John Fanta
Lanzadora de baloncesto universitario y reportero
Zuby Ejiofor necesitaba un cambio en el destino después de un año de universidad. Un prospecto de cuatro estrellas de la escuela secundaria que fue a Kansas para jugar bajo el Salón de la Fama Bill Self, su primera temporada en el baloncesto universitario resultó en 1.2 puntos y 1.7 rebotes en 5.2 minutos por juego.
Ejiofor sabía que podía hacer más en 2023, pero necesitaba que alguien lo sacara de él.
El viernes por la noche, el junior de 6 pies y 9 pulgadas salió del piso en el Madison Square Garden a una ovación de pie cantando su nombre. Había hecho la historia de la Universidad de St. John. Había hecho la historia de Big East.
Ejiofor anotó 33 puntos en su carrera y agregó nueve rebotes mientras llevó a St. John's a una victoria por 79-63 sobre Marquette y un lugar en el juego de campeonato del torneo Big East por primera vez desde 2000.
Muévete sobre Chris Mullin, Walter Berry y Malik Sealy. La clase magistral de Ejiofor resultó en el rendimiento de mayor puntaje de un jugador de St. John's en la historia del torneo de Big East y la producción de mayor puntaje de cualquier jugador en un juego de semifinal del torneo Big East desde Kemba Walker en 2011.
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El entrenador en jefe de St. John, Rick Pitino, describió a su equipo como un grupo que “va en contra de muchos números”, y en cierto modo, eso se ajusta a Ejiofor, quien fue encontrado por casualidad en las filas de AAU por un hombre que se convirtió en su mentor y que él llama su segundo padre, el Dr. Andy Philachack.
Philachack era un entrenador en el circuito de AAU que se acercó a Ejiofor después de un juego y le dijo que si jugaba con su hijo en su equipo, lo ayudaría a transformar su juego.
Entonces, cuando Ejiofor estaba buscando un segundo destino universitario, fue Philachack quien le dijo que se viera largo y duro en Pitino. Philachack conocía el pedigrí del Salón de la Fama de desarrollar personajes como Billy Donovan, Tony Delk, Peyton Siva, Donovan Mitchell y muchos más. Quería eso para su otro hijo.
“Cuando entró Zuby, lo puse a través de una sesión de desarrollo de jugadores duros”, dijo Pitino. “Lo primero que noté es que nunca se quejó de los ejercicios. Lo pasó.
“Cada entrenador quiere tener un jugador como (Zuby): desinteresado, y él solo se preocupa por el equipo. Te bendeces en entrenarlo. He estado entrenando 50 años, y hay muy pocos Zubys que vienen que solo piensan en el equipo”.
Cuando Ejiofor tomó la decisión de comprometerse con Pitino y la tormenta roja, Self le dijo que estaba siendo trabajador y un gran niño, pero que el delito necesitaba trabajo. Unas semanas más tarde, Pitino comenzó a enviar mensajes de video de Ejiofor trabajando con él y haciendo tomas. Era una forma de bromear con uno mismo, pero también mostrar la evolución de su adición de portal de transferencia.
El desarrollo en el juego de Ejiofor estaba en exhibición el viernes por la noche cuando puso a St. John's Up 10 con 12:42 restantes en una disposición de una rotación. Envió Madison Square Garden a un frenesí minutos después, arrojando una volcada de punto de exclamación con 5:26 restantes para poner a los Johnnies 14. Para Ejiofor, no fue solo una clase magistral, sino una respuesta después de un juego en el que solo anotó cuatro puntos en 2 de 4 disparos.
“Simplemente dejo el pasado en el pasado”, dijo Ejiofor. “Obviamente, no jugué al nivel de mi juego y al estándar que el entrenador (Pitino) y todos esperaban de mí. Entonces, salí más agresivo hoy y mis compañeros de equipo pudieron encontrarme en situaciones en las que podría tener éxito.
“Cuando nos estamos jugando y cuando todos están realmente encerrados a la defensiva, somos un equipo realmente aterrador”.
Sí, los Johnnies de Pitino dan miedo para el resto del Big East, y cualquier otro equipo en todo el baloncesto universitario. Son un grupo defensivo de élite, que mantiene a Marquette hasta solo 2 de 24 desde un rango de 3 puntos después de que los Golden Eagles comenzaron el juego 4 de 5 desde el centro.
“Simplemente odiamos perder, y eso es realmente porque un hombre que lo odia más que nada en el mundo”, dijo Ejiofor en referencia a Pitino.
Ese odio para la derrota y el hambre para llegar a la cima es lo que ha llevado a la ciudad de Nueva York a enamorarse de este equipo de St. John. También es lo que tiene la tormenta roja a 40 minutos de ganar otro trofeo.
John Fanta es una emisora de baloncesto universitario nacional y escritor de Fox Sports. Cubre el deporte en una variedad de capacidades, desde llamar a los juegos en FS1 hasta servir como anfitrión principal en la red digital de Big East hasta proporcionar comentarios en el campo de 68 Media Network. Seguirlo en @John_fanta.
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