Michael Cohen
Escritor de baloncesto universitario y fútbol universitario
Es difícil imaginar una región con más poder de entrenamiento que lo que Occidente ofrecerá a los espectadores del torneo de la NCAA de este año. Está Rick Pitino en St. John's y Bill Self en Kansas. Está John Calipari en Arkansas y un tipo llamado Dan Hurley en UConn, ganador de los últimos dos campeonatos nacionales. Esos cuatro pesos pesados tienen siete anillos entre ellos.
Y, sin embargo, la semilla número 1 no pertenece a ninguno de ellos. Esa distinción fue reclamada por el entrenador en jefe de Florida, Todd Golden, un elevador de 39 años que pasó tres temporadas a cargo en San Francisco antes de hacerse cargo de los Gators en 2022. El equipo de Golden sobrevivió posiblemente el campo de torneo de la conferencia más cargado de todos los tiempos para sentarse sobre el cuadrante.
Ubicado debajo de esos actos principales hay aún más historias que rodean el mejor equipo que Penny Hardaway se ha reunido en Memphis y uno de los mayores cambios en el deporte en Missouri, donde el entrenador en jefe Dennis Gates fue 0-18 en el juego de la conferencia la temporada pasada y ganó un 6 de la NCAA de este año. En total, podría ser la sección más convincente del grupo de este año.
Aquí hay un desglose completo de la región:
De las cuatro primeras semillas, ¿qué equipo tiene el sorteo más favorable en esta región?
La combinación de geografía y oponentes hace de la región oeste un empate bastante sabroso para St. John's de segundo sembrado, ganadores de la temporada regular de Big East y los títulos de torneo. Los juegos de primera y segunda ronda en Providence, Rhode Island, deberían ofrecer algunos límites amistosos para la tormenta roja, cuya base de fanáticos cada vez mayor puede hacer que el viaje relativamente corto desde la ciudad de Nueva York a través de la costa de Connecticut. Ese Pitino también entrenó en Providence de 1985-87, guiando a los Frailes a la Final Four durante su segunda temporada, asegurará una cálida recepción para él y sus jugadores durante todo el fin de semana. Y si St. John's puede avanzar al regional en San Francisco, la tormenta roja podría estar enfrentando una semilla número 1 en Florida que soportaría tanto viaje para llegar al Centro de persecución.
En cuanto a los potenciales oponentes en el camino, la tormenta roja probablemente no se verá intimidada por el enfrentamiento del valor de nombre entre el número 7 de Kansas (Bill Self) y el No. 10 Arkansas (John Calipari), dos equipos que subacharon enormemente esta temporada. Un potencial enfrentamiento Sweet 16 con la tercera tecnología de Texas de la tercera semilla podría ser difícil dado lo completos que están los Red Raiders, sexto en eficiencia ofensiva, 37º en eficiencia defensiva, pero no parece haber muchos caballos oscuros viables en este cuadrante. Sin embargo, debe decirse que St. John's bien podría encontrarse con el equipo más popular del país si se enfrenta a Florida en el Elite Eight. Los Gators irrumpieron en el torneo de la SEC durante el fin de semana y han ganado 12 de sus últimos 13 juegos en general.
¿Cuál es el enfrentamiento de primera ronda más intrigante en esta región?
La inclinación de la ronda de apertura entre Kansas de séptimo sembrado y Arkansas de la décima semilla presenta a dos de los entrenadores más exitosos en la historia del baloncesto universitario. Bill Self, quien ha estado a cargo de los Jayhawks desde 2003, puede reclamar dos campeonatos nacionales y cuatro apariciones finales cuatro, sin mencionar más de 800 victorias en su carrera. Su contraparte, John Calipari, cuyo movimiento de alto perfil de Kentucky a Arkansas fue una de las noticias más importantes del deporte la primavera pasada, tiene un título nacional de sus propias apariciones y seis finales cuatro apariciones en tres escuelas: UMass, Memphis y Kentucky. Él también tiene más de 800 victorias en su carrera.
Si eso no fue suficiente intriga, considere el talento en ambas listas: Arkansas tiene tres posibles selecciones de draft en Adou Thiero, Boogie Fland y Zvonimir Ivisic, mientras que Kansas está dirigida por uno de los centros más productivos de la última década en el cazador senior de quinto año, que ha anotado más de 2,700 puntos en su carrera.
Ah, y el ganador de este enfrentamiento delicioso, con toda probabilidad, se enfrentará a Pitino en la segunda ronda. No se vuelve mucho mejor que eso.
¿Quiénes son los jugadores imperdibles en esta región?
-JT Toppin, Forward, Texas Tech: La transferencia de Nuevo México seguramente está en la conversación para la mejor adición de portal de este año considerando su combinación de alto nivel de éxito individual y del equipo. Toppin está promediando 18.1 puntos, 9.2 rebotes y 1.3 bloqueos por juego para liderar a los Red Raiders en las tres categorías, con números de eficiencia que lo tienen clasificado como el quinto jugador del país por Kenpom. Ya ha guiado a Texas Tech a su mejor recuento de victorias (25) desde la campaña 2018-19.
-Derik Queen, Centro, Maryland: un prospecto de cinco estrellas y el prospecto general No. 12 en el ciclo de reclutamiento de 2024, Queen se convirtió en el segundo mejor firmante en la historia de Maryland cuando el nativo de Baltimore decidió quedarse en casa y jugar para los Terrapins. Ha disfrutado de una tremenda temporada verdadera de primer año y ingresa al torneo de la NCAA liderando a Maryland en anotaciones con 16.3 puntos por juego y empató en el liderazgo del equipo en rebotes con nueve por juego. La mayoría de los borradores de expertos lo proyectan como una selección de lotería a finales de este año.
-Walter Clayton Jr .., Guardia, Florida: Clayton comenzó su carrera universitaria saliendo de la banca para Pitino en Iona y se convirtió en un anotador de 16.8 puntos por juego para cuando su segunda y última temporada con los Gaels estuvo completa. Ha mejorado aún más en dos años en Florida y ahora promedia 17.4 puntos, 4.4 asistencias y 3.7 rebotes por juego. Su cadena de 18 juegos consecutivos en cifras dobles es llamativo.
¿Cuál es el malestar de primera ronda más probable en esta región?
¿Podría ser el No. 12 State de Colorado sobre el No. 5 Memphis? Los Rams entrarán en el torneo de la NCAA en una rotura absoluta después de ganar sus últimos siete juegos de la temporada regular y luego irrumpiendo en el Torneo Mountain West con tres victorias más, incluida una contra el participante de March Madness, Utah State, en un promedio de 10.7 puntos por juego. Pocos equipos entrarán en el gran baile con más impulso que el grupo del entrenador en jefe Niko Medved, que se ubica entre los 50 mejores a nivel nacional en eficiencia ofensiva y defensiva. Este es el tercer viaje del estado de Colorado al torneo de la NCAA en los últimos cuatro años, pero Medved todavía está buscando su primera victoria.
Memphis (29-5) reunió su mejor campaña bajo el entrenador de séptimo año Penny Hardaway, ganando los títulos de la temporada regular y del torneo en la Conferencia Atlética Americana. Hardaway ha realizado adiciones de musaraña en el portal de transferencia en los últimos años al firmar al ex guardia de Tulsa, PJ Haggerty (21.8 puntos, 5.7 rebotes por juego), el ex centro de Illinois Dain Dainja (14.1 puntos, 7.1 rebotes por juego) y el ex goleador de Texas Tyrese (13.7 puntos, 3.8 rebotes por juego) – tres jugadores que ahora representan los tres mejores jugadores del equipo. Pero Hunter sufrió una lesión en el pie izquierdo durante el torneo de la conferencia y no jugó en el juego de campeonato contra UAB. Su estatus para el torneo de la NCAA no está claro.
¿Quién ganará esta región?
Florida. En un año en que la SEC está enviando un récord de 14 equipos al Big Dance, incluidos cinco equipos entre los 15 mejores semillas en general, los Gators entrarán en la locura de March jugando mejor baloncesto que cualquiera de ellos. El equipo de Golden se escapó del No. 21 Missouri, el No. 5 Alabama y el No. 8 Tennessee en días consecutivos para reducir las redes en el torneo SEC el domingo y mejorar su currículum lo suficiente como para reclamar el último 1 semilla sobre los voluntarios. Florida tiene seis jugadores con un promedio de al menos 8.0 puntos por juego para una unidad que lleva al país en eficiencia ofensiva con 128.6 puntos por cada 100 posesiones. Emparejarse ese tipo de equilibrio y explosividad con una defensa que ocupa el décimo lugar a nivel nacional es una receta para el éxito de alto nivel.
Michael Cohen cubre el fútbol universitario y el baloncesto universitario para Fox Sports. Síguelo en Twitter @Michael_Cohen13.
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