SAN ANTONIO – Desde sus asientos siete filas detrás del banco de Duke, Ralph y Kelly Flagg tuvieron el punto de vista perfecto del momento en que todo se convirtió en polvo.
Con ocho segundos restantes en la semifinal nacional del sábado contra el No. 1 Houston, su hijo Cooper se levantó para el jersey de cambio de que están hechos los legados. Hundirlo y Duke's en el juego de campeonato nacional por primera vez en una década. ¿Pero te pierdas?
Todo, terminado. Inmediatamente.
Es por eso que, como uno de los mejores estudiantes de primer año que juega baloncesto universitario, se levantó desde el interior del codo izquierdo, 68,252 juegos de ojos dentro del Alamodome, y millones más en casa, rastrearon el camino de una parábola que decidiría el destino de Duke.
Sonido metálico seco.
Corto, fuera de la plancha delantera. Rebound de Houston.
Juego de pelota.
Kelly, gafas de sol azules en forma de corazón sobre su cabeza, inclinó su cabeza sobre el hombro de Ralph hacia su derecha. Un ruido sordo, con el peso de un tanque.
Tres segundos después, el aturdidor 70-67 de Houston sobre Duke, uno de los colapsos más catastróficos en la historia del torneo de la NCAA, fue completo. Cooper Flagg desabrochó su camiseta de Blue Devils y levantó su camiseta blanca hasta la barbilla, buscando algo mientras todo lo demás salió de su alcance. Sus Blue Devils de mejor sembrado lideraron durante casi todo el juego, incluso por nueve puntos con 2:06 restantes. Incluso un cojín de seis puntos con 34 segundos restantes no fue suficiente para los Blue Devils superados y sus cinco iniciales llenos de futuros sementales de la NBA para detener a los implacables Coogs.
Mientras que el regreso de Houston para las edades, el quinto más grande en la historia de Final Four, será contado y contado por generaciones, también lo hará la desintegración completa de Duke. En los últimos 18 meses, el entrenador de Duke Jon Scheyer orquestó toda esta lista alrededor de Flagg y sus talentos del Jugador Nacional del Año, que rodea al fenómeno de 18 años con la combinación ideal de otros estrellas de primer año y jugadores veteranos. Contrató a un entrenador de habilidades mentales para enseñarle dureza emocional de su equipo, programó un cronograma vicioso sin conferencias para probar el temple de los Blue Devils, empujó cada última maricón.
La oportunidad de toda una vida, evaporando a través de una carrera de Houston 9-0 en los últimos 33 segundos de la Final Four. Scheyer y Duke nunca sacudirán el aguijón de lo que ocurrió el sábado por la noche en San Antonio.
“Estás a una pulgada del juego de campeonato nacional”, dijo Scheyer después. “Pasas de algunos de los momentos más especiales en el torneo a la pérdida más desgarradora … Hay mucho dolor que viene con esto”.
Entre este equipo y la iteración de los Blue Devils de 1999, ninguno de los dos mejores escuadrones en la historia de la base de datos de 29 años de Kenpom terminó ganando todo.
Ahora, Duke todavía ganó los títulos de la temporada regular y del torneo de ACC y colgará una bandera 18 Final Four en Cameron Indoor Stadium. Pero el lunes por la noche en San Antonio era el objetivo. ¿Cómo sucedió esto?
El juego por juego lee más gráfico que algunas de las novelas de terror de Stephen King. El desmoronamiento comenzó con poco más de dos minutos para jugar, después de un triple de triple y posterior pico de voleibol de un bloque le dio a Duke una ventaja de nueve puntos y todo el impulso. En ese momento, Kelly subió a su asiento para ver sobre la multitud a su alrededor, y comenzó a entrar a cualquiera al alcance del brazo. Pero luego el guardia de Houston Emanuel Sharp golpeó una bandeja disputada, y en el otro extremo, Tyrese Proctor hizo que la pelota se hundiera por Houston Big Jojo Tugler. Sion James, el compañero de la pista trasera de Proctor, inmediatamente se acercó y le dijo a Proctor que “lo superara”, pero resultó que la avalancha ya estaba en marcha.
Los equipos intercambiaron cestas a partir de entonces, el tiroteo perfecto de tiros libres de Flagg, tenía ocho por ocho de la línea, en duelo contra la puntería de Sharp. Después de que Tugler obtuvo una falta técnica administrativa con 1:14 para jugar, por golpear la pelota de las manos de James antes de que el guardia de duque lo entrelazara, Kon Knueppel hundió un tiro libre que empujó la ventaja de los Blue Devils a seis. El hermano mayor de Cooper, Hunter, le dio una uña una vez que el disparo de Knueppel cayó bien. Y en las gradas detrás del banco de Duke, la mayoría de los demás: Kelly y Ralph; La esposa de Scheyer, Marcelle; sus padres, Jim y Laury; Incluso Mike Krzyzewski, asistiendo a su primer juego de torneo de la NCAA desde la derrota que lo envió a la jubilación, la última derrota de Duke Final Four en 2022, hizo la misma moción, una y otra vez nuevamente: inclinando sus cabezas en los pequeños marcadores debajo del Alamodome Jumbotron, deseando que el tiempo acelerara.
Pero en todo caso, se mueve a una parada de cuadro por cuadro.
Tugler bloqueando el intento de bandeja de Knueppel.
Otros 3 de Sharp.
Tres defensores de Houston dan propina e interceptaron los inbounds innumerables de James pasan a Flagg, que se convirtió en una volcada de seguimiento de Tugler.
Proctor se pierde la parte delantera de uno y uno.
Flagg es llamado a una controvertida falta de retroceso, su único juego, en el rebote resultante.
J'wan Roberts hundiendo dos tiros libres con 19.1 segundos restantes que, finalmente, se alejó de Duke y puso a Houston uno.
Y finalmente, Flagg perdió a su posible ganador del juego.
Todo lo que podría salir mal, todo a la vez en una inundación.
“Un tiro con el que estoy dispuesto a vivir”, dijo un Flagg de ojos llorosos desde un estrado posterior al juego. “Pensé que me pusieron los pies. Rose. Lo dejó corto, obviamente”.
Scheyer llamando al número de Flagg con el juego en la línea obviamente no fue una sorpresa. Flagg no solo es su claro talento claro, sino que solo mira al pasado. En cada una de las primeras tres derrotas de Duke esta temporada, contra Kentucky, Kansas y Clemson, Scheyer sacó la misma estrategia del final del juego: darle a Flagg la roca y luego salir de su camino. Entonces, ¿qué pasaría si Flagg no hubiera entregado en esas tres instancias anteriores? Tu mejor jugador es tu mejor jugador.
“Solo sé Cooper”, dijo James sobre el diseño de juego final de Duke. “Confiamos en él, y eso es 100 veces de cada 100”.
En ese tiempo de espera final, Scheyer miró a su equipo a los ojos y entregó lo que demostraría ser su mensaje final en el juego durante toda la temporada: “Correcto F —ing ahora, ve a tomarlo. ¿Estás listo?”
Justo o no, la señorita de Flagg ahora será para siempre parte de su legado. No es uno que supera ninguno de sus asombrosos logros, pero tampoco es algo que pueda ser ignorado. Su última línea de estadísticas universitarias de 27 puntos, siete rebotes, cuatro asistencias, tres bloqueos y dos robos habla por sí mismo. Se convirtió en el primer jugador desde que los robos y los bloques se convirtieron en una estadística medida en 1986 para liderar o liderar a su equipo en cada estadística importante en un juego de Final Four. Y hubo muchas otras jugadas en los calamitosos últimos dos minutos que, si las revierte, produce un resultado completamente diferente.
Pero la última oportunidad de Duke para avanzar al juego de campeonato nacional fue literalmente en manos del adolescente, y se quedó a unos tres pulgadas de corto.
Después de que Flagg trotó por la cancha de Alamodome, mientras Houston bailaba detrás de él, el dolor se puso. Ralph se encorvó, frotando la nuca del cuello. Kelly solo podía mirar hacia adelante, con la cara en blanco, los labios perseguidos. Poco a poco, uno por uno, los otros dignatarios de Duke y los padres a su alrededor hicieron sus salidas, pero los Flaggs se sentaron en la tristeza. El sistema Arena PA solo torció el cuchillo, tocando la canción de los autores estadounidenses “Best Day of My Life”: este será el mejor día de mi vida …
“Simplemente no se siente bien, Bruh”, dijo el guardia de segundo año Caleb Foster. “Eso es todo lo que puedo decirte”.
A las 11:12 pm, hora local, después de que un pequeño ejército de reporteros y cámaras reunió a lo largo del pasillo con alfombra negra fuera del vestuario de Duke, Scheyer finalmente salió de detrás de detrás de las escasas puertas de metal. Publicó para dos entrevistas de televisión obligatorias a pocos pasos de letras de oro masivas fijadas a las paredes de concreto del salón: el camino termina aquí. “Estábamos tan cerca”, le dijo a Tracy Wolfson de CBS Sports, deteniendo los dedos una pulgada de distancia. Tomó la culpa, diciendo que no había puesto a sus jóvenes jugadores en las posiciones que necesitaban para estar en el tramo.
Eso es parte de eso. Pero no fue por eso que Duke hizo un tiro sobre las finales 9:16, o por qué Houston superó a los Blue Devils 25-8 después de que tomaron una ventaja de 14 puntos con 8:17 para jugar.
Dentro del vestuario funerario de Duke, los jugadores se enfrentaron a su manera. Proctor se inclinó hacia atrás con una toalla en la cabeza. Se había ido 0 por 9 en la Elite de la temporada de Duke, la derrota hace un año, una razón fundamental por la que se quedó para esta temporada. “Amo a estos chicos”, se ahogó. “Simplemente apesta que nos quedamos cortos”.
Stanley Borden y Patrick Ngongba II se enfrentan con el final de la temporada de Duke. (Lance King / Getty Images)
Stanley Borden caminando se sentó en silencio, diario en un pequeño cuaderno de papel con un lápiz mecánico púrpura. Borden fue un tutor de pares de estadísticas el semestre pasado, y el Centro de Recursos Académicos de Duke le dio algunos cuadernos marrones delgados. Desde entonces, ha tomado un diario, su flujo de escritos de conciencia proporciona claridad.
“Se piensa cuando tienes una pérdida como esta, como, ¿para qué fue todo?” Borden dijo. “Obviamente, muchos de los sacrificios (hacemos son) para ganar un campeonato nacional, o al menos ir al juego del título, porque nada está garantizado. Así que hubo este tipo de desesperación de, bueno, entonces, ¿por qué fue todo por, si no lo hemos? ¿Y si no lo hicimos? ¿Cuál, es difícil de creer”?
Incluso en una habitación de cinco hasta los miembros de los medios, los quemadores de propano que mantienen las bandejas de barbacoa proporcionadas por Duke a la NCAA calientes en la parte trasera de la habitación se podían escuchar. Los jugadores migraron lentamente al vestuario del entrenador separado.
Notablemente ausentes estaban los tres estudiantes de primer año repletos de estrellas de Duke: Flagg y Knueppel, que se combinaron para 43 de los 67 puntos de Duke, y que estaban en otra parte del Alamodome que llevaban a cabo su última conferencia de prensa universitaria, así como el centro de 7 pies y 2 pulgadas Khaman Maluach. De alguna manera terminó sin rebotes en 21 minutos, el único juego en toda la temporada que la selección de lotería proyectada no engulló un solo tablero, otro aturdidor en una noche almacenada con ellos.
Cuando Flagg y Knueppel se enrollaron en un carrito de golf seis minutos de medianoche, la mayoría de los que todos se habían dispersado. Toalla alrededor de su cuello, Flagg agradeció su viaje antes de desaparecer nuevamente en el vestuario, esta vez para siempre. Lo que dijo o hizo, nunca lo sabremos. Pero en algún momento, volverá a mirar el mensaje de la galleta de la fortuna del PF Chang que se deslizó dentro de la parte posterior de su caso de teléfono claro:
Muchos éxitos vienen en tu camino
Indudablemente.
Simplemente no el lunes.
No el de Flagg, y Duke, hicieron todo lo que busca.
(Foto de Cooper Flagg: Alex Slitz / Getty Images)
