Ponte Vedra Beach, Florida. Fue casi injusto, dándole a Rory McIlroy unas 15 horas adicionales para saber los tiros exactos que necesitaría golpear para ganar.
Una vez que el campeonato de jugadores se convirtió en un playoff del lunes agregado de tres hoyos debido a un retraso meteorológico dominical, McIlroy tuvo la clara ventaja sobre JJ Spaun. Pero cuando el viento se rompió el 16, McIlroy estaba tan nervioso como lo había estado durante mucho tiempo, dijo más tarde. El domingo, había lamentado no cerrar la puerta. La presión, inevitablemente, estaba sobre él.
Las apuestas hicieron una noche difícil; Se despertó a las 3 am y no podía volver a dormir. La situación fue una mañana “estresante”; Llegó al curso a las 6:15, usando el mismo entrenamiento y rutina de calentamiento que lo haría si tuviera que jugar 18 hoyos completos para encontrar alguna apariencia de normalidad.
“Estaba tan nervioso como tengo memoria”, dijo McIlroy.
Pero una vez que la pelota estuvo en la camiseta, McIlroy, como lo había hecho toda la semana, confió en lo que sabía: su juego ha estado madurando por momentos como este. Agarró a su conductor y lo envió sobre los árboles izquierdos a 334 yardas por la calle. Golpeó una cuña de lanzamiento en un par 5 e hizo birdie. Juego encendido. Spaun hizo par. Quedaron dos hoyos, pero ya había terminado el juego.
“De ninguna manera tuve mis mejores cosas esta semana”, dijo McIlroy. “Pero todavía pude ganar uno de los torneos más grandes del mundo. Eso es algo enorme”.
La victoria fue un triunfo del juego de McIlroy, otro testimonio de su longevidad y vislumbrar su madurez. A los 35 años, 12 años en su carrera profesional, McIlroy todavía tiene la fuerza bruta requerida para dominar los campos de golf. Ahora, sin embargo, también tiene la delicadeza necesaria para cambiar de marcha, recuperarse, luchar y ganar incluso cuando su juego no está en forma máxima. Esta semana, se perdió inusualmente 30 de las 58 calles. No importaba. Su juego, juego corto y juego de aproximación estaban listos para el desafío.
“Siento que soy un jugador más completo”, dijo McIlroy. “Siento que puedo jugar en todas las condiciones y cualquier cosa que se me presente”.
Un año después de que Scottie Scheffler dominó el deporte con nueve victorias y un importante campeonato, convirtiéndose en el mejor jugador incuestionable del mundo, McIlroy está montando su réplica. A través de cuatro eventos esta temporada, el jugador número 2 en el mundo tiene dos victorias en eventos exclusivos, uno aquí y otro en Pebble Beach, esta temporada, ambos de moda.
Si los resultados son el titular, el proceso que se desarrolla durante cuatro, o cinco días de golf es la prueba tangible. Después de pasar un tiempo en la temporada baja trabajando en su swing, McIlroy tiene el control de su pelota de golf y, por extensión, su juego. Incluso cuando el juego lo frustra en momentos, su evolución como jugador le ha permitido ser paciente. Como lo hizo el 16 de la mañana, McIlroy puede golpearlo alto. Como mostró en el segundo hoyo el domingo, donde hizo un águila crucial, también puede bombardearlo bajo. Y cuando el viento está levantado y la presión está activada, McIlroy puede confiar en sus lanzamientos fuera de velocidad y precisión.
Cuando llegó a la Isla Green 17th Tee el lunes, que era 130 yardas jugando con el viento, sabía el tiro exacto que requeriría. En el rango, lo había practicado, posicionándose para imitar el viento que sabía que enfrentaría. Un “tres cuartos y tres cuartos de hierro 9” que iría a unos 147 yardas, dijo McIlroy. Hizo exactamente eso. “Vuelvo a 2009 cuando puse miradas por primera vez en este campo de golf, y ciertamente no fue amor a primera vista”, dijo. “He tenido que aprender a jugar este campo de golf y adaptar mi juego de alguna manera. Ganar por segunda vez (aquí) es increíble”.
La fisura entre Liv Golf y el PGA Tour en los últimos años ha parecido regar algunos eventos de PGA Tour, pero los jugadores aún llevan peso, y McIlroy lo sintió el lunes mientras levantaba el Trofeo Dorado nuevamente.
El torneo casi siempre produce grandes ganadores; El curso casi siempre requiere actuaciones de élite. Seis años después de su primera victoria aquí, la segunda victoria de McIlroy lo coloca en una compañía rara, ya que solo otros tres jugadores han ganado múltiples jugadores y múltiples especialidades (Jack Nicklaus, Tiger Woods y Scheffler).
El papel que juega Scheffler en la forma de McIlroy no debe ser descartado. Su grandeza ha obligado a McIlroy a profundizar en su determinación de seguir siendo uno de los mejores. Es por eso que McIlroy instituyó algunos cambios en esta temporada baja, por qué todavía pone en el trabajo y por qué no se ha caído.
“Al ver a Scottie, lo que ha hecho … nos inspiró a todos a tratar de ser mejores”, dijo McIlroy. “Sé que tengo que ser mejor para competir con él”
Es inevitable que a medida que el calendario se convierte en abril, la conversación también se convierte en lo que todo este éxito podría significar para McIlroy en Augusta, donde Scheffler defenderá su segunda chaqueta verde, y más allá. La sequía principal entrará en su 11º año esta temporada y con ella, más atención, más presión y más preguntas. Pero como mostró el lunes y durante esta semana, McIlroy confía tanto en su capacidad para ganar los eventos más grandes como siempre, incluso si no está tan alejado de sus recientes pérdidas desgarradoras.
“No parece que esté cometiendo esos errores en los momentos críticos como yo anteriormente. Creo que una gran parte de eso fue aprender de esos errores”, dijo McIlroy. “Es una carrera larga. Tienes que mantenerte increíblemente paciente. Diría que algunas de esas pérdidas me han ayudado a aprender qué hacer cuando estoy en esas posiciones nuevamente”.
La victoria de McIlroy esta semana es importante. Después de hacer esto durante tanto tiempo, él sabe que externamente su carrera se mide en mayores, pero también que el golf es un juego de tales márgenes delgados de afeitar que la diferencia entre un trofeo y solo otro cheque puede llegar a centímetros. Está familiarizado con eso más que la mayoría, y sin embargo, las dos victorias esta temporada han servido como evidencia, no solo para sí mismo, sino también para el resto del mundo del golf, que ha trabajado y que nadie está jugando mejor que él en este momento.
