TAMPA, Florida. Es hora del choque de los Juggernauts, una batalla de una dinastía emergente versus la que no morirá. Dos leyendas de coaching. Un jugador que busca un título esquivo para consolidar un legado en lo que será su último juego universitario.
Carolina del Sur y Connecticut se reunirán en el Campeonato de la NCAA el domingo (3 pm ET, ABC) en un enfrentamiento que muchos recogieron en sus corchetes hace tres semanas, ya sea que pensara que era realista o un juego de ensueño. Hay una atracción gravitacional de los dos programas que compiten por la supremacía en un juego que lentamente está construyendo paridad, pero que aún gira en torno a sus poderes. Y Paige Bueckers, uno de los mejores jugadores del país, protagonizará en el escenario nacional en su último juego universitario.
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“Se siente como los dos programas más destacados en este momento en el baloncesto universitario femenino están jugando para el derecho a ser campeones nacionales”, dijo el entrenador en jefe de UConn, Geno Auriemma, después de ganar el juego más desigual de Final Four en la historia de la NCAA.
Auriemma, un 11 veces campeón nacional en UConn, se enfrentará a Dawn Staley de Carolina del Sur, un entrenador de tres veces campeón con un estilo más moderno. Auriemma tiene una ventaja en la serie, 8-4, pero han dividido sus dos juegos de postemporada. Están conectados por Filadelphia Roots y el éxito del baloncesto de EE. UU.
El juego del título es una revancha del Campeonato Nacional 2022 y la segunda reunión del año. UConn explotó a Carolina del Sur por 29 en febrero, rompiendo la racha ganadora de 71 juegos de los Gamecocks. Hay mucha más historia en la línea entre ellos.
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Carolina del Sur podría ganar un raro campeonato repetido, uniéndose a UConn, Tennessee y USC como los únicos que lo hacen en la era de la NCAA. UConn es en medio de su sequía de campeonato más larga de nueve años, y Bueckers, el guardia de todos los libros de discos ilustrados, todavía está persiguiendo un título. Será su último juego universitario antes de dirigirse a la WNBA.
“Definitivamente creo que es una mentalidad de equipo que queremos hacerlo por Paige, queremos hacerlo para los estudiantes de clase alta que, esta es su última oportunidad y que nos han dado tanto a todos, tanto a este programa, estos últimos cinco y seis años”, dijo Azzi Fudd, quien decidió quedarse en UConn un año extra.
Bueckers jugará solo en su segundo juego de campeonato nacional en cuatro años. La otra aparición fue en Minneapolis, por la carretera desde su ciudad natal de Hopkins. UConn se quedó atrás, 22-8, en el primer trimestre y nunca se recuperó en una derrota por 64-49.
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Era el segundo título nacional de Carolina del Sur, precediendo a su victoria de 2024. El entrenador en jefe Dawn Staley nunca ha perdido en sus tres apariciones en el juego por el título, que incluye la victoria del año pasado sobre Iowa. Los Gamecocks ganaron cada uno por un margen mayor de 12.
“Cuando piensas en los últimos cuatro en los que han estado, la consistencia en su programa y la capacidad de ganar campeonatos nacionales varias veces y estar en condiciones de ganar otras consecutivas, estas son todo lo que son increíblemente difíciles de mantener en la actualidad”, dijo Auriemma.
Tanto Staley como Auriemma, en conferencias de noticias separadas, dijeron que las actuaciones pasadas los ayudarán a ganar el domingo. Sus campeonatos nacionales tampoco están ya en la bolsa. Staley se sintió tan fuerte que dijo “nada” dos veces.
“Diciendo que estamos invictos en los juegos de campeonato nacional, no lo es, desearía que me ayudara, desearía que lo haga”, dijo Staley después de que los Gamecocks terminaron una victoria por 74-57 sobre Texas el viernes. “Manténganos 10 puntos porque estamos invictos. Me siento muy bien con eso”.
Paige Bueckers y los Uconn Huskies dominaron Carolina del Sur en febrero en una victoria de 87-58. ¿Cómo caerá la revancha? (Sean Rayford/Getty Images)
(Sean Rayford a través de Getty Images)
Las listas actuales se ven muy diferentes de las versiones que se reunieron en el juego por el título de 2022.
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Carolina del Sur corrió por el centro decorado Aliyah Boston con los guardias Destanni Henderson y Zia Cooke vierte 37 puntos en el juego por el título. Los tres fueron reclutados en la WNBA, dirigido por Boston como la selección número 1 en 2023.
Los únicos calados son Bree Hall y Sania Feagin, ambas reservas en 2022 que ahora tienen la tarea de establecer el tono como entrantes. Hall no encadena en muchos puntos, pero ella es la mejor defensora del equipo y tendrá la tarea de cerrar Bueckers y Fudd.
“Breezy no recibe mucho crédito por las contribuciones que ha otorgado nuestro programa durante sus cuatro años”, dijo Staley.
El diferenciador masivo de UConn es la salud. Bueckers y Fudd, que salieron de la banca y jugaron 17 minutos con una enfermedad estomacal en 2022, jugaron la mayor parte del año juntos por primera vez. Su elenco de apoyo es completamente nuevo y muy impactante.
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Sarah Strong, la recién nombrada estudiante de primer año del año, se acercó a su carrera en los triples hechos, llegando a dos temprano en tres intentos para mantener la defensa honesta y terminar con cuatro. Lideró a UConn con 22 puntos y ocho rebotes el viernes. Ella ya está, en la mente de sus compañeros de equipo, sabio más allá de sus años.
“Algo que más me impresiona de ella es lo madura que juega y lo incluso que se ve”, dijo Fudd. “Nunca se puede saber si tiene 20 puntos y 20 rebotes, no podrías decirlo”.
Strong, el recluta número 1 en la clase de ESPN, es el futuro del programa. Carolina del Sur tiene la suya en Joyce Edwards, quien entró como el recluta número 3. El delantero estalló de una caída el viernes, anotando en dos dígitos por primera vez desde una actuación de 22 puntos en el margen de victorias de 60 puntos de apertura de la NCAA sobre Tennessee Tech.
Golpeó a la derecha en su clip de puntuación promedio de su equipo con 13 puntos, más 11 rebotes, seis asistencias y un robo. Staley dijo que después de la final regional, el cuerpo técnico trabajaría para simplificar las cosas para Edwards en los pocos días entre juegos.
“La necesitamos”, dijo Staley a principios de semana en Birmingham. “Vamos a ganar un campeonato nacional, necesitamos una mejor producción de Joyce”.
