NEWARK, NJ – Con 6:39 separando a Duke del puesto de Final Four, ha estado persiguiendo durante toda la temporada, Jon Scheyer acurrucó a su equipo y respiró hondo.
Lo que dijo durante el penúltimo tiempo de espera de los medios de la pelea Elite Eight de Duke No. 1 contra el No. 2, el sembrado de Alabama, ayudaría a decidir el juego: o el mensaje que envió a los Blue Devils a San Antonio … o el momento más erróneo del mandato de tres años de Scheyer.
“Es nuestro momento, correcto ahora. ¡Correcto, ahora!” Scheyer ladró el sábado en los cinco juegos de ojos sentados frente a él. “Este es nuestro juego”.
Y muy pronto, lo fue.
Porque a partir de ese tiempo de espera, Alabama anotó solo siete puntos. La marea tenía posiblemente la ofensiva más prolífica que el duque enfrentó toda la temporada, que hace dos días orquestó uno de los esfuerzos ofensivos verdaderamente históricos en la locura de la historia de March. Duke, por otro lado? Dejó caer una bola de boliche en el pedal de gas, tal como Scheyer había esperado, globulando su ventaja de los entonces nueve puntos a hasta 20 para una victoria de 85-65. Kon Knueppel lideró a todos los anotadores con 21 puntos, y los 16 puntos de Star Cooper Flagg, nueve rebotes y tres asistencias lo ayudaron a ganar el jugador más destacado de la región este.
A fin de cuentas, Flagg no estaba en su mejor momento la mayor parte del sábado. El estudiante de primer año disparó 6 de 16, y sus cuatro pérdidas de balón fueron más desde el 25 de enero en Wake Forest, cuando tuvo siete. Pero eso es lo que los compañeros de equipo como el centro de 7 pies y 2 khaman Maluach (14 puntos, nueve rebotes, dos cuadras) y Knueppel son: para recoger la holgura en el raro día en que la futura selección No. 1 es simplemente sólida, no sobrehuman.
“Todos simplemente entran en su papel, hacen los suyos y simplemente hacen su trabajo”, dijo Flagg, “es algo que nos tiene aquí”.
Con la victoria, Duke avanza a la 18ª Final Four del programa, la primera desde 2022 y la primera bajo Scheyer, quien también ganó títulos nacionales con los Blue Devils en 2010 (como jugador) y 2015 (como entrenador asistente).
Los Blue Devils jugarán el ganador de la final regional del Sur del domingo entre Houston y Tennessee el próximo sábado. Se convirtieron en la segunda semilla número 1 en asegurar un puesto final de cuatro, después de que Florida lo hizo el sábado más temprano. Llegaron a donde siempre creyeron que se dirigían con un talento como el de Flagg para una marcha solamente.
Y ese tiempo de espera fue por qué.
“Puede ser un juego y, de repente, están en tus talones, o puedes obtener esa extensión”, dijo Scheyer a El atlético luego desde lo profundo del centro prudencial. “Hemos hablado mucho sobre los puntos de inflexión … a veces, cuando piensas en ello como un juego de ocho minutos, no tratas las posesiones preciosas de la forma en que deberías en ese momento. Eso es lo que estaba tratando de cruzar”.
Claramente, mensaje recibido.
“Nos dimos cuenta de que teníamos que cavar profundamente y obtener más paradas”, dijo Maluach. “Sigue haciendo paradas y luego intenta eliminar las faltas (que) las ponen en la línea para que el reloj se detenga y elimine los triples”.
Duke hizo todo lo anterior en el final final de siete minutos, la quinta mejor defensa del país (según la clasificación de eficiencia ajustada de Kenpom) sujetando por completo como lo hizo durante toda la temporada. Las nueve posesiones posteriores de Alabama después de ese tiempo de espera constaban de cuatro bandejas perdidas, tres pérdidas de balón y un tiro libre perdido, antes de que el guardia de Alabama Mark Sears finalmente rompiera la sequía con un tiro libre con 2:47 para jugar.
Ese “corte” de Duke condujo a 19. Juego de pelota.
“Tuvimos una oportunidad allí. Creo que fue un juego de nueve puntos con los medios de comunicación subyacentes”, dijo el entrenador de Alabama, Nate Oats. “Luego salieron a una carrera de 13-0, y el juego terminó”.
Sin embargo, en muchos sentidos, la defensa de Duke en los últimos minutos del juego fue solo más de lo mismo. Más de lo que ya llevó a los Blue Devils a los títulos de la temporada regular y del torneo de ACC, al ranking número 1 en el país y la semilla número 1 en el este regional.
Y a este ritmo, con solo 80 minutos como máximo en esta temporada, esa defensa puede ser lo que entrega el equipo de Scheyer a una sexta bandera del campeonato nacional.
Cooper Flagg anotó 16 puntos el sábado contra Alabama, pero los Blue Devils no necesitaban más del estudiante de primer año Star, quien anotó 30 puntos en la victoria Sweet 16 sobre Arizona. (Vincent Carchietta / Imágenes Imagn)
En retrospectiva, casi se siente tonto haber cuestionado la aptitud defensiva de Duke. Pero dada la explosión ofensiva de Alabama el jueves contra BYU, la pregunta que ingresó a la final regional del sábado fue si la ofensiva de alto octanaje del equipo de Oats podría controlarse. La marea carmesí, después de todo, había enlatado un récord del torneo de la NCAA 25 triples contra los Cougars en el Sweet 16, pareciendo a su forma final de cuatro desde hace una temporada.
Pero en cambio, la triste noche ofensiva de Alabama, terminando el juego disparando 23 de 65 (35.4 por ciento) en general y 8 de 32 de 3 (25 por ciento), será otra nota al pie de página en la marcha de Duke a San Antonio. El equipo de Oats también ingresó el sábado con un promedio de 13.7 puntos de ruptura rápida por juego, el 18 más en Estados Unidos, según CBB Analytics, pero tuvo solo ocho por la noche.
Ese claramente era un punto de énfasis para Scheyer y su personal, dado su mensaje en aparentemente cada grupo: “Recupere nuestros traseros, juegue nuestro ritmo y haga lo que haga”.
Solo puedes imaginar cuántas veces las personas alrededor del programa de Duke escucharon algo de ese tipo durante las 36 horas más o menos entre el Sweet 16 y Elite Eight.
“Ni siquiera sé cómo se ve el exterior de Nueva Jersey”, dijo el entrenador asistente Emanuel Dildy. “Hemos estado en la reunión (hotel) de salón de baile. Reuniones constantes. Reuniones constantes del personal, reuniones de equipo constantes … pero al menos todavía estamos jugando”.
Y a pesar de la facturación épica del juego, parecía que ese podría ser el resultado desde el inicio. Flagg drenó un top 3 en la primera posesión del equipo, la dinamita de los 15-5 de Duke corriendo fuera de la puerta. Y aunque Alabama finalmente se instaló en un poco de cojín inicial resultó fundamental para la victoria de Duke Wire-to-Wire, y su ventaja de medio tiempo 46-37 antes de eso.
La ofensiva de Duke entró en el sábado por la noche promediando 94 puntos en sus primeros tres juegos de torneo, y eso es lo que golpeó primero. Duke enfrentó poca resistencia y disparó 56.3 por ciento en la primera mitad, haciendo tantos 3 como Alabama (cinco) pero con 10 intentos menos: nueve en comparación con los 19 de Crimson Tide.
Si Sears haya estado golpeando a la misma tasa de centelleos que lo hizo en el Sweet 16 Blowout de The Crimson Tide sobre BYU, las cosas podrían haberse ido de manera diferente. Pero las olas de los defensores Duke arrojaron al impacto típico de All-American Stymed Sears, relegándolo a un primer 17:43 sin puntaje que incluyó tantas pérdidas de balón (tres) como disparos. Sears finalmente consiguió un medio para caer minutos antes del descanso, pero era obvio que la longitud de Duke, como el equipo más alto del país, según Kenpom, sin jugadores de rotación de menos de 6 pies 5, fue tan impedimento como en toda la temporada.
“No es realmente algo que no hayamos hecho antes”, dijo el guardia de Duke Caleb Foster. “Contiene cada disparo, no te quedes demasiado lejos y (no te pongas) se enojaron si golpean algunos”.
Hay una razón por la cual Scheyer y uno de sus amigos más cercanos en el baloncesto, el gerente general de los Boston Celtics, Brad Stevens, acordaron la mejor filosofía de construcción de la lista universitaria en la pretemporada: no hay sustituto por duración.
Cuando Duke regresó a la cancha para la segunda mitad, la madre de Flagg, Kelly, dijo en voz alta lo que los fanáticos de Duke en sus salas de estar en todo el país seguramente estaban pensando: “100 minutos más, eso es todo lo que quiero”.
Veinte abajo, 40 para ir, y luego, tal vez, otros 40 para todas las canicas.
Cuando Alabama abrió la segunda mitad 1 por 7, al no reducir el déficit, se convirtió en cuestión de tiempo hasta que estallaron los cañones de confeti de Duke. E incluso cuando Duke luchó ofensivamente a veces en la segunda mitad, la capacidad de los Blue Devils para llegar a la raya de caridad más que a Alabama a raya. Dispararon 19 de 22 desde la línea para el juego, incluido 14 de 16 en la segunda mitad.
La marea carmesí nunca se acercó más a seis puntos en la segunda mitad, e incluso eso fue solo por la destreza similar de Alabama; El equipo de avena disparó 10 de sus 14 tiros libres totales en la segunda mitad. Es por eso que, en ese mismo grupo con 6:39 para jugar, la advertencia principal de Scheyer fue simple: “Son tiradores automáticos de tiros libres”.
Alabama hizo un tiro libre el resto del juego: Sears ', cuando el resultado ya se decidió durante mucho tiempo.
Compare eso con la carrera de 13-0 de Duke Game Seleing en ambos lados de ese penúltimo tiempo de espera de los medios, una secuencia de cierre de puertas puntuada por el flotador de Flagg frente al banco de Duke.
Y ahora los Blue Devils están a dos juegos de la inmortalidad de baloncesto universitario.
(Foto superior de Jarin Stevenson de Alabama y Sion James y Khaman Maluach: Elsa / Getty Images)
