TAquí hay una sensación de que los cargos de más 130 cargos de la Premier League Manchester City no tienen precedentes, y en términos de las posibles consecuencias que pueden ser ciertas. La ciudad tiene la riqueza y, al parecer, la voluntad de seguir acciones legales extraordinariamente costosas. Si son declarados culpables, y debe enfatizarse que niegan todos los cargos, las implicaciones para el club y la liga podrían ser sísmicas. Pero los cargos no son sin precedentes. Dos veces antes en los 150 años de historia del fútbol inglés, los clubes han enfrentado grandes investigaciones sobre pagos ilegales. Ambos tuvieron consecuencias enormemente significativas para los clubes involucrados.
El escándalo de la ciudad de 1906
Ardwick había estado entre los miembros originales de la segunda división de la Liga de Fútbol cuando fueron fundados en 1892. Se convirtieron en Manchester City después de problemas financieros en 1893-94 y, ese verano, firmaron a Billy Meredith, un minero galés de 19 años que jugó en el ala, desde Northwich Victoria. Una década después, Meredith se había convertido en la estrella más grande del juego, y City parecía convertirse en un club importante. City había sido promovido en 1899 y, en 1904, ganaron la Copa FA, venciendo a Bolton 1-0 en Crystal Palace con un gol de Meredith. Regresaron a casa a un gran desfile de la victoria, las calles llenas, personas colgadas de las historias superiores de edificios, una banda de latón tocando. Fue el primer trofeo en la historia de la ciudad, y había muchas razones para creer que pronto ganarían mucho más. Pero dos semanas después, el Secretario de la Asociación de Fútbol, Frederick Wall, y un miembro del Consejo General de la FA, John Lewis, llegaron a Hyde Road Ground del club y exigieron ver los libros.
Su investigación duró todo el verano y concluyó que los cheques faltantes y los recibos forjados eran evidencia de incentivos ilegales ofrecidos a nuevos fichajes. El club recibió una multa de £ 250 (en un momento en que el salario máximo para los jugadores era de £ 4 por semana), el terreno estaba cerrado por un mes y un jugador y cuatro directores recibieron suspensiones, pero esencialmente parecía un problema burocrático trivial. Sin embargo, las semillas de algo mucho más serias habían sido sembradas.
En el último día de la siguiente temporada, 1904-05, City fue a Aston Villa. Si ganaron y Newcastle no pudo ganar en Middlesbrough, serían campeones. Tal como estaba, Newcastle ganó 3-0 y, por lo tanto, habría tomado el título de todos modos, pero City perdió un juego de mal genio 3-2 en medio de disturbios de la multitud. La FA lanzó una investigación, pero pronto se hizo evidente que su alcance se extendió más allá de las fracas en Villa Park. En agosto, llegó el veredicto de choque: Meredith fue prohibido para la temporada por haber intentado sobornar al capitán de la villa, Alec Leake. Meredith negó con vehemencia la acusación, alegando que había hecho la oferta como una broma, e insinuó que estaba siendo chivo expiatorio debido a su trabajo en la campaña para abolir el salario máximo.
City se negó a pagar a Meredith durante su suspensión. Aunque tenía un ingreso de una tienda deportiva que corrió en Manchester, se sintió traicionado por el club y, al parecer, comenzó a transmitir información sobre las finanzas de la ciudad a la FA. En marzo de 1906 se estableció otra consulta. Pronto se hizo evidente que el pago de salarios y bonos que exceden los permitidos fue endémico en el club. A finales de mayo, la investigación anunció sus hallazgos: un porcentaje de los recibos de la puerta se estaba desviando en cuentas bancarias privadas que luego se usaban para hacer los pagos ilegales a los jugadores. El propio Meredith había estado en £ 6 por semana, un 50% más de lo permitido. “Ahora está probado”, concluyó el informe, “que el club había roto sistemáticamente las reglas por medios muy sin escrúpulos”.
Diecisiete jugadores actuales y anteriores fueron suspendidos por el resto de 1906 y se les emitió multas de £ 900. Solo Meredith tuvo que pagar £ 100. Cuatro directores fueron prohibidos, dos de ellos sine, y el club fue multado con £ 250. Aunque era un secreto a fuego abierto que muchos otros clubes habían realizado pagos similares, para la ciudad las consecuencias eran graves. En las tres temporadas anteriores habían terminado segundo, tercero y quinto. En los tres que siguieron, terminaron 17, terceros y 19, lo que significaba descenso en 1908-09.
Pero Meredith no había terminado. Picado por las críticas públicas, calculó que el escándalo le había costado £ 1,674. Manchester United acordó que cubrirían esos costos si firmara por ellos, y el FA dictaminó que no había razón para que no debiera recibir el pago por el período de su suspensión. City había puesto a sus otros jugadores suspendidos a la venta en una subasta escenificada en el Queen's Hotel. Ernest Mangnall, gerente de ventanilla de United, aprovechó cuatro de ellos antes de que comenzara la subasta. La siguiente temporada, con cinco ex jugadores de la ciudad en su equipo, United ganó la liga por primera vez. Cuando ganaron su primera Copa FA al año siguiente, el único gol en la final contra Bristol City provino de uno de esos ex jugadores de la ciudad, Sandy Turnbull, quien siguió después de un disparo de Meredith había golpeado el bar.
City no ganaría la liga hasta 1936-37.
El misterioso señor Smith
Cuando comenzó la Segunda Guerra Mundial, Sunderland fue, con Aston Villa, el lado más exitoso en la historia de la liga inglesa. Pero no habían renovado el contrato del gran avance y el Capitán Raich Carter después de la guerra y, luchando por recuperar las glorias de mediados de los años 30, se embarcó en un derroche de transferencia que les valió el apodo del Banco de el Club del Banco de Inglaterra. Llegó a su punto máximo en octubre de 1950, cuando Sunderland rompió el récord mundial de transferencia para firmar el centro delantero de Gales, Trevor Ford por £ 30,000.
Sunderland terminó cuarto en 1954-55, pero cayó en la trampa familiar: aunque tenían varias personas geniales, no tenían un gran equipo. A medida que avanzaba la década, el gasto se desaceleró y se deterioró. Una derrota en casa de los lobos en el día de Año Nuevo 1957 los dejó tercer fondo (con dos por caer), pero lo que siguió más tarde en el mes fue mucho peor.
Se envió una carta de un “Sr. Smith” a la Liga de Fútbol, haciendo acusaciones detalladas de pagos ilegales a los jugadores. La liga y la FA lanzaron una investigación conjunta y encontraron un recibo por £ 3,000 de paja en el que se había garabateado: “¿Dónde pongo esto?” En ese momento, todos los clubes cubrirían sus lanzamientos durante el invierno para proteger la hierba de las heladas, pero esto parecía excesivo. El secretario de la liga, Alan Hardaker, llamó a su molestia, Ernest, quien era presidente del Hull Rugby League Club, y preguntó cuánto gastaron en Straw cada año. La respuesta fue clara: £ 3,000 compraría suficiente paja durante 25 años. La comisión intensificó su búsqueda.
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Resultó que Sunderland superaría a un producto y lo devolvería, por lo que el contratista emitiría una nota de crédito que luego podría cobrarse para realizar pagos a jugadores por encima del salario máximo de £ 15 por semana. En total, la Comisión encontró que £ 5,450 habían sido recaudados de esa manera durante un período de cinco años. Al igual que la ciudad medio siglo antes, Sunderland es casi seguro que no era el único club que operaba de esa manera, pero ellos fueron los que cometieron el error cardinal de ser atrapados.
Cuatro directores fueron prohibidos, dos permanentemente, y el club recibió una multa de £ 5,000 récord, mientras que el gerente, Bill Murray, recibió una multa de £ 200. Varios jugadores, incluido Ford, fueron suspendidos, pero esas prohibiciones fueron levantadas cuando demandaron a la liga. No obstante, el impacto en la moral fue terrible. Sunderland evitó el descenso por tres puntos, pero Murray, aparentemente destrozado por la experiencia, renunció en el verano. Murió cuatro años después.
El disciplinario Alan Brown se hizo cargo. Era una personalidad muy diferente a Murray, un hombre duro que creía que el trabajo duro y el sufrimiento eran esenciales e inevitables. La técnica de encabezado se practicó con pelotas de golf. Si el lanzamiento en Roker Park estuviera congelado, el equipo entrenaría en la playa. La siguiente década tuvo a los jugadores que se burlan de la construcción de un nuevo complejo de entrenamiento en Washington, llevan HOD y mezclan cemento.
Brown pronto se encontró en conflicto con algunos de los nombres más grandes de su escuadrón. El interior delantero Len Shackleton, por ejemplo, se retiró después de un juego de la temporada de 1957-58, y Ray Daniel, el elegante centro de la mitad del centro anotó por su impresión de Robert Mitchum y su buena voz (Gales lo dejó brevemente después de que el secretario de la Capilla Faw en el Secretario de la Capilla, el Secretario de la Capilla, singulara un número y un número de muñecos en el Equipo de autobuses en Czestosla, fuera de Octite. La pobre forma continuó y, por primera vez, Sunderland fue relegada. Nunca se han recuperado realmente, y desde entonces solo han ganado un trofeo importante.
Quien fue el misterioso Sr. Smith nunca se ha explicado, aunque dado su conocimiento evidentemente detallado del club, parece probable que fuera un ex empleado descontento o un miembro de la junta involucrado en algunas políticas que salieron mal.
El fútbol no es el mismo juego que fue hace 70 años, aún menos 120. Los clubes más grandes tienen ventajas financieras que no existían, una red de seguridad económica que debería evitar que caigan demasiado. Pero, igualmente, la ciudad era condenada, y si el castigo fuera severo, no hay garantías de que se recuperarían de inmediato. Una deducción de puntos pesados que conduce al descenso podría tener un profundo impacto en los cálculos de rentabilidad y sostenibilidad futura. El jeque Mansour puede perder interés. O tal vez se recuperan, galvanizados por el sentido de un mundo contra ellos. Quizás sean exonerados.
Pero si el Manchester City es declarado culpable, los precedentes no son buenos.
