada. La derrota concluye una temporada de 14 victorias de los Vikings con un ruido sordo y sin una victoria en los playoffs.
Los Rams llegaron al partido del lunes con un plan de juego claro: presionar a Darnold temprano y con frecuencia, y ver cómo responde. Funcionó desde la primera serie de los Vikings. Darnold estuvo indeciso durante toda la noche y frecuentemente fue impreciso cuando logró deshacerse del balón.
La carrera de pases de los Rams marca la pauta desde el principio
Los Rams capturaron a Darnold en la segunda jugada de Minnesota desde la línea de golpeo, preparando tercera y 21 y finalmente forzando un tres y eliminado. Otra captura de Darnold atrofió el segundo avance de Minnesota y limitó a los Vikings a un gol de campo.
La tercera posesión de Minnesota terminó en una intercepción. Cobie Durant anticipó el pase de Darnold a Jordan Addison en el piso y saltó la ruta cerca del medio campo.
La siguiente posesión de Minnesota tuvo un destino aún peor. El esquinero Ahkello Witherspoon disparó desde el borde izquierdo y golpeó a Darnold para una captura. Darnold nunca lo vio venir. El apoyador novato Jared Verse recogió el balón y corrió sin ser tocado por la banda para un touchdown de 57 yardas para extender la ventaja de los Rams a 17-3.
En el medio tiempo, los Vikings capturaron a Darnold dos veces más para un total de seis. Según ESPN, esa es la mayor cantidad de capturas en la primera mitad por parte de un equipo en un juego de playoffs desde Washington contra los Vikings en el juego de campeonato de la NFC de 1988.
La sexta captura de los Rams del juego por parte de Kobie Turner resultó en una pérdida de balón en territorio de los Rams. Los Rams respondieron con un touchdown de 39 yardas para extender su ventaja a 24-3 antes del medio tiempo.
Otra mala actuación de alto riesgo
Darnold estuvo moderadamente mejor en la segunda mitad y llevó a los Vikings a un touchdown en el tercer cuarto. Pero ya era demasiado poco y demasiado tarde. El hoyo de la primera mitad resultó demasiado grande para salir de él. Una captura en el último cuarto sofocó las esperanzas de una remontada milagrosa, y los Rams lograron una victoria indiscutible.
Darnold terminó la noche completando 25 de 39 pases con un touchdown y una intercepción. Tomó nueve capturas para una pérdida de 82 yardas y perdió un balón suelto. Fue la segunda actuación terrible consecutiva de Darnold cuando las luces de la temporada eran más brillantes.
Los Vikings tuvieron la oportunidad de saltarse la ronda de comodines en un final de temporada regular en el que el ganador se lo lleva todo contra los Lions la semana pasada por la NFC Norte y el primer puesto en los playoffs. Perdieron 31-9, en una noche en la que Darnold tuvo problemas para acertar el balón. Terminó ese juego completando 18 de 41 pases (41,9%) para 166 yardas sin touchdown.
¿Qué hacen los vikingos ahora?
Tras los fracasos de alto riesgo, los Vikings ahora entran a la temporada baja con una gran decisión sobre la posición más importante del fútbol. ¿Intentan volver a contratar a Darnold? ¿Dejan caminar a Darnold como agente libre y le entregan las riendas a JJ McCarthy?
Para empezar, nunca se suponía que Darnold estuviera en esta posición. Los Vikings seleccionaron a McCarthy en la primera ronda procedente de Michigan como su mariscal de campo del futuro. Contrataron a Darnold como puente veterano y anticiparon el respaldo para cuando McCarthy estuviera listo para asumir el papel titular.
Una lesión de menisco puso fin a la temporada de novato de McCarthy antes de que comenzara, y Darnold volvió a ser el centro de atención. Había fracasado en oportunidades iniciales anteriores con los Panthers y los Jets después de que Nueva York lo seleccionara con la tercera selección general del draft de 2018.
Esta vez, en su tercer intento como titular en su séptima temporada en la NFL, brilló. Llevó a los Vikings al tercer mejor récord del fútbol americano con 14-3. Llegó al primer Pro Bowl de su carrera mientras completaba el 66,2% de sus pases para 254,1 yardas por partido con 35 touchdowns y 12 intercepciones.
Fue una historia de redención profesional en un deporte al que le encantan las historias de redención. Pero el capítulo de la temporada 2024 concluye con un asterisco gigante que será demasiado grande para que los Vikings lo ignoren. Ese asterisco ciertamente le costará dinero a Darnold. En última instancia, podría costarle otra temporada como titular de Minnesota.
