Michael Cohen
Escritor de baloncesto universitario y fútbol universitario
NUEVA YORK-Los detalles en blanco y negro de una pelea de fines del juego en la segunda semifinal del Torneo Big East el viernes por la noche fueron los siguientes: Jamiya Neal de Creighton, que había destrozado a Connecticut por 19 puntos, evitó el acto deportivo como el segundo acto de drenarse el reloj para que Windmill Home una vía sin sentido que empujó el puntaje final a 71-62 en el segundo lugar de la segunda jarra. En ese momento, Hassan Diarra de UConn, un orgulloso miembro de los últimos dos equipos de campeonato nacional, empujó a Neal en el cofre con ambas manos antes de cuadrar momentáneamente y apretar sus puños, decidiendo en última instancia contra cualquier intercambio de golpes. Un intercambio aparentemente acalorado entre el entrenador en jefe de Creighton, Doug McDermott y el asistente de UConn, Luke Murray, se desarrolló cerca de Midcurt, aunque los Tempers finalmente fracasaron. Jaden Ross fue expulsado por dejar el banco de los Huskies.
“Me atraparon en las emociones del juego”, dijo Neal. “Solo muchas emociones.
Pero en capas debajo de las acciones de ambos jugadores y ambos equipos fue una corriente subterránea de la disparidad estacional que había impregnado el juego en sí. Para Creighton, que avanza para jugar St. John's el sábado por la noche, un triunfo sobre los Huskies fue una prueba de lo exitosa que ya ha sido esta temporada, independientemente de lo que sucede en las próximas semanas. Los Bluejays perdieron a su segundo mejor jugador, Texas Tech Transfer Pop Isaacs, después de solo ocho juegos y aún encontraron una fórmula para ganar 15 juegos de conferencia y anotar victorias sobre Red Storm, los Huskies (dos veces) y las Golden Eagles of Marquette. Este viaje al juego de título de Big East será su quinto en los últimos 11 torneos desde que se unió a la liga, aunque McDermott todavía está buscando su primera victoria en esa etapa.
Para UConn, que ahora parece destinado a un sembrado de 8 o 9 semillas en el torneo de la NCAA, un esfuerzo defensivo mediocre en la primera mitad demostró una vez más cuán fallado e inconsistente es realmente este equipo y cuán poco probable se ha vuelto cualquier esperanza de una tasa de tres temas. Los mismos problemas que han afectado a los Huskies desde su racha perdedora de apertura de la temporada en el Maui Invitational (toma de decisiones de mala calidad, fisicalidad limitada, una incapacidad para protegerse sin fallar) todavía se exhibían cuatro meses después, en el Madison Square Garden, durante el momento más crítico del año en que los equipos de élite a menudo se rodean en forma. Ese Diarra reaccionó la forma en que lo hizo a la ligera sentencia de Neal, emblemática de una campaña lista para encallar.
“Creo que los dos equipos que merecen jugar para el campeonato van a jugar”, dijo Hurley. “Supongo que éramos el tercer mejor equipo en la temporada regular. El tercer mejor equipo no merece jugar para un campeonato. Obviamente, ese rendimiento defensivo de la primera mitad fue, ya sabes, no digna de tener la oportunidad de jugar el sábado por la noche en MSG contra un equipo como St. John's este año. Obtuvimos exactamente lo que merecimos”.
Un último saltador perimetral del guardia de respaldo Aidan Mahaney apenas había pasado por la red cuando Hurley, indignado por la defensa similar al tamiz en los primeros 20 minutos, literalmente persiguió a sus jugadores fuera de la cancha. “¡Corre! ¡Corre!” Gritó mientras los Huskies archivaban a través de una masa de cuerpos para llegar a la parte inferior del Madison Square Garden. Todo lo demás Hurley gritó en medio del éxodo, y uno puede imaginar que casi todos los improperios contenían, se oscureció por una mano elegantemente colocada sobre su boca, protegiendo a los camarógrafos y a los lectores de labios aficionados por igual de cualquier vitriolo que arrojó. Los periodistas cerca del vestuario de UConn describieron al escuchar a uno de los entrenadores gritando en los niveles de decibelios que llamaron la cabeza de todos y cada uno de los transeúntes.
La fuente de la apoplejía de Hurley era obvia: una noche después de que los Huskies habían metido a Villanova en un chaleco directo al entregar solo cinco goles de campo en la segunda mitad, la actuación defensiva contra Creighton se parecía a un globo de agua que se atribuyó un horno, hemorragiendo su contenido en todo el piso. Incluso con las estrellas Ryan Kalkbrenner y Steven Ashworth se combinaron por solo nueve puntos en la estrofa de apertura, los Bluejays aún acumularon 46 puntos mientras disparaban un asombroso 75% desde el piso. Neal, quien promedia 11.2 puntos por juego, anotó nueve antes del primer tiempo de espera de los medios. El pequeño alero Jasen Green, que aporta solo 4.3 puntos por juego, hizo sus primeros siete intentos de gol de campo de obtener 15 puntos de la temporada antes del medio tiempo. Una cadena de ocho consecutivas aprovechan la ventaja de Creighton con 46-32.
“Es difícil arreglar su defensa en este punto del año”, dijo Hurley. “Y se perdieron tantas batallas uno a uno. Quiero decir, solo una incapacidad para proteger la pelota. La forma en que Neal comenzó el juego, solo anotando uno a uno en una variedad de modas, y estábamos tan débiles que protegen la pelota. Estuvieron disparando en el área restringida sin mucha (resistencia). Hemos tenido una incapacidad para proteger el balón todo el año. Parte de la fuerza. Obviamente no tiene el fisio físico en el fisio físico en el fisio físico en el fisio de los East. Mucha de esos enfrentamientos individuales “.
Todo lo cual parecía aún peor cuando se yuxtapuso con la disciplina inquebrantable de la defensa de Creighton, una unidad entre los 40 principales a nivel nacional que comete menos faltas por juego (11) que cualquier equipo en el país y solo fue hundido por nueve contra UConn. Un compromiso firme de emplear el principio de verticalidad, que comienza con el Kalkbrenner de 7 pies 1 y 270 libras que exhibe un control de cuerpo supremo alrededor de la llanta, atormentó cualquier jugador que se atreviera a atacar la canasta. El pequeño alero Liam McNeeley, quien incendió a los Bluejays por 38 puntos a principios de esta temporada, perdió 14 de los 20 tiros que intentó el viernes por la noche, muchos de los cuales se originaron cerca del aro. Para que los Huskies solo intenten cuatro tiros libres a pesar de anotar 34 puntos en la pintura, habla de la disciplina con la que el equipo de McDermott defendió.
El desequilibrio óptico entre un equipo de UConn que nunca ha podido defenderse sin ensuciar y un equipo de Creighton que siempre Defiende sin ensuciar dejó a Hurley para que splita con los funcionarios sobre lo que parecía una posesión por posesión. Se quitó las gafas y corrió hacia la cancha luego de una llamada de bloqueo cuestionable contra Ross en la primera mitad, pasando la mayor parte del tiempo de espera de disputas antes de una entrevista con la reportera de la línea Kristina Pink. Hizo una muestra de darle la espalda a los árbitros después de que las decisiones límite consecutivas fueron contra los Huskies durante su intento más prometedor de regreso. Llamó a TimeOut poco después y se puso cara a cara con el árbitro Lamar Simpson para preguntar “¿Hablas en serio?” Cuatro veces antes de que los empleados finalmente lo arrastraran.
Solo Hurley sabe cuánto de eso fue frustración acumulada de una temporada que salió mal. Pero para McDermott y los Bluejays, que tienen como objetivo capturar su primer título del torneo Big East el sábado por la noche, la defensa disciplinada fue exactamente lo que predican.
“Recibí noticias para ti”, dijo McDemott, “obtuve algunos tipos difíciles en mi vestuario. Se necesita dureza ejecutar la defensa de la forma en que la ejecutamos. Pero estamos tratando de ganar el juego analítico en la línea de tiros libres, y eso requiere resistencia mental tan bien para entender y ser disciplinado. No vences a UConn un par de veces en una temporada si no tienes dudas difíciles.
“No, no forzamos un montón de pérdidas de balón. No, no nos levantamos debajo de ti. Pero hay un método para nuestra locura y lo que estamos haciendo, y este grupo de muchachos lo ha ejecutado extremadamente bien durante toda la temporada”.
Michael Cohen cubre el fútbol universitario y el baloncesto universitario para Fox Sports. Síguelo en Twitter @Michael_Cohen13.
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