SAN ANTONIO – Cooper Flagg y sus compañeros de equipo de Duke estaban a días de asegurar un lugar en la Final Four, y la estrella de primer año de los Blue Devils estaba planeando adelante.
Sin embargo, no se trataba de nada en la cancha. Debía estar listo la próxima vez que los compañeros de equipo Khaman Maluach y Patrick Ngongba estallaron armas de agua en las bañeras frías.
“Definitivamente estoy ordenando uno también”, dijo Flagg con una sonrisa, un guiño al hecho de que todavía está “siendo un niño”.
Tal vez, pero el juego de los 18 años ha sido mucho más avanzado que su edad desde el consejo de apertura de su debut universitario. Tanteo. Rebotes. Configurar a los compañeros de equipo como creador de juegos, luego ayudarlos como defensor. Lo hizo todo en medio de altas expectativas como el potencial prospecto del draft de la NBA No. 1, la fuerza impulsora con una ventaja competitiva implacable y un enfoque maduro para un equipo ahora dos victorias de un campeonato nacional.
Es por eso que Flagg fue nombrado Jugador Nacional del Año de Associated Press Men's College Basketball del año, convirtiéndose en el cuarto estudiante de primer año en ganar el premio en sus 64 años de historia.
El delantero de 6 pies 9 y 205 libras de Newport, Maine, ganó una carrera de dos hombres con la estrella de Auburn Johni Broome. Ambos jugadores fueron unanimes de AP All-Americans con equipos en la Final Four, y fueron los únicos dos que recibieron votos de jugador del año, con Flagg obteniendo 42 de los 61.
Flagg se une Duke's Zion Williamson (2019)Anthony Davis de Kentucky (2012) y la estrella de Texas Kevin Durant (2007) como ganadores de primer año. Cada uno fue el número 1 o el número 2 en el draft de la NBA unos meses después. Flagg es el octavo jugador de Duke en ganar el premio, la mayor parte de cualquier programa.
“Juega tan duro, es competitivo, un gran compañero de equipo”, dijo el entrenador de Duke, Jon Scheyer, después del final local de los Blue Devils, “y obviamente su habilidad es especial”.
Flagg tenía solo 17 años cuando llegó a Duke después de reclasificarse para graduarse temprano de la escuela secundaria. Sin embargo, ha excedido todo el bombo como el recluta mejor clasificado de la nación, liderando a Duke en anotaciones (18.9 puntos por juego), rebotes (7.5), asistencias (4.2) y robos (1.4) mientras se clasifica en segundo lugar en bloques (1.3) que ingresan a la semifinal nacional del sábado contra Houston.
“Me mantengo a un alto nivel y altos expectativas”, dijo Flagg a la AP. “Solo porque sé cuánto trabajo he realizado y cuántas horas he pasado moliendo y haciendo ese trabajo … son esas expectativas de confiar en lo que haces y solo hacerlo al más alto nivel”.
Y él hizo eso repetidamente.
Anotó un registro de primer año ACC 42 puntos contra Notre Dame. Hubo su inmersión en el carrete destacado contra Pittsburgh. El gran juego para ayudar a los Blue Devils a vencer a los Tigres de Broome, junto con ir por 30 puntos en una victoria de la NCAA Sweet 16 contra Arizona que Scheyer llamó “una de las mejores actuaciones de torneo que he entrenado o he sido parte”.
Cohesive Play es el sello distintivo de este equipo de Blue Devils, el único clasificado entre los cinco primeros de Kenpom para la eficiencia ofensiva y defensiva ajustada.
Ha ofrecido formas para que Flagg mejore en su primera y posiblemente solitaria temporada universitaria, ya que aprendió “el nivel de los detalles” requeridos para prosperar. Se aseguró de que ingresara a las sesiones de recuperación previa a la práctica. O escuchar cuando la transferencia de posgrado Mason Gillis y el junior Tyrese Proctor empujaron la importancia del sueño, lo que llevó a Flagg a rechazar un hábito de la escuela secundaria del desplazamiento del teléfono nocturno.
“En cuanto a las expectativas externas, realmente no podría importarme menos”, dijo Flagg. “Para mí, se trata más de seguir las expectativas de mis compañeros de equipo, mis entrenadores, mi familia. Todos son humanos, así que voy a cometer errores. No voy a estar en mi mejor momento todo el tiempo.
“Pero eso es lo que tiene grandes compañeros de equipo y grandes entrenadores por ti. Simplemente siempre me respaldan y siempre están ahí para mí”.
Su madre, Kelly, casi envidia cómo su hijo maneja eso.
“Creo que lo ve, pero realmente no deja que lo moleste”, dijo a la AP. “Y desearía ser más así. Está tan cómodo con quién es, y siempre ha sido así. Por eso no se sacude fácilmente, porque cree en sí mismo y realmente no le importa lo que otras personas piensen.
“Esa es una habilidad especial para poder ahogar el ruido cuando el ruido puede ser abrumador a veces para alguien como él. Estoy realmente orgulloso de él por poder hacerlo”.
Ella y su esposo Ralph han vigilado de cerca cómo ha estado su hijo, habiéndose mudado a Carolina del Norte para este año, mientras que Ace, el hermano gemelo de Cooper, completa su última temporada de baloncesto de la escuela secundaria en Greensboro, a una hora de distancia. Cooper dijo que ayudó a tener una familia cerrada, incluso cuando visitó unos días alrededor de Navidad y consiguió varios días en el gimnasio con su padre y sus hermanos.
“Cuando puedes dar un paso atrás y tomar un descanso, puede ser realmente bueno aclarar tu mente y un poco de reenfoque”, dijo.
Apareció en la cancha, especialmente cuando elevó su puntaje (20.1 puntos, frente a 16.9), asistencias (4.5, en comparación con 3.7), porcentaje de disparos (51%, frente al 43.8%) y un porcentaje de 3 puntos (43.4%, frente al 27.1%) después del 1 de enero.
De hecho, Cooper Flagg parece conectado por grandes momentos cuando se elevan las apuestas, algo que su madre ha visto volviendo a su infancia. Hubo su odio por perder desde el principio, como exigir seguir jugando después de perder en un juego de caballos con Kelly Flagg, que jugó en la universidad en Maine, o un juego de mesa como problemas.
Siempre quiso ser el primero en hacer cualquier cosa, incluso cuando parecía un poco demasiado, como la familia que trabajaba con el hermano mayor, Hunter, en bicicleta sin ruedas de entrenamiento, solo para que el entonces 3 Cooper anuncie: “Puedo hacerlo, mamá” y respaldarlo.
Cuando se trataba del baloncesto, probó los nervios de sus padres goteando constantemente en los pisos de madera en casa. Pero el éxito también llegó rápidamente, y los susurros pronto se extendieron por Maine sobre el prodigio jugando varios niveles de grado.
“Cuando era más joven, si alguien le robó la pelota o la volvió o la falta o hizo algo (mal), diríamos que fue un tiro de 50-50 si iba a tomar una falta loca o si iba a hacer algo espectacular”, dijo Kelly Flagg. “Y a medida que envejece, eran más las posibilidades de que algo realmente bueno estaba a punto de suceder”.
Cooper Flagg señaló varias veces cuánto ha disfrutado de Duke. Ha hablado sobre hacer conexiones y encajar con otros estudiantes a los que llamó “élite en sus propios aspectos”.
Eso ha ofrecido un respiro del centro de atención, incluso cuando aparece en anuncios y comerciales como una estrella principal para el baloncesto universitario con jugadores que ahora se le permite beneficiarse de su fama atlética. Se ha acostumbrado a las solicitudes de autógrafos y selfies, encogiéndose de hombros y diciendo: “Podría haber peores problemas para tener”.
Flagg ha evitado decir que está haciendo el salto esperado a la NBA después de la temporada. Por ahora, hay cosas más apremiantes con las que lidiar, desde la Final Four hasta el pedido de esa pistola de agua.
“Tengo que”, insistió Flagg. “¿Qué voy a hacer? Voy a estar desarmado?”
