Michael Cohen
Escritor de baloncesto universitario y fútbol universitario
Por tercera vez en tantos años, Houston obtuvo una semilla número 1 en el torneo de la NCAA bajo la tutela estelar del entrenador en jefe Kelvin Sampson, quien se encuentra entre los mejores del negocio a los 69 años jóvenes. Sus Cougars irrumpieron en un récord general 30-4 y una marca de 19-1 en el Big 12 que justificó más que una semilla superior relativamente cerca de casa.
Los mayores retadores de Sampson & Co. podrían provenir de la SEC, una conferencia que está enviando 14 equipos al torneo de la NCAA de este año. Tennessee de segundo sembrado y Kentucky, tercera sembrada, podrían luchar en el Sweet 16 para tener la oportunidad de enfrentar a Houston en las finales regionales.
Pero hay muchas más historias en el resto del Medio Oeste, que incluye los subcampeones nacionales del año pasado en Purdue, la potencia perenne del torneo de la NCAA Gonzaga y una opción popular en el número 13 de McNeese, dirigido por el ex entrenador en jefe de LSU Will Wade.
Aquí hay un desglose completo de la región:
De las cuatro primeras semillas, ¿qué equipo tiene el sorteo más favorable en esta región?
A primera vista, esta región parece que se sembró correctamente en el sentido de que el No. 1 Houston, que terminó 30-4 en general y ganó los títulos de la temporada regular y del torneo en el Big 12, tiene el camino más limpio hacia el Final Four. Es cierto que un enfrentamiento de segunda ronda entre el ganador del No. 8 Gonzaga y el No. 9 Georgia podría ser complicado: el primero está dirigido por uno de los mejores entrenadores del país en Mark pocos y el segundo tiene una probable selección de draft de primera ronda en ASA Newell, pero los equipos remitentes en la mitad de la mitad del cuadrante de Houston son vencidos. El cuarto sembrado Purdue está cojeando en el torneo de la NCAA después de haber perdido seis de sus últimos nueve juegos, incluida una derrota en Michigan en el torneo Big Ten. Y Clemson, quinto sembrado, aunque sólido, acumuló muchas victorias en lo que fue, sin duda, una temporada baja para el ACC, cuestionando cuán buenos son realmente los Tigres. Houston debería navegar cómodamente al Elite Eight.
A partir de ahí, las cosas podrían ponerse un poco más complicadas dependiendo de qué tan bien se desempeñe la SEC a nivel nacional después de establecer un récord de torneo de la NCAA para la mayoría de los equipos en el campo. Tennessee de segundo sembrado ocupa el tercer lugar en el país por la eficiencia defensiva y corrió al juego del título del torneo de la SEC el domingo por la tarde. Kentucky, tercera sembrada, aunque inconsistente, tiene 12 victorias sobre los equipos en el Big Dance de este año. Cualquiera de ellos podría ser un adversario digno para los Cougars en una final regional.
¿Cuál es el enfrentamiento de primera ronda más intrigante en esta región?
Tiene que ser Purdue en cuarto sembrado y 13º punto alto, ¿verdad? Pocos entrenadores en la historia del baloncesto universitario, si lo hay, han sufrido pérdidas más devastadoras por semillas de dos dígitos que Matt Painter, cuyos Boilermakers cayeron al No. 16 Fairleigh Dickinson en 2023, el número 15 de Saint Peter's en 2022, No. 13 North Texas en 2021 y No. 12 Little Rock en 2016. El centro Zach Edey ya no está allí para anclar las cosas para el pintor en ambos extremos del piso. Los Boilermakers dependen cada vez más de los talentos individuales del armador de menor tamaño Braden Smith (6 pies, 175 libras), que se inclina fuertemente en puentes analíticamente cuestionables de rango medio, y el centro de menor tamaño Trey Kaufman-Rrenn (6-9, 230 libras), quien es un protector de borde subparto.
Entonces, ¿qué pasa con High Point, Champions of the Big South? Los Panthers, entrenados por el ex asistente de Creighton, Alan Huss, son una máquina ofensiva que ocupa el puesto 25 a nivel nacional en eficiencia (118.5 puntos por 100 posesiones), 18º a nivel nacional en puntos por juego (82.2), 12º en un porcentaje efectivo de goles de campo (56.4%) y 47º en porcentaje de giro libre (76.4%). Llevarán una racha ganadora de 14 juegos al torneo de la NCAA.
¿Quiénes son los jugadores imperdibles en esta región?
– Kasparas Jakucionis, armador, Illinois: El verdadero estudiante de primer año de Lituania ha estado en los radares de la NBA durante años y se prevé que sea una selección de lotería en el draft de este verano, que potencialmente incluso agrieta los cinco primeros. Tiene un tamaño excelente a 6 pies-6 y 200 libras y lidera el Illini tanto en anotación (15 puntos por juego) y asiste (4.6 por juego). Ya ha publicado cinco dobles dobles esta temporada, incluido un esfuerzo de 15 puntos y 10 rebotes en el Torneo Big Ten la semana pasada.
– Chaz Lanier, escolta, Tennessee: una transferencia desde el norte de Florida, donde promedió 19.7 puntos por juego la temporada pasada, Lanier llevó a cabo su producción en lo que indudablemente fue la conferencia más dura del baloncesto universitario. Lidera a los voluntarios en anotaciones con 17.9 puntos por juego y está empatado en el 11º a nivel nacional con 3.3 triples por juego, incluidas ocho salidas con cinco o más.
-Joseph Tugler, Forward, Houston: El séptimo mejor prospecto de la escuela secundaria para comprometerse con Houston en la era de los rankings de reclutamiento, Tugler se ha convertido en posiblemente el mejor defensor del país como un verdadero estudiante de segundo año. Su calificación de rendimiento bayesiano defensivo de 4.97 es el mejor en el baloncesto universitario, por lo que se encuentra por delante de Duke Freshman Cooper Flagg, y ocupa el puesto 15 a nivel nacional con 70 bloqueos esta temporada. La modesta línea de estadísticas de Tugler de 5.6 puntos y 5.7 rebotes por juego desmiente su importancia para los Cougars.
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¿Cuál es el malestar de primera ronda más probable en esta región?
Cualquiera que sea el 11 de la semilla de Dayton, ya sea que Texas o Xavier, tenga una excelente oportunidad para asegurar un malestar de la primera ronda sobre el No. 6 Illinois. Los Longhorns (19-15 en general) están liderados por uno de los anotadores de élite de la nación en el guardia de primer año Tre Johnson, que promedia 19.8 puntos por juego y es visto como una posible selección de lotería. Es uno de los cuatro jugadores que anotan en cifras dobles esta temporada para un equipo que tiene una ofensiva entre 40 en general.
Y si prevalece Xavier, el Illini se enfrentará a uno de los equipos más calientes del país. Los Musketeers ingresaron al Torneo Big East después de haber ganado siete juegos consecutivos, incluidos cuatro por doble dígitos, antes de quedarse corto ante Marquette en un clásico instantáneo en Madison Square Garden. El guardia de fondo Ryan Conwell vierte 38 contra los Golden Eagles y promedia 24.4 puntos por juego en sus últimos cinco.
De cualquier manera, podría ser un enfrentamiento difícil para un equipo de Illinois que tiene muchas piezas intrigantes, pero Maryland en el torneo Big Ten en un juego que siguieron hasta 36 puntos.
¿Quién ganará esta región?
Houston. Los Cougars irrumpieron en una conferencia de Deep Big 12 con facilidad, ganaron 19 de sus 20 juegos de liga durante la temporada regular y luego redujeron a los Nets en Kansas City la semana pasada después de tres victorias más por 37 puntos combinados. El equipo de Sampson solo ha perdido cuatro juegos en total, todos los cuales fueron en contra de los equipos que se clasificaron para el torneo de la NCAA de este año, y tres de esas derrotas fueron en tiempo extra. Houston solo ha perdido una vez desde el 30 de noviembre y llega al gran baile haciendo clic en todos los cilindros con la décima mejor ofensiva de la nación y la segunda mejor defensa de la nación. Los Cougars deben ser fuertes favoritos para llegar a un Final Four que se jugará en su estado natal.
Michael Cohen cubre el fútbol universitario y el baloncesto universitario para Fox Sports. Síguelo en Twitter @Michael_Cohen13.
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