En 1979, Wilbert Montgomery tuvo 379 toques, la tercera mayor cantidad en la NFL. Corrió para más de 1,500 yardas y lideró la NFL con 2,006 yardas desde la línea de golpeo. ¿Cuando llegaron los playoffs? Promedió 3,1 yardas por acarreo, muy por debajo de su marca de 4,5 de la temporada regular.
Ricky Watters tuvo 399 toques durante la temporada regular de 1995, la segunda mayor cantidad en la liga. Corrió casi 1,300 yardas y tuvo más de 1,700 yardas desde la línea de golpeo. Pero una vez que llegaron los playoffs, no le quedó nada. Promedió 2,8 yardas por acarreo en dos partidos de postemporada.
Un año después, Watters lideró la liga con 400 toques, pero fue igualmente ineficaz en los playoffs, promediando sólo 2,9 yardas por acarreo en la derrota del comodín en San Francisco.
LeSean McCoy lideró la NFL con 366 toques durante su temporada All-Pro de 2013. Pero en la derrota del comodín ante los Saints, tuvo un mediocre promedio de 3,7 en 21 acarreos.
Es raro que los corredores estén en su mejor momento en la postemporada después de una larga temporada regular con una gran cantidad de toques. Probablemente esa sea la razón por la que algunos de los mejores corredores de playoffs de los Eagles (Heath Sherman en 1992, Correll Buckhalter en 2001, LaGarrette Blount y Jay Ajayi en 2017, Kenny Gainwell en 2022) fueron jugadores a tiempo parcial durante la temporada regular.
Y consigue esto:
Durante las últimas 30 temporadas, 67 corredores de la NFL tuvieron al menos 375 toques en una temporada. Veinte de los 67 no jugaron en la postemporada. De los 40 restantes, unos 30 tuvieron un promedio terrestre más bajo en la postemporada que en la temporada regular, 17 de ellos más de una yarda menos. Uno tuvo el mismo promedio y sólo nueve mejoraron, el más reciente Tiki Barber en 2006.
Lo que nos lleva a Saquon Barkley.
Barkley lideró la NFL con 378 toques este año, la cuarta mayor cantidad en la historia de los Eagles. Pero apenas hubo caída el domingo en el primer partido de los playoffs contra los Packers. Corrió 21 veces para 119 yardas y habría tenido mucho más, posiblemente 59 más, si no se arrodillara después de una carrera de 17 yardas hasta la yarda 41 de los Eagles con 33 segundos restantes en el juego. .
Esto no sucede por casualidad.
Una combinación del trabajo incansable que hace Barkley para mantener su condición física durante la temporada y Nick Sirianni trabajando en días de descanso regulares durante la semana de práctica le ha permitido a Barkley verse tan bien ahora como hace cinco meses y medio al comienzo del campo de entrenamiento.
¿Cómo lo hace?
“Consistencia”, dijo Jordan Mailata. “Consistencia en su rutina. Quiero decir, soy grande en mi rutina. Básicamente vivo en la sala de entrenamiento. Son los mismos chicos todas las semanas. Smitty, AJ, Saquon, yo, ZB (Zack Baun). Los mismos chicos. Me encanta verlo. Alguien de su calibre, alguien de su notoriedad.
“Lo ves y cuando él hace algo, quieres hacerlo. Cuando dice algo, quieres escucharlo. Si él cree en algo, yo lo creo”.
Firmar con los Eagles ha revitalizado a Barkley de muchas maneras. Pero se ha convertido en un corredor mucho más efectivo al final de la temporada que con los Giants. Y necesitas que tus estrellas estén en su mejor momento en esta época del año.
Los últimos tres diciembres con los Giants, Barkley promedió 3,8 yardas por acarreo. Este año promedió 5,0.
Barkley promedió 6.6 yardas por acarreo este año en el último cuarto.
Nunca parecía cansado, nunca parecía rancio, nunca parecía sobrecargado de trabajo.
“Él siempre está trabajando en su cuerpo”, dijo Lane Johnson. “Siempre está ahí haciendo algo en la sala de pesas, antes y después de la práctica.
“Como jugador más joven, a veces piensas que esforzarte más y más te traerá mayores beneficios. A veces los jugadores tienen que salvarse de sí mismos, y siento que ya tiene suficientes años para saber cuándo presionar y cuándo contenerse”.
Barkley no es exactamente viejo, pero 27 es relativamente largo para un corredor de élite.
Es el tercer jugador de mayor edad con 2,000 yardas terrestres en una temporada, e incluyendo los playoffs, sus 2,406 yardas desde la línea de golpeo son la octava mayor cantidad para un jugador de 27 años o más.
“Hace muchas cosas sólo para prepararse cada domingo, tanto mental como físicamente”, dijo Sirianni.
“Y creo que es un gran profesional que sabe lo importante que es estar en buena forma, pesando lo que necesita, trabajando duro en la sala de pesas para hacer las cosas preventivas, la prehabilitación, el post y la rehabilitación. Y por eso realmente hace un buen trabajo cuidando su cuerpo para llegar a donde pueda tocar el balón con mayor frecuencia.
“Y ese es un esfuerzo de grupo. No puedo decir lo suficiente sobre todos los chicos que trabajan con él. Ya sabes, el personal de fuerza, el personal de la sala de entrenamiento, los médicos que trabajan con él para asegurarse de que esté en ese camino”.
Barkley se enfrentará a la defensiva terrestre número 26 de la NFL el domingo en Linc, una unidad que destrozó para 255 yardas en noviembre.
El único Eagle con juegos terrestres consecutivos en postemporada es Brian Westbrook contra los Giants y Saints en 2006.
“Un atleta de primer nivel que hace todo correctamente”, dijo AJ Brown. “Es un verdadero profesional.
“Está realmente bendecido y tiene un talento tremendo, pero creo que lo que se ve es el proceso del día a día y lo mucho que significa para él. Y a pesar de todos los elogios que lo rodean, y lo elogian por esto, por recibir este premio, aquel premio y todo eso, pero eso no lo afecta. Tiene la misma ética de trabajo y continúa presentándose, continúa estando listo, continúa haciendo las cosas que lo llevaron a donde está”.
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