HUn poco de jóvenes se apresuró a la primera fila del puesto de Tony Currie cuando suena el pitido final en un carril Bramall empapado de sol, clamando ansiosamente los autógrafos de las jugadoras de Sheffield United Women. Le suplican en la parte superior de sus voces que reciba una camisa de Sheffield United que será presentada a un afortunado admirador por el gerente del equipo masculino, Chris Wilder, que también ha estado mirando desde las gradas. Mirando las sonrisas en los rostros de la mayoría de los 3.754 asistentes, tuvieron una gran tarde. En el campo, sin embargo, una escena de desánimo rojo y blanco cuenta una historia diferente.
El entrenador en jefe de Sheffield United, Ash Thompson, y su personal tienen expresiones problemáticas en sus caras, mientras que algunos jugadores se han hundido en el suelo después de que una derrota por 2-0 contra Portsmouth los deja un punto por encima de la zona de descenso del campeonato con cinco juegos de la temporada restantes. Portsmouth, que está en el fondo, está fuera de sí después de finalmente asegurar su primera victoria de la campaña, abrazando, radiante y baile frente a sus seguidores viajeros, con esperanza en sus ojos 10 meses después de su última victoria en la liga.
La victoria fundamental de los visitantes significa que el campeonato parece preparado para una batalla de descenso de tres vías, con Portsmouth, no solo dentro de un punto de Sheffield United, sino también a solo dos puntos detrás de Blackburn Rovers, que perdió 2-0 en casa contra los líderes de la liga, Birmingham City, también el domingo. Los tres equipos están luchando para evitar ocupar el lugar de descenso único del campeonato, con solo un equipo bajando esta temporada después de la retirada de 11 horas de Reading de la liga en junio pasado, reduciendo el campeonato de 12 a 11 miembros.
Y las apuestas son altas. Para participar en el segundo nivel esta temporada, se entendió que los clubes tenían garantizado un mínimo de £ 400,000- £ 450,000 de fondos centralizados a través de una combinación de ingresos de transmisión en toda la liga y lo que se conocía como una subvención de la fuerza laboral, proporcionada por la Asociación de Fútbol. Caza en el tercer nivel, la Liga Nacional Femenina, y la financiación centralizada cae a prácticamente cero.
Todavía no está claro cuánto recibirán los clubes de campeonato de dinero de estar en la liga la próxima temporada ahora que los niveles de los dos primeros están dirigidos por una compañía independiente, las ligas profesionales femeninas Ltd, en lugar de la FA. Pero, sin embargo, la posible caída en el flujo de efectivo es una ventaja de acantilado.
La presión para mantenerse al día sin duda contribuyó a un comienzo nervioso en Bramall Lane el domingo. El partido se balanceó a favor de los visitantes cuando el defensor internacional juvenil de Inglaterra de United Issy Hobson, prestado por Everton, se le mostró una tarjeta roja en el minuto 34 por negar una clara oportunidad de gol. Portsmouth capitalizó en la segunda mitad cuando el ex capitán del United Sophie Barker aprovechó un error defensivo para abrir el marcador. El cabezazo del centro de Riva Casley de un set-piezas duplicó su liderazgo.
Portsmouth sabe que todavía tienen trabajo que hacer para sobrevivir. Tampoco tienen un elemento fijo en el último día de la temporada, así que enfrentan una espera insoportable para conocer su destino mientras observan la acción en otro lugar desde lejos.
El domingo, su gerente de larga data, Jay Sadler, estaba siguiendo la acción del pórtico que sobresalía de los refugios, ya que sirvió una prohibición de línea de banda. Estaba lleno de orgullo por su equipo después, diciendo: “Las celebraciones en los vestuarios lo dicen todo. Los jugadores eran excelentes. Jugamos sin miedo. Jugamos con una agresión real, en el pie delantero para tratar de voltearlos.
“Tengo la suerte de que trabajo con grandes seres humanos. Cuando reclutamos, ya sea personal o jugadores, es 'humano primero, jugador/personal segundo'. Hemos tenido grandes derrotas, algunas derrotas que han sido cercanas, y el grupo ha seguido perseverando y seguido porque tenemos una creencia sobre nosotros y sabemos que tenemos calidad para salir de eso.
“Llevar a este club de fútbol en el campeonato fue fenomenal y ahora quedarse aquí significaría todo. Sabemos que una victoria hoy fue solo un paso adelante, y no estamos en el puente. No estamos cerca del puente. Ahora este juego no significa nada si no lo respaldamos “.
A pesar del puntaje, United podría entusiasmarse con la gran participación y el creciente entusiasmo por el equipo dentro del área local. Externamente, ha parecido que ha habido una nube oscura sobre el club durante los últimos 18 meses, desde la muerte del jugador más antiguo del equipo Maddy Cusack en 2023. En comparación con las noticias tan devastadoras, un juego de fútbol se siente trivial.
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Los rostros ansiosos de los jóvenes en las gradas ofrecieron un rayo de luz para el equipo en un momento oscuro, y aunque la interpretación previa al partido de la gran canción de chips de chips del club puede no haber sido cantada con una confianza particularmente de los asistentes, el DJ de medio tiempo ciertamente puso a todos en un estado de ánimo con los nervios.
“Es algo en lo que estamos trabajando duro, fuera del campo, para hacer de esta una experiencia no solo para los jóvenes sino para todos los que han llegado al suelo”, dijo Thompson después. “Hoy fue una gran multitud y significa mucho para nosotros jugar frente a este tipo de multitud y obtener más y más personas de la comunidad local aquí. Es un nuevo equipo con muchas caras nuevas “.
Thompson, quien se convirtió en el entrenador en jefe del United en 2024, dijo que “no tenía quejas reales” sobre el envío de Hobson, aunque sintió que su equipo podría haber tenido dos sanciones. “Necesitamos esos momentos para ir para nosotros, cuando eres 10-V-11”. dijo.
“Necesitamos marcar más goles, ese ha sido nuestro talón de Aquiles. Ambas cajas, en realidad, es lo que nos está lastimando porque muchas veces que salimos de los juegos pensando que nuestro rendimiento fue positivo, pero el resultado y el marcador no reflejan eso.
“Lo positivo que les he dicho (los jugadores) es que hoy me ha reafirmado que no somos el equipo más débil de esta liga. Eso no significa que pueda dar cualquier cosa por sentado y solo llegará a usted.
“Nos quedan cinco juegos masivos y nuestras actuaciones entre Navidad y ahora nos hemos permitido un poco de espacio para respirar en que este juego era más grande para ellos (Portsmouth) que para nosotros”. Tenemos ese punto adicional en el tablero y una gran diferencia de objetivos, por lo que está muy bajo nuestro control. Pero sabemos que debemos ser un poco más clínicos, eliminar los errores y podremos lograr nuestro objetivo de mantenerse despierto ”.
