Envuelto en un Toalla, Anthony Edwards irrumpió en el vestuario de la casa del centro objetivo.
Los Timberwolves de Minnesota acababan de recuperarse de un déficit de cuarto trimestre de dos dígitos para vencer a los Nuggets de Denver. Aún así, Edwards, demasiado confundido para celebrar, sabía que algo estaba mal después de su victoria del 1 de noviembre. El All-Star jugó juguetonamente el entrenador asistente de Minnesota, Micah Nori, un ex empleado de Denver que trabajó estrechamente con Nikola Jokic durante las primeras tres temporadas de la NBA de la superestrella de los Nuggets.
“Lo siento, todos ustedes”, dijo Edwards, disculpándose con los periodistas por interrumpir el scrum alrededor del casillero de Rudy Gobert. “Oye, solo le estaba diciendo a Micah, ¿cómo esta madre — er sabía la obra que estábamos corriendo?”
“Tenemos un espía en el banco, hombre”, dijo Gobert.
A mediados del último cuarto, saliendo de un tiempo de espera, Jokic vio a Edwards y Gobert alinearse justo por encima de los dos codos. Luego hizo un gesto a sus compañeros de equipo exactamente Lo que los Timberwolves estaban ejecutando.
“Jokic conocía la obra, pero no dijimos nada”, dijo Gobert, quien, en el momento, intercambió una mirada desconcertada con Edwards antes de mirar a Jokic con asombro desconcertado. “Sabía la obra mejor que nosotros”.
Al final del pasillo, en el vestuario de los visitantes, Jokic se encogió de hombros cuando se enfrentó a la acusación. Señaló con qué frecuencia los Nuggets se enfrentaron a los Timberwolves la temporada anterior cuando los equipos jugaron cuatro juegos de temporada regular y una serie de semifinales de la Conferencia Oeste de siete juegos.
El tres veces IQ de baloncesto de MVP no sorprende más. Es uno de los mejores jugadores del mundo por una razón, promediando 29.7 puntos y 10.2 asistencias. Pero sus tácticas no convencionales en el otro extremo del piso, ya sea que esté pateando el balón o memorizando las jugadas del oponente, a menudo dejan asombrados jugadores, entrenadores y fanáticos. Y a pesar de sus obvias limitaciones atléticas, el Big 6 pies 11 se ha convertido en un defensivo Análisis cariño.
Y en el vestuario de Minnesota esa noche, uno de los mejores trucos de Joker fue desconcertante a los lobos.
“Yo y Rudy nos miramos el uno al otro y dijimos: '¿Cómo lo saben?'”, Preguntó Edwards, exasperación goteando de su voz. “Ese Motherf — er engañando, bruh”.
“Sí”, dijo Gobert, dirigiéndose nuevamente al scrum. “Tenemos que lanzar una investigación”.
Después de ser elegido En la segunda ronda del draft de 2014 por los Nuggets, Jokic fue al Laboratorio de Ciencias del Deporte Aplicado P3 en Santa Bárbara, California, para su prueba. Los resultados de atletismo de la mujer de 20 años fueron sombríos.
Lo más deslumbrante, Jokic hizo un salto vertical de pie y solo obtuvo 17 pulgadas del suelo; La peor grabación para cualquiera de los más de 1,000 jugadores de la NBA que el laboratorio haya probado. Sería una preocupación obvia para cualquier jugador, y mucho menos un centro que se le encargaría proteger el borde.
Además de eso, al mirar a los jugadores de rotación que registran un promedio de 2 millas de distancia en cada juego, Jokic ocupa el tercer lugar esta temporada en la NBA en términos de la frecuencia con la que se está ejecutando “rápido”, al hacerlo solo el 2.9% del tiempo, según el segundo espectro. Marcaría la sexta vez en un lapso de siete temporadas que ocupa la velocidad de la NBA en la velocidad 10 en velocidad.
Y durante la temporada 2019-20, un año antes de ganar su primer premio MVP, Jokic fue el jugador más lento de la liga.
“Soy paciente porque realmente no puedo correr rápido, y esa es mi única opción”, dijo Jokic en ese momento de su ritmo.
A pesar de su incapacidad para correr o saltar como otros jugadores, Jokic ha logrado algo notable: el Centro es un gigante perenne avanzado de metánica en defensa, que rutinariamente termina con mejores números de ritmos que Gobert, un jugador defensivo del año cuatro veces, o el futuro defensor del Salón de la Fama Draymond Green.
Defensive Box Plus-Minus, que mide el impacto defensivo y el valor defensivo de un jugador para su equipo por cada 100 posesiones, ha estado señalando a Jokic como el defensor más valioso de la NBA durante años. Ha terminado el número 1 en la métrica durante las últimas tres temporadas y está a poca distancia de hacerlo para un cuarto.
¿Cómo podría ser ese el caso, dadas sus obvias limitaciones físicas? ¿Cuáles son los análisis que ve en Jokic que los observadores tradicionales no pueden, incluso después de todo este tiempo?
Los que están alrededor de la estrella dicen que todo comienza con el impecable retiro de Jokic y la anticipación de las tendencias y los playcalls de los oponentes.
“Muchas veces en las jugadas fuera de los límites, literalmente te moverá al lugar. Lo hace todos los juegos. (Los espectadores) pueden no verlo, y puede ser sutil, pero te mueve a tu lugar”, dijo Wing Christian Braun a ESPN. “Te mirará y te dirá: 'Oye, esto es lo que viene; esta fue su decisión'. Lo verás mirando al otro entrenador para escuchar su llamada.
El delantero de los Nuggets agregó Peyton Watson: “No lo he visto estar equivocado (al llamar a una obra de teatro)”, dijo a ESPN. “Dude está en otro nivel intelectualmente con el juego … así que estaremos esperando el día en que esté equivocado”.
El banco de memoria de Jokic como defensor es robusto, según el entrenador asistente de los Nuggets, Popeye Jones. “Si un equipo intenta volver a (exactamente el mismo juego fuera de los límites) al año siguiente, todavía lo recordará”, dijo Jones a ESPN.
Aún así, llamar a las jugadas está lejos de la única habilidad defensiva de Jokic. A pesar de su falta de velocidad, ha sido en silencio uno de los tapones más activos de la NBA.
Su clase mundial El talento en la cancha es bien conocido, y Jokic ha ganado el jugador más valioso tres de las últimas cuatro temporadas. Pero a lo largo de los años, Jokic ha dado la impresión de que podría ser bueno en casi cualquier deporte.
Semanas después de ganar las finales de MVP y llevar a los Nuggets al título de la NBA en 2023, Jokic se convirtió en un campeón de carreras de caballos en su Serbia natal. He has shown off his stellar QB talent by rifling a one-armed 66-foot lob — an inbound pass from the sideline, no less — that resulted in an Aaron Gordon dunk against Memphis in 2023. Plus, mostly recently nailing a half-court, one-handed buzzer-beater against the Jazz on March 28. And countless times in his career, Jokic has spun around after grabbing a board and, in one fluid motion, Llegó un pase de estilo de agua de agua a lo largo del piso a un compañero de equipo.
Al principio de su carrera, los Nuggets jugaron mucha más cobertura de caída en defensa, con Jokic a menudo hundiéndose en la pintura para la protección del borde. Sin embargo, en los últimos años, ha jugado mucho más en contra de pick-and-rolls, más cerca del arco, como una forma de impedir el manejador de pelota y forzar pases complicados al hombre de rollo.
Los jugadores de ala generalmente tienen una fracción de segundo para decidir lanzar un pase de bolsillo a su pantalla, quien raya detrás de la defensa hacia la canasta. Para los defensores, hay menos tiempo para interrumpir ese paso.
Pero para el Joker, actualmente en ritmo para liderar los centros de la NBA en desviaciones (240) para una sexta temporada consecutiva, una fracción de segundo es mucho tiempo para noquear un pase.
“Lo tenemos mucho en el nivel (de la pantalla), y cuando los equipos intentan encontrar ese pase a lo grande, para respaldarnos, Nikola demostró que tiene una extraña capacidad de romper esos pases”, dijo el entrenador de Denver, Michael Malone. “Manos. Pies. Lo que sea que tenga que usar”.
Y Jokic usa mucho sus pies.
Tan frecuentemente que los jugadores de la NBA se han dado cuenta. Green, cuando ESPN le pidió que discutiera la defensa poco ortodoxa de Jokic, el incondicional de Golden State, ya sabía hacia dónde se dirigía la conversación.
“¿Se trata de su millón de patadas (violaciones)?” Green preguntó con una sonrisa.
De hecho, en los últimos años, nadie en la NBA ha detenido el juego más al patear el balón que Jokic. Desde el comienzo de 2020, la superestrella ha sido silbada por un enorme 127 violaciones de bolas patadas, entre su temporada regular y los juegos de postemporada. Solo en la temporada 2022-23, Jokic registró 56 bolas pateadas; más que cualquier otro equipo hizo. Para perspectiva, el próximo jugador de la liga, el centro de los Chicago Bulls, Nikola Vucevic, ha registrado solo 66 violaciones de bola patada desde el comienzo de 2020.
Además de la pura salvaje de esos números, o el hecho de que Jokic está extremadamente equilibrado, habiendo cometido 67 violaciones con su pie derecho y 60 con su izquierda, es la idea de que el Centro esencialmente ha encontrado un código de trampa en la defensa. Al poder cronometrar las jugadas perfectamente, Jokic puede presionar efectivamente la pausa y el cortocircuito de la ofensiva del equipo contrario cuando siente que lo desea, obligando a una posesión a reiniciar.
Tomemos, por ejemplo, una jugada del Juego 4 de las Finales de la NBA de 2023, en la que Jokic rápidamente extendió su pierna izquierda hacia el camino de un pase de puerta trasera de Bam Adebayo a Duncan Robinson. “Es una violación de la bola de patada, pero detiene lo que probablemente hubiera sido una bandeja”, el locutor de ABC juega por juego Mike Breen durante la transmisión. La parada marcada Jokic's cuatro pateó la pelota del concurso. (El centro ha tenido tantas cinco patadas en un juego, y de alguna manera logró registrar Tres patadas en seis minutos contra Miami en otra ocasión).
Pocos jugadores han tenido más pases interrumpidos por Jokic que Green, quien explicó la sabiduría de la táctica. “Lo que todos estamos tratando de hacer en la NBA es evitar tener que enfrentar una defensa establecida”, dijo Green, un ex jugador defensivo del año, a ESPN. “Entonces, si los tienes de mala manera, donde tienes un 2 contra 1 claro, simplemente patea la pelota, detiene el juego y es un lado. En total, Green ha tenido un total de nueve pases impactados por una pelota pateada desde 2020.
Green dijo que hubo un momento en que Jokic, más nuevo para la liga, parecía no importarle la defensa. Pero a pesar de cómo Jokic de otro mundo se estaba volviendo a la ofensiva, los Nuggets sabían mejor que dar el último paso sin que él fuera un mejor defensor.
“Sabía que si querían ganar a un alto nivel y convertirse en un campeón, no podría ser una responsabilidad. Ahora se ha convertido en una fortaleza en ese lado del piso y aprendió a anclar una defensa”, dijo Green. “Literalmente se comprometió a mejorar en defensa”.
Sin lugar a dudas, algunas de las mejoras surgieron de pura experiencia. Y probablemente se pueda atribuir mucho a que se ponga en mejor forma física después de sus primeros años en la liga. Pero en cierto punto, Jokic comenzó a dejar que su fuerza intelectual y su memoria fotográfica compensaran lo que le faltaba con la velocidad del pie o el atletismo.
“La mente (un jugador) no se limita a un extremo del piso, y obviamente es un pensador de élite”, dijo el entrenador de Thunder Mark Daigneault. “Tiene instintos y se traducen en cada parte de su juego”.
