Michael Cohen
Escritor de baloncesto universitario y fútbol universitario
LAS VEGAS-Si hubiera alguna duda en torno a por qué el delantero de Villanova, Eric Dixon, un estudiante graduado y el beneficiario reportado de varios acuerdos nulos lucrativos en el curso de su carrera, quería continuar jugando después de que los Wildcats se perdieron el torneo de la NCAA para una tercera temporada consecutiva, lo que llevó a la universidad a incendiar el entrenador en jefe de embalsadas Kyle Neptune se quedó claro dentro del primer segundo juego de los ocho años de la universidad en el juego de la universidad en la universidad. Fue en la primera posesión, después de solo un pase del armador Jhamir Brickus, que Dixon lanzó un triple desde la parte superior de la llave en un claro signo de intención. Entró en la noche necesitando nueve puntos para romper la marca de puntuación de todos los tiempos del programa en poder de Kerry Kittles, un consenso dos veces All-American a mediados de la década de 1990, y Dixon no perdió el tiempo en embarcarse en su búsqueda del registro en lo que podría haber sido el último juego de su carrera.
Ese Dixon se perdió el intento inicial hizo poco para disuadir su búsqueda de la historia. Perforó una difícil tontería desde la línea de base de la izquierda con 15:11 restantes para muero el primer cubo en su libro mayor de puntuación y enterró un triple en la próxima posesión. En la marca de las 9:48, momento en el que Dixon se conectó en otro triple que extendió la ventaja de los Wildcats a 13, ya no había un solo nombre en lo alto de la lista de puntuación de la escuela. Y cuando Dixon dribló de derecha a izquierda a través del carril unos minutos más tarde, bombeando a su defensor para crear algo de espacio, giró un puente corto que empujó su punto total a 2,244, la mayor cantidad en la historia de Villanova. Los compañeros de equipo de Dixon se pusieron de pie y vitorearon a lo largo del banco mientras un fanático de la camiseta filmaba la escena en su teléfono desde los asientos premium en la cancha.
“Traté de no prestarle mucha atención”, dijo Dixon con una sonrisa tímida. “Creo que escuché un poco de reacción en la multitud. Pero para mí, solo salir y estar con este grupo, estar afuera y divertirme, ver a (mis compañeros de equipo) sonriendo, por eso estamos aquí para jugar. Estamos aquí para jugar juntos, para ganar y disfrutarlo. Fue un pequeño momento agradable, pero estoy tratando de mantener lo principal como lo principal”.
En su aparición 160 para los Wildcats, que son 38 juegos más que los que Jugó Kittles, Dixon terminó con 22 puntos en 8 de 13 disparos en un juego que nunca estuvo cerca. La ventaja de Villanova se extendió a 20 con 2:40 restantes en la primera mitad, ya que Dixon y su compañero de equipo Wooga Poplar (24 puntos del equipo) casi superaron a Colorado por sí mismo en el descanso. Los Wildcats lograron una victoria de 85-64 que extiende su temporada durante al menos dos días más bajo el entrenador interino Mike Nardi, quien entrenó junto a Neptuno y Jay Wright después de protagonizar a Villanova como jugador, antes de un enfrentamiento de cuartos de final con USC el jueves por la noche aquí en MGM Grand Garden Arena.
Pero la realidad que rodea a Villanova esta semana es que pase lo que pase en Las Vegas siempre se verá eclipsada por la decisión de la escuela de contratar al entrenador en jefe de Maryland, Kevin Willard, ya que el sucesor permanente de Neptune, cuyo registro final de 54-47 en general y 31-29 en el Gran Este se consideró inaceptable cuando los recursos de los Wildcats de NCAA se consideraron más que los recursos de NCAA una vez más. Future Pro. La posición de Neptuno como el sucesor seleccionado de Wright, quien ganó dos títulos nacionales e hizo un cuarteto de apariciones en Final Four, solo pudo protegerlo durante tanto tiempo una vez que demostró ser incapaz de replicar cualquier cosa cercana a ese nivel de éxito. Villanova disparó a Neptuno el 15 de marzo, dos días después de que los Wildcats cayeron ante UConn en la segunda ronda del torneo Big East.
Una búsqueda de entrenamiento realizada por el director atlético Eric Roedl duró dos semanas antes de que Villanova aterrizara en Willard, quien pasó tres temporadas en Maryland y guió los terratenientes a los dulces 16 en el torneo de la NCAA de este año, que finalmente perdió ante Florida. La noticia de la decisión de los Wildcats de contratar a Willard se rompió tres días después, aunque las especulaciones sobre su futuro habían dominado el panorama de baloncesto universitario para la mayor parte del baile de Maryland una vez que comenzó a expresar frustración con el compromiso financiero de la escuela con su programa. Willard, de 49 años, está aquí en Las Vegas para pasar tiempo con los jugadores y el personal de Villanova durante la corona de baloncesto universitario e hizo una breve aparición en televisión a través de Zoom el martes por la noche desde su habitación de hotel.
“Cuando el trabajo se abrió”, dijo Willard al presentador de Studio Rob Stone en FS1, “en realidad es solo uno de esos trabajos que no puede dejar pasar porque es uno de los mejores trabajos de baloncesto del país. Regresar en el Gran Este, ser parte de esta familia y cultura, es un gran honor.
“El estilo de juego definitivamente va a cambiar. Lo que no va a cambiar es esta gran cultura y esta hermandad que Jay (Wright) ha creado. Creo que es la mejor cultura en todo el baloncesto universitario. No voy a cambiar el camino de Villanova en absoluto”.
Pero lo que Willard tendrá que cambiar son los jugadores, y muchos de ellos. Los cinco titulares Nardi seleccionados el martes por la noche presentaron a dos estudiantes graduados en Dixon y Brickus, junto con tres personas mayores en Poplar, Center Enoch Boakye y el pequeño alero Jordan Longino. Todos ellos estarán fuera de elegibilidad cuando la temporada de los Wildcats termine a finales de esta semana, ya sea en los cuartos de final de este torneo o más allá. El único jugador de secundaria comprometido con Villanova para el ciclo de reclutamiento de 2025 fue el pequeño alero de cuatro estrellas Dante Allen, el prospecto general No. 64 en el compuesto 247Sports, pero se alejó de su promesa una semana después de que Neptuno fue despedido.
Los vínculos profundos de Willard tanto con la conferencia como con la región del noreste deberían ayudar en sus esfuerzos por reorganizar la lista. Originario de Long Island, Willard pasó parte de su carrera como jugador en Pittsburgh de 1994 a 97, que lo expuso al Big East en un momento en que su padre, Ralph Willard, lideraba el programa. Más tarde trabajó en Louisville bajo el entrenador del Salón de la Fama Rick Pitino y finalmente se convirtió en entrenador en jefe en Iona (2007-10) y Seton Hall (2010-22) antes de hacerse cargo de los Terrapins. Willard guió a Seton Hall a cuatro torneos consecutivos de la NCAA en un momento y llevó a los Piratas al gran baile cinco veces en general, aunque no fue hasta esta temporada en Maryland cuando avanzó más allá del primer fin de semana por primera vez, un golpe perpetuo en sus credenciales.
Ahora, el objetivo principal de Willard en Villanova será evitar la primera sequía del torneo de la NCAA de cuatro años del programa desde principios de la década de 2000, cuando los Wildcats hicieron la transición del ex entrenador Steve Lappas a Wright.
“Creo que Kevin es un excelente entrenador”, dijo el entrenador en jefe de DePaul, Chris Holtmann, cuyo equipo también participó en la corona de baloncesto universitario esta semana, durante una entrevista con Fox Sports. “Hemos tenido muchas batallas a lo largo de los años entre Big Ten y Big East. Creo que hará un muy buen trabajo.
“Esperaría que Villanova probablemente, más temprano que tarde, vuelva a donde estaban (bajo Jay Wright) cuando eran un equipo perenne que avanzaba en el torneo”.
Y mientras tanto, cuando Willard se aclima a un nuevo conjunto de desafíos detrás de escena aquí en Las Vegas, la búsqueda de los Wildcats de un título de postemporada continuará a medida que aumente el total de Dixon.
Michael Cohen cubre el fútbol universitario y el baloncesto universitario para Fox Sports. Síguelo en Twitter @Michael_Cohen13.
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