Michael Cohen
Escritor de baloncesto universitario y fútbol universitario
LAS VEGAS-El enfrentamiento más enérgico durante los primeros cuatro días de la corona inaugural de baloncesto universitario, un juego entre dos de las marcas más respetadas del campo en Villanova y USC, ambas de la tradición de conferencia de potencia, se destiló a esto: menos de un minuto que se remontan, el puntaje vinculado, el mejor jugador de cada equipo dado una oportunidad con la pelota en sus respectivas manos y una recompensa financiera garantizada con la línea.
Desde su posición en el ala derecha, la estrella de Villanova, Eric Dixon, reflexionó y probó su duelo de aislamiento con Rashaun Agee, un hombre grande elástico que vierte 22 puntos el jueves por la noche. Salpicó su paso de jab cuando el reloj se derritió debajo de los 30 segundos, sopesando la decisión de conducir o disparar. Se desprende para probar la resolución de Agee, sabiendo muy bien que USC, al igual que todos los equipos que Dixon ha enfrentado esta temporada, implora a sus jugadores que no caigan en sus payasadas inteligentes. Pero Agee Bit, Dixon saltó, y un árbitro sopló el silbato. Dixon hizo un lanzamiento libre para darle a los Wildcats una ventaja de un punto.
En el extremo opuesto de la cancha, los troyanos recurrieron al máximo anotador Desmond Claude, un guardia cortante que había estado callado durante la mayor parte de este enfrentamiento de cuartos de final. Claude dividió ágilmente a dos defensores de una selección y rodar antes de retorcer su cuerpo para crear una astilla de espacio en el borde, donde su bandeja diestra se giró cruelmente dentro y fuera, colgando sobre el cilindro momentáneamente antes de Dixon, por supuesto, podría arrebatarse: Villanova 60, USC 59. Final.
“Es un gran jugador”, dijo el entrenador en jefe de la USC, Eric Musselman, cuando se le preguntó sobre Dixon durante la conferencia de prensa posterior al juego. “Él sabe cómo dibujar faltas. Se suponía que debíamos permanecer bajos en la bomba falsa, y luego, obviamente, el último punto del juego fue falso de una bomba. Pero él es el máximo anotador de todos los tiempos de Villanova por una razón”.
Ese falso, y el siguiente tiro libre, demostró ser la diferencia en una noche en que los Wildcats necesitaban los 28 puntos que Dixon les dio para superar una primera mitad inusualmente picada y un disparo ineficiente de Wooga Poplar y Jordan Longino, que hicieron solo cinco de 22 goles de campo combinados. Fue Dixon quien solo borró el déficit de 10 puntos de su equipo al embarcarse en una carrera personal de 13-2 durante un tramo impresionante que bisigó la segunda estrofa. Anotó 24 puntos después del medio tiempo, incluidos siete de los últimos nueve de Villanova, para impulsar a los Wildcats a un enfrentamiento semifinal con UCF el sábado por la tarde en el T-Mobile Arena. Nebraska se enredará con Boise State en el otro lado del soporte.
Para que los Wildcats lleguen tan lejos, superaron un comienzo desagradable al juego del jueves en el que su potencia de fuego ofensiva desapareció inexplicablemente cerca del punto medio de la primera mitad. Una serie de cinco goles de campo consecutivos que habían llevado a Villanova a una ventaja temprana de repente dieron paso a un coro alarmante de clanks, golpes y fallas de ruidosos que permitieron a USC aprovechar el control del juego. Los Wildcats bloquearon 12 de sus 14 tiros finales para terminar la mitad, incluidos nueve fallas más allá del arco, a medida que su estrecha ventaja se transformó en un déficit de siete puntos. Si no fuera por una puntuación oportuna de Poplar, que anotó 14 de los 27 puntos de su equipo en la primera mitad, Villanova podría haber empacado sus bolsas en el descanso.
“Nos lo llevaron en la primera mitad”, dijo el entrenador interino Mike Nardi.
La cantidad de jugo competitivo que Nardi podía exprimir de este grupo era una pregunta legítima desde el momento en que Villanova aceptó una invitación a la corona de baloncesto universitario, especialmente a raíz del despido de Kyle Neptune. Se suponía ampliamente que uno de los objetivos principales aquí en Las Vegas era asegurarse de que el centro Eric Dixon, un jugador de quinto año, tuviera la oportunidad de romper el récord de puntuación de todos los tiempos de la escuela celebrado durante casi 30 años por Kerry Kittles, un gran gran tiempo de Wildcats. Pero una vez que ese artículo fue revisado de la lista contra Colorado el martes por la noche, Dixon pasó a Kittles con otro saltador asistido por bomba en la primera mitad, se hizo justo preguntarse cuánta motivación un equipo que no siempre exudó pasión durante la temporada regular se reuniría de manera realista para el resto de este torneo.
Cuando los Wildcats regresaron al piso para los calentamientos de la segunda mitad, Nardi caminó hacia donde Dixon estaba lanzando saltadores de línea de base con una almohadilla de calefacción envuelta alrededor de su espalda baja. Nardi le dijo a Dixon que había sido demasiado vacilante durante la primera mitad, especialmente en una situación de ganar o casa, y alentó a su estrella a “dispararlas, dormir en las calles, tomar sus disparos”, y asegurarse de que no se arrepienta de cómo se desarrolló la segunda mitad.
Lo que siguió fue un ataque de otro mundo de Dixon en el que explotó durante 24 de los 33 puntos de su equipo en la segunda mitad en 8 de 16 disparos. Anotó siete puntos en menos de dos minutos después del tiempo de espera de los medios sub-16 y redujo la ventaja de USC a cinco. Luego, después de que una canasta de Agee detuvo momentáneamente el sangrado, anotó siete puntos más en menos de tres minutos para empujar a Villanova por la marca 8:32. El aluvión de giros de referencia y la bandeja musculosa se incrementó por cinco tiros libres y tres triples, incluida una de la variedad difícil de retroceso. Dixon intentó más tiros que el resto de sus compañeros de equipo combinado en la segunda mitad.
“Fue increíble”, dijo el armador Jhamir Brickus sobre esa ráfaga. “Justo la forma en que puede anotar la pelota y hacer jugadas para otros, definitivamente fue increíble. Pero es algo a lo que estoy acostumbrado”.
Es por eso que no había absolutamente ninguna duda de quién tendría la pelota en sus manos para la posesión más importante de Villanova. Nardi lo sabía, los troyanos lo sabían, todos dentro de MGM Grand Garden Arena lo sabían. La única incertidumbre era qué movimiento elegiría Dixon, y de qué parte del piso lo desataría.
La respuesta, en retrospectiva, parecía bastante obvia: atrapó la pelota en el ala derecha y cebó a Agee en un juego de gato y ratón. Solo iba a ser un ganador.
“Solo estoy tratando de leer el lenguaje corporal”, dijo Dixon cuando se le preguntó sobre la secuencia final. “Y también estoy pensando en las posesiones pasadas y en lo que hicieron. (Agee) había sido agresivo, con razón, jugando buena y dura defensa. Solo traté de sacarlo de los pies.
“Y lo tengo”.
Michael Cohen cubre el fútbol universitario y el baloncesto universitario para Fox Sports. Síguelo en Twitter @Michael_Cohen13.
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