Michael Cohen
Escritor de baloncesto universitario y fútbol universitario
Durante los tres días y medio del torneo de la NCAA de este año, una de las historias más grandes y inevitables fue la poca emoción que parecía estar yuxtapuesta con grandes bailes de antaño. Esta fue la primera vez desde 2017, por ejemplo, cuando las cuatro primeras semillas se combinaron para terminar 16-0 en la primera ronda, privando a los fanáticos del baloncesto universitario de las alteras alucinantes. Y de los equipos que avanzaron a la ronda de 32, solo cinco de ellos habían venido de las conferencias de poder en un reflejo, tal vez, de la brecha financiera amplia en todo el deporte. Dos de esos principales principales, No. 11 Drake y No. 12 McNeese, fueron expulsados el sábado para adelgazar las filas aún más.
Pero con el intrépido comienzo del estado de Colorado State contra Maryland, la posibilidad de que un medio de dos dígitos de dos dígitos llegó a la dulce 16 comenzó a sentirse algo real. Hasta ese momento, la única semilla de dos dígitos que alcanzó el segundo fin de semana de este año fue el número 10 de Arkansas, aunque los Razorbacks habían comenzado la temporada en el puesto 16 en la encuesta de AP después de contratar al entrenador en jefe del Salón de la Fama John Calipari de Kentucky, que mueve parte del calor y la confusión de una baja semilla que hace un torneo de NCAA. Los Rams, sin embargo, ciertamente se ajustan a la descripción de una potencial Cenicienta como campeones de Mountain West.
Y durante la mayor parte de 40 minutos el domingo por la noche, durante 39 minutos y 57 segundos, para ser más precisos, el estado de Colorado fue sin duda el mejor equipo. El grupo del entrenador en jefe Niko Medved había construido una ventaja de 12 puntos en la primera mitad con disparos de 50% nítidos y un margen de rebotes más tres. Los Rams permanecieron al frente durante más de 31 minutos de tiempo de juego en general antes de que los tiradores de los Terrapins finalmente cobraran vida. Incluso cuando Maryland tomó una ventaja de cuatro puntos con 2:30 restantes después de cuatro puntos rápidos de Julian Reese, quien terminó con 15 puntos y 11 rebotes, Colorado State volvió a un impresionante 3 puntos de Jalen Lake con: 06 restante, la obra bellamente dibujada por Medved en un tiempo de espera. Su equipo lideró, 71-70.
Pero el entrenador en jefe de Maryland, Kevin Willard, obtuvo una buena jugada propia, aunque simple, que llevó el balón al centro estrella Derik Queen, una verdadera selección de primera ronda de primer año y presunta primera ronda en el draft de la NBA de este año. Queen atrapó el paso de los bidos cerca de la llave y goteó dos veces a su izquierda contra el delantero del estado de Colorado, Ethan Morton, una transferencia de Purdue. Dos largos pasos trajeron a Queen a menos de 10 o 12 pies del aro, momento en el que se desvaneció y besó delicadamente un saltador del vaso cuando sonó el timbre final. Apretó los puños y se flexionó mientras los Terrapins salieron corriendo del banco para unirse a él. Maryland 72, Estado de Colorado 71.
Solo así, una iteración aburrida del torneo de la NCAA rugió a la vida.
Florida sobrevive como la búsqueda de UConn de los extremos de tres turbas
Las carreras consecutivas del campeonato nacional que estaban llenas de una victoria de reventón tras otra dieron paso a esto: un enfrentamiento del torneo de la NCAA de segunda ronda que casi nadie esperaba que Connecticut y Dan Hurley ganaran. No contra Florida, posiblemente el equipo más popular del país después de que ganó el torneo SEC la semana pasada. No después de una temporada regular tan laboriosa en la que una lista que es mucho menos talentosa, mucho menos profunda que la que UConn presentó los últimos dos años, tuvo sus numerosas deficiencias expuestas. No después de que los Huskies apenas derribaron a Oklahoma de noveno sembrado en la primera ronda, mientras que los Gators acumularon 95 puntos contra el estado de Norfolk en el puesto 16.
Y, sin embargo, después de 20 minutos en la ronda de 32 de Raleigh, Carolina del Norte, donde muchos esperaban que la búsqueda de UConn de una turba de tres turbas pereciera oficialmente, el puntaje fue bloqueado en el descanso cuando Hurley y su personal vibraron con alegría. Este fue el tipo de esfuerzo defensivo que habían estado fijando durante toda la temporada: limitar la ofensiva más eficiente de la nación a un 38.5% de tiros y solo 31 puntos en general. Este era el tipo de intensidad que Hurley no estaba seguro existía dentro de su equipo: cinco robos, dos cuadras, nueve pérdidas de balón forzadas y nueve rebotes ofensivos. El hecho de que los Huskies solo hubieran hecho 4 de 18 intentos desde el rango de 3 puntos no importaron debido a cuán agresivos, implacables y orgullosos, los alumnos de Hurley se revelaron ser. Un subproducto de 13 victorias consecutivas en el torneo de la NCAA en los últimos tres años.
Los nervios y la presión compuestos sobre Florida, una selección popular del campeonato nacional, fueron evidentes desde el momento en que comenzó la segunda mitad, tanto en términos de lenguaje corporal como de rendimiento en la cancha. Los Gators perdieron cinco tiros libres en los primeros siete minutos de la segunda estrofa solo después de hacer los siete intentos en el primero. Terminaron 22 de 34 desde la línea en general en una pantalla que reflejaba alguna angustia en todo el equipo en este tipo de etapa. Fue quizás la primera vez en toda la temporada que la presión de perseguir un tercer título consecutivo funcionó a favor de UConn, las pesadas fueron las expectativas de gran parte de esta campaña marcada. Con cada minuto de paso, el potencial para el primer malestar monumental del torneo se hinchó.
Nadie podría haber preguntado más sobre el centro titular Samson Johnson, quien entregó quizás el mejor desempeño de su carrera con 10 puntos, 10 rebotes y una ferocidad general que rara vez parpadeaba. O el armador Hassan Diarra, quien ha luchado contra la tendinitis en su rodilla durante la mayor parte de tres meses y se abrió paso a través de 32 minutos contra Florida, dirigiendo la ofensiva en un extremo del piso y jugando a la defensa de Walter Clayton Jr. en el otro, limitando a Clayton a solo 13 puntos en la apertura de 35 minutos. O cualquiera de los otros jugadores que permitieron que UConn terminara con ventajas en rebotes ofensivos (14-12), puntos en la pintura (32-24), robos (8-4) y asistencias (16-12).
Pero los Huskies solo podían luchar contra la marea creciente durante tanto tiempo, solo podían neutralizar a un equipo con talento superior para un cierto número de posesiones antes de que la ley de promedios entrara en juego. Su protagonista se evaporó con 2:54 restantes cuando Clayton enterró su triple de triple deslizamiento desde el ala derecha, empujando a Florida por primera vez desde los segundos menguantes de la primera mitad. Fue el impulso psicológico que el entrenador en jefe Todd Golden y su equipo necesitaban montar un aumento del juego al final del juego que UConn no pudo igualar. Seis consecutivos hicieron goles de campo en los últimos cinco minutos y el cambio, incluidos ocho puntos solo de Clayton, quien terminó con un juego 23, que extinguió oficialmente la búsqueda de los Huskies de un tercer título nacional consecutivo.
Florida 77, UConn 75. Los Gators se recuperaron del borde para alcanzar el dulce 16.
Michael Cohen cubre el fútbol universitario y el baloncesto universitario para Fox Sports. Síguelo en Twitter @Michael_Cohen13.
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