NUEVA ORLEANS – Las lágrimas corrieron. Marty Biagi no pudo detenerlos. Lo intentó, por supuesto. A veces, todos intentamos reprimir nuestras emociones, pero normalmente nos superan.
El jueves por la noche, cuando su Notre Dame Fighting Irish ganó un duodécimo juego consecutivo al vencer a Georgia para avanzar a las semifinales de los playoffs, las emociones se apoderaron de Biagi.
Y eso está perfectamente bien y es comprensible considerando las circunstancias.
Biagi, coordinadora de equipos especiales de Notre Dame, ha soportado unos últimos 14 días inexplicables. Se convirtió en padre de un par de gemelos un día antes de la victoria de los irlandeses en la primera ronda de los playoffs hace dos semanas, perdió a su padre la mañana después de esa victoria sobre Indiana y luego tuvo una esposa en el hospital hasta hace apenas dos días.
Luego llegó el jueves en el Superdomo de Nueva Orleans, cuando la unidad de Biagi anotó tres goles de campo, un touchdown y realizó una de las jugadas más importantes del juego: una trampa en el último cuarto que engañó a los Georgia Bulldogs con una penalización que extendió su avance.
“Ha sido una montaña rusa”, dijo entre lágrimas, señalando hacia el techo de la cúpula y luego señalando a la legión de fanáticos que tenía delante. “Sé que papá está allá arriba mirando desde el cielo”.
Si es así, Stephen Biagi vio a su hijo llevar a su alma mater (Stephen se graduó en Notre Dame en 1973) a su mayor victoria en más de tres décadas.
Esta victoria no puede ser exagerada.
En una pelea de 23-10 por partido, Notre Dame, el único independiente de sangre azul que queda en el fútbol universitario y quizás su programa más polarizador, venció al campeón de la SEC para ganar su primer juego de tazón importante en 31 años y avanzar a la semifinal del Orange Bowl. contra el equipo de Penn State del entrenador James Franklin el próximo jueves y asegurar que un entrenador en jefe negro competirá en el juego del campeonato nacional.
En su tercer año al frente de los irlandeses, Marcus Freeman, tan apacible y humilde como cualquiera en su profesión, dejó de lado los elogios. “Tu color no debería importar. Tus pruebas de tu trabajo deberían hacerlo”, dijo, antes de agregar más tarde: “Esto no se trata de mí. Quiero asegurarme de que eso quede claro”.
¿Pero no debería ser así? Freeman ha logrado dirigir un equipo de Notre Dame que perdió ante el norte de Illinois en la Semana 2 de la Final Four del fútbol universitario. A pesar de las importantes lesiones defensivas, la defensa de los irlandeses, el bebé de Freeman, asfixió a los Bulldogs después de hacer lo mismo con los Hoosiers.
Y manejó con delicadeza los trágicos acontecimientos de esta semana en Nueva Orleans. En una medida un tanto inusual el miércoles, un día antes de un partido de playoffs, permitió a sus jugadores tres horas para reunirse con sus familiares aquí en la ciudad. En tiempos de tragedia, Freeman dijo que quería brindar consuelo a sus jugadores y a sus padres.
Pero, por desgracia, no le demos crédito, afirma.
Algunos no escucharon, como Biagi que atribuye sus equipos especiales a la libertad que le da Freeman.
“Tenemos un entrenador que está convencido de que la tercera fase es muy importante”, afirmó. “Nuestro personal y nuestros jugadores están incluidos en equipos especiales”.
Ciertamente lo parecía.
Mitch Jeter anotó goles de campo de 44, 47 y 48 yardas, Jayden Harrison devolvió una patada de salida 98 yardas para comenzar la segunda mitad y los irlandeses consiguieron un tercer intento clave después de un poco de engaño.
Hablemos de esa obra. Con una ventaja de 13 puntos a falta de siete minutos, los irlandeses se enfrentaron a un cuarto y 1 en su propia yarda 18. El equipo de despeje se alineó. Y entonces, de repente, en un rápido estallido, los 11 jugadores salieron corriendo del campo para ser reemplazados por la ofensiva de Notre Dame. Según las reglas de sustitución, a Georgia se le permitió reemplazar su equipo de cobertura de despeje con su defensa, intercambiando apresuradamente a la mayoría de sus jugadores en un esfuerzo tan frenético que un par de linieros cayeron en la zona neutral cuando el mariscal de campo Riley Leonard recibió el centro del balón.
La penalización por fuera de juego le dio a Notre Dame un primer intento para extender una ofensiva que, en muchos sentidos, aseguró la victoria. Los irlandeses perdieron cinco minutos más en el crono.
“He estado trabajando en esa mierda durante semanas”, dijo Biagi riendo. “Teníamos que estar realmente atentos a los detalles. Fue una gran ejecución. Se necesita mucha práctica”.
Después, Freeman restó importancia a cualquier crédito por la jugada de intercambio de despeje. Su mariscal de campo, sin embargo, interrumpió la respuesta del entrenador, diciéndoles a los medios que fue idea de Freeman insertar primero el equipo de despeje y luego la ofensiva, en lugar de al revés.
“Gran decisión”, dijo Leonard. “Gran ejecución.”
Durante su conferencia de prensa posterior al partido, el entrenador de Georgia, Kirby Smart, sugirió que la jugada era ilegal porque violaba una regla que prohíbe a un equipo sustituir a los 11 jugadores cuando “la pelota está en juego”. Sin embargo, la repetición mostró que el centro largo nunca se colocó sobre la pelota para ponerla “en juego”.
De cualquier manera, la obra hizo rugir de alegría a los fieles irlandeses. Pronto, celebraron en medio de la caída de confeti azul, cantaron mientras la banda tocaba su famosa canción de lucha y coreaban el nombre de su QB.
Leonard lanzó para sólo 90 yardas, pero corrió para 80 de las yardas más importantes del juego, en un momento logrando un primer intento saltando sobre un posible tacleador y dando un salto mortal hacia el césped. Los entrenadores insisten en que Leonard evite ese tipo de movimientos. Él no escucha.
“Todo el mundo sigue diciéndome que deje de hacer eso, pero hoy funcionó”, dijo.
Pero a pesar de toda la excelencia de Leonard el jueves, la defensa y los equipos especiales de Notre Dame ocuparon un lugar central.
Las últimas tres series de Georgia terminaron en desventaja. Los irlandeses forzaron cuatro despejes, recuperaron dos balones sueltos y, en un momento, anotaron 17 puntos en un lapso de 54 minutos, coronado por la devolución de la patada inicial de Harrison en la segunda mitad.
Todo esto dejó llorando a Biagi, un ex pateador y pateador de despeje de 39 años en Marshall que se abrió camino en las filas desde su punto de partida en 2011 en el pequeño Arkansas Pine-Bluff.
Ha soportado toda una vida de emociones y acontecimientos importantes de su vida en las últimas dos semanas.
Antes de que Notre Dame venciera a Indiana el 20 de diciembre, su esposa, Rachael, dio a luz a los gemelos Brooke Renee y Stephen Jacob. Después del partido, a las 4 am del 21 de diciembre, recibió la llamada informándole que su padre, Stephen, había perdido la batalla contra una forma rara de cáncer de pulmón genético. Y luego, el 28 de diciembre, un día antes de que el equipo partiera hacia Nueva Orleans, Rachael fue readmitida con complicaciones posparto.
Pasó unos tres días en el hospital y fue dada de alta en la víspera de Año Nuevo. Marty está feliz de informar que la mamá y los bebés ahora están bien. Todos miraron desde casa.
¿Y papá? Bueno, él miró desde arriba.
Los Biagis son una gran familia de Notre Dame. Los padres de Marty asistieron a la escuela y su hermano también. Cuando consiguió el trabajo en el personal de Freeman, recuerda con orgullo haber llamado a su padre: “Tu otro hijo irá a Notre Dame”, le exclamó, “¡como entrenador!”.
Stephen enfermó hace meses y estuvo en un hospicio, dentro y fuera de la coherencia en sus últimos días. Logró el tiempo suficiente para ver a los irlandeses ganar su primer partido de playoffs. Desde el campo en South Bend, Marty sostuvo el teléfono en alto para que su padre pudiera escuchar tocar al alma mater para celebrar la victoria.
“Recibí la llamada a las 4 de la mañana del día siguiente”, dijo Biagi, luchando contra las emociones.
Muchos se quedaron llorando después de esto.
Como los miles de fanáticos que soportaron una semana infernal: una Un terrorista atacó el famoso Barrio Francés de esta ciudad. – sólo para verlo terminar con una victoria histórica para todos los tiempos. O los millones de fanáticos irlandeses repartidos por todo el país que presenciaron, por primera vez desde 1993, cómo el equipo se adjudicaba la victoria en un torneo importante de postemporada (habían perdido 10 seguidos).
Los ojos irlandeses ciertamente están llorando, y eso también incluye a los Biagis.
