ORLANDO, Florida. Russell Henley enfrentó un tiro que casi nunca practica. En otro tiro, pensó que tenía pocas posibilidades de que la pelota permaneciera en el green.
Ambos acudieron cerca del domingo perfectamente en el Arnold Palmer Invitational, uno para Birdie, el otro para Eagle, que fueron momentos clave en un cargo que habría enorgullecido a Arnie. Disparó a 33 en las nueve de atrás, lo mejor de cualquier persona en disputa por un 2-under 70 que le dio una victoria única sobre Collin Morikawa.
“Todavía es surrealista usar esto aquí”, dijo Henley sobre el cárdigan rojo que va al ganador en Bay Hill. “Simplemente loco que sucediera así”.
Todo sucedió tan repentinamente.
Morikawa nunca perdió en la ronda final y estiró su ventaja a tres tiros con cinco hoyos para jugar, un déficit duro en un curso frágil con grueso rudo y verduras que se veían amarillas.
Henley conectó un hierro de 5 a 10 pies en el hoyo 14 par-3 para uno de los dos birdies en la ronda final, y Morikawa perdió el verde y hizo bogey.
“Ese fue un corte 5-hierro. No recuerdo la última vez … No practico mucho ese disparo”, dijo Henley. “No estoy tratando de golpear un corte 5-hierro alto y suave muy a menudo. Solo estoy tratando de golpearlo directamente a un pequeño sorteo. Así que cuando ese salió y golpeó el verde, solo pensé:” Hombre, esa fue una sensación realmente agradable “.
El déficit se redujo a uno.
Y luego llegó el par 5 del 16º 16, donde Morikawa se acostó de un búnker y golpeó una cuña hasta 18 pies. Henley estaba en jugoso áspero detrás del green y tuvo que aportar desde más de 50 pies de distancia, por la pendiente a un pasador delantero en un verde que era amarillo, como si apenas tuviera hierba.
Su caddie, Andy Sanders, pensó que el chip habría rodado 6 pies. Henley lo vio de manera diferente.
“No sé si puedes detenerlo”, dijo.
No se preocupe. Se metió en el alfiler y se dejó caer para Eagle, dándole la ventaja por primera vez todo el día cuando Morikawa no pudo convertir su putt birdie.
Henley terminó con dos pares y Morikawa, que cerró con un 72, no pudo atraparlo.
“Estaba tan nervioso. No puedo respirar en este momento”, dijo Henley a NBC frente al verde 18. “Es muy difícil y difícil en este lugar. Intenté mantenerme realmente duro esta semana”.
A veces lo hizo duro consigo mismo, particularmente cuando hizo un desastre de ambos par 5 en los nueve delanteros para llevar a Bogey a cada uno de ellos.
“Realmente no sentí que tuviera una gran oportunidad en ese momento, y Collin estaba jugando tan estable, como siempre lo hace”, dijo Henley. “Así que solo aguantar lo suficiente como para darme algunas miradas es lo que tomaré de este día”.
Comenzó los nueve de atrás con un bogey de la calle, cayendo tres detrás. Pero lo compensó a lo grande, particularmente el chip-in para Eagle que llamó un buen descanso. Breaks como ese es lo que gana los torneos.
“Este juego es muy difícil”, dijo Henley.
Fue otro llamado cercano para Morikawa, el dos veces campeón mayor cuyo juego está de vuelta en orden y ahora solo le falta un trofeo que no ha izado en 17 meses.
Comenzó abriendo un disparo de búnker para Birdie en el primer hoyo. Estaba a la cabeza todo el día, en control todo el día, en lo que había sido una ronda final de sueño en una prueba brutal de condiciones rápidas y firmes.
Y luego, de repente, no lo fue.
“Sombría a Collin. Jugó súper estable”, dijo Henley. “A veces el golf es solo así”.
Corey Conners abrió con 15 pares consecutivos, hizo un birdie en su ronda de 71 y terminó dos tiros detrás. El premio de consolación para el canadiense estaba ganando el único lugar disponible esta semana en el Abierto Británico este verano en Royal Portrush.
El capitán de la Ryder Cup, Keegan Bradley, estableció un récord de torneo con un 29 en los primeros nueve, solo para detenerse y combinar el torneo-Low 64 para empatar por el quinto.
El campeón defensor Scottie Scheffler no hizo suficientes putts o suficientes birdies para la semana. Cerró con un 70 y empató en el 11º. Scheffler ahora se dirige a dos horas hacia el camino hacia el TPC Sawgrass como el dos veces campeón defensor en el campeonato de jugadores.
Henley terminó a 11 bajo 277 y ganó $ 4 millones del bolso de $ 20 millones. Fue su quinta victoria en la carrera en el PGA Tour, aunque nunca contra un campo tan fuerte. Estaba más que la tarea, ya que su juego se ha vuelto constantemente bueno en los últimos tres años.
La victoria lo mueve al número 7 en el mundo, y el jugador de 35 años de Georgia parece la parte de un jugador top 10. Simplemente no se mira a sí mismo de esa manera.
“Supongo que la clasificación te diría eso”, dijo Henley. “Pero tengo mucho respeto por tantos jugadores que son tan talentosos, por lo que es difícil para mí comprender eso”.
Había mucho para que él digiera el domingo por la tarde, comenzando con el trofeo de plata a su lado y lo que se necesitó para tomar posesión de él.
