CHAPEL HILL, NC-Duke jugó sin Cooper Flagg durante casi 10 minutos en la primera mitad, y cuando los “Blue Devils se quedaron sin gasolina”, según el entrenador Jon Scheyer, se desvanecieron una ventaja de 15 puntos y entraron en la ruptura solo en Carolina del Norte.
El mensaje de Scheyer cuando el equipo llegó al vestuario: “Esto es genial”.
Para un equipo que había ganado cinco de sus últimos seis juegos por al menos 30 puntos entrando en el final de la temporada regular del sábado por la noche contra el rival Tar Heels, Scheyer estaba más que feliz de ver a Duke lidiar con cierta adversidad, algo que los Blue Devils hicieron en el tramo, tronando a una victoria de 82-69 sobre UNC para asegurar el sembrado No. 1 en el torneo de la próxima semana.
“Nunca queremos ser los cazados”, dijo Scheyer. “A veces, cuando hablas demasiado sobre lo que un equipo está tratando de hacer, te conviertes en el cazado. Queremos ser los cazadores. Tenemos que seguir haciéndolo. De aquí en adelante, es un tiempo de fin de temporada si pierdes. Tenemos que estar listos para comenzar”.
Esa adversidad apareció con tres faltas tempranas en Flagg, incluida una carga que lo envió al banco para las finales 3:18 de la mitad. Con su pieza central marginada, los Blue Devils lucharon por detenerse, y UNC se apagaron a un déficit masivo para tirar dentro de un punto.
La segunda mitad se abrió con más anotaciones de los Tar Heels, que subieron a las siete con 15:44 restantes, pero fue entonces cuando la adversidad encontró un adversario apropiado en una bandera emocional.
Flagg jugó la segunda mitad con tres faltas y aún dominó en la defensa, acumulando cuatro bloqueos para lanzar el regreso de los Blue Devils. Terminó con 15 puntos, nueve rebotes y seis asistencias. Después de varias jugadas clave en el tramo, incluida una volcada monstruosa, se flexionó y jugó a la multitud hostil.
“Se trata solo de entrar en un ritmo, entrar en el juego”, dijo Flagg. “Creo que estoy en mi mejor momento cuando estoy jugando con energía, jugando con un motor alto. Tener esas jugadas de energía, siendo altas para mis compañeros de equipo, para mí, tener esa energía es contagiosa. Estaba tratando de traer eso en la segunda mitad”.
UNC raramente atacó a Flagg a principios de la segunda mitad, algo que dijo que era sorprendente.
“Hubiera sido inteligente”, dijo Flagg.
Y sin embargo, podría no haber importado. Scheyer dijo que habría jugado a Flagg independientemente, diciéndole a su estudiante de primer año que sea agresivo pero no “de la mano”.
“Te preocupa que él juegue vacilante y no sea él mismo”, dijo Scheyer. “Para que él obtuviera cuatro cuadras mientras tenía las tres faltas fue a lo grande. Estaba listo para jugar. Solo lo quería casi demasiado”.
Posteriormente, Scheyer presentó el caso de que Flagg ganara los honores del Jugador Nacional del Año, señalando las innumerables formas en que impacta un juego, algo que se exhibió durante la segunda mitad de Duke el sábado.
“No creo que hayamos visto eso en la universidad en mucho tiempo”, dijo Scheyer, “y eso es lo que hace. Pero eso no es para lo que juega Cooper”.
Duke también recibió ayuda de Maliq Brown, quien entregó dos grandes triples después de perderse tres semanas debido a una lesión en el hombro, y Caleb Foster, cuya bandeja con 10:19 para ir encendió una carrera de Duke.
Para Scheyer, la combinación de la producción de banco durante la salida de la primera mitad de Flagg y la superación del déficit de la segunda mitad demostró nuevamente que su equipo puede encontrar amplias formas de ganar.
Para los Tar Heels, la pérdida asegura que serán un cazador en el torneo ACC. Después de una derrota de 17 puntos ante Duke en el Cameron Indoor Stadium el 1 de febrero, los Heels ganaron siete de sus próximos ocho para regresar a la burbuja del torneo de la NCAA. Pero la pérdida del sábado probablemente tenga UNC en el exterior mirando, necesitando ganar al menos un par de juegos de torneo de conferencias, y tal vez todo, la próxima semana.
“He estado orgulloso de cómo ha reaccionado este equipo”, dijo el entrenador de Tar Heels, Hubert Davis. “No creo que eso cambie en absoluto. Nos reagruparemos y estaremos listos para comenzar”.
Si quiere que los Blue Devils sigan siendo los cazadores, Scheyer probablemente necesite evitar mirar la clasificación. Duke aseguró el título de temporada regular del ACC con la victoria, pero combinado con la derrota 93-91 de Auburn ante Alabama el sábado, es probable que los Blue Devils también ingresen al torneo de la conferencia como el equipo número 1 en el país.
“Nunca hemos hablado de ser el número 1 … aparte de cuando todo esto está dicho y hecho”, dijo Scheyer. “Solo mi suerte de ser el número 1 entrando en la postemporada. Pero hacemos que termine lo que está justo frente a nosotros, haciendo nuestro mejor esfuerzo en el momento, y si hacemos eso, al final, queremos estar 1 cuando termine”.
