LOS ÁNGELES – El momento ocurrió en menos de un segundo. Mira hacia otro lado y podrías haberte perdido. Juju Watkins estaba driblando la pelota hacia abajo, a toda velocidad en un descanso rápido, listo para hacer que la magia suceda en un último juego en casa de la USC esta temporada. Todos, los 7.808 dentro del Centro Galen, estaban mirando.
Watkins se metió entre dos defensores del estado de Mississippi y, en un instante, su rodilla derecha parecía entregar debajo de ella. Se arrugó al suelo y agarró su rodilla derecha. Los vítores anticipados se convirtieron en murmullos preocupados, y pronto el único sonido se convirtió en el chirrido de zapatillas de deporte, ya que los entrenadores y entrenadores corrían para controlar a Watkins, que estaba dolorido y llorando.
“Nunca he escuchado que una arena se callara tan rápido”, dijo más tarde un miembro del personal de la USC.
“Ella siempre tiene muchas cámaras sobre ella, así que mi primer pensamiento fue tratar de ponerse delante de la que vi”, dijo la guardia Talia von Oelhoffen. “Todos se acercan a ella, y no es un gran momento. Entonces, solo estaba tratando de rodearla para cubrir todo lo que podamos y solo asegurarme de que ella sepa que todos estamos allí”.
Después de un largo y silencioso minuto, Watkins fue llevado fuera de la cancha a través del túnel más cercano. Mientras la directora atlética de la USC, Jen Cohen, y otros administradores atléticos siguieron rápidamente a Watkins al vestuario, la vista de ella no pudo ponerle peso en la pierna derecha era siniestra. Pronto, todos se enteraron de que Watkins fue sacado de la arena a un centro médico cercano para una resonancia magnética. Más tarde, el peor de los casos resultaría ser cierto: el favorito del Jugador Nacional del Año había sufrido un ACL desgarrado. La temporada de Watkins había terminado.
En el momento, lo desconocido de la salud de Watkins colgaba sobre toda la arena, pero todavía había 35 minutos de tiempo de juego para jugar en la segunda ronda del torneo femenino de la NCAA. Los jugadores de la USC se acurrucaron para rezar y registrarse al entrenador Lindsay Gottlieb, quien fue, como lo expresó el senior Rayah Marshall, “un poco sacudido”.
“Estaría mintiendo si te dijera que no estaba sacudido al ver a Juju en el piso llorando”, admitió Gottlieb después del juego. “Este es un juego humano, así que obviamente hice todo lo posible para ser lo que necesito para el equipo, pero internamente es mucho”.
Pero durante la siguiente hora y media, Gottlieb y su equipo mejor sembrado lo dejaron todo a un lado y unieron una victoria dominante 96-59 sobre el estado de Mississippi State No. 9. Envalentonado por la ruidosa multitud, que fue resucitada por su juego y abucheaba a los Bulldogs cada vez que tocaban la pelota, los troyanos jugaron con una colección de chips sobre sus hombros y golpeaban su boleto para el Sweet 16.
“Fue emocional”, dijo Gottlieb. “Tenías que estar allí para sentirlo”.
Incluso mientras luchan contra la conmoción y el dolor, los troyanos ahora deben cambiar su vista a la semifinal regional del sábado (8 pm ET, ESPN). En cinco días, se enfrentan al estado del No. 5 Kansas State para una oportunidad de regresar al Elite Eight por segundo año consecutivo.
Como dijo Gottlieb después del partido del lunes, los compañeros de equipo de Watkins tendrán que compartimentar ahora. Los troyanos continuarán su carrera de torneo, pero tendrán que hacerlo sin su jugador estrella, cuya lesión altera radicalmente no solo la temporada de USC sino también el deporte en su conjunto.
¿Cómo afecta la ausencia de Watkins al resto del torneo de la NCAA femenino?
Cuando Watkins cayó, arrojó una locura de marzo y cambió la dinámica de la imagen del campeonato de la NCAA. Con ella, USC era un contendiente por el título nacional. Eso se vuelve menos probable ahora.
¿Qué se avecina en el camino potencial de los troyanos hacia el Final Four? Tan pronto como salió el soporte, la mayoría anticipaba un juego de USC-Uconn en el Elite Eight. Todavía podría suceder, pero la ausencia de Watkins hace que los Huskies de semillas No. 2 sean los favoritos.
Los dos equipos se reunieron la temporada pasada en la final regional en Portland, Oregon. UConn ganó 80-73 en un juego en el que Watkins tuvo 29 puntos y 10 rebotes. Los equipos se enfrentaron nuevamente durante la temporada regular en diciembre en Hartford, Connecticut, con los troyanos ganando 72-70 detrás de los 25 puntos de Watkins, 6 rebotes y 5 asistencias.
Pero antes de que los troyanos puedan pensar en la posibilidad de enfrentar a los Huskies nuevamente, UConn también tendrá que llegar allí, jugando a Oklahoma No. 3 el sábado (5:30 pm ET, ESPN) en el dulce 16 – USC debe superar el estado de Kansas.
K-State derrotó a Kentucky 80-79 en el tiempo extra del domingo para alcanzar su primer Sweet 16 desde 2002 y es un equipo liderado por alto nivel que Ayoka Lee, de 6 pies y 6 pulgadas, promedia 15.6 puntos por juego y dispara 64.1% desde el campo. Los Wildcats también tienen una fuerte ofensa a su alrededor: hicieron 15 triples en la segunda ronda y tuvieron 25 asistencias en 29 cestas hechas, con 14 de la base Serena Sundell.
Si los troyanos atraviesan su región y llegan a la Final Four, podrían tener que enfrentar al archirrival a UCLA en las semifinales nacionales. Vencieron a los Bruins dos veces en la temporada regular antes de perder ante ellos en la final del torneo Big Ten.
Las otras semillas No. 1, UCLA, Carolina del Sur y Texas, siguen siendo contendientes por el título, al igual que UConn. No. 3 Seeds Notre Dame (2018) y LSU (2023) han ganado títulos de la NCAA en el pasado reciente. Las otras semillas No. 2, NC State, Duke y TCU, tampoco deberían quedarse fuera de consideración. Entonces todavía hay múltiples contendientes. Pero USC ha recibido un gran éxito. – Michael Voepel
¿Qué ajustes hará USC sin Watkins?
Jugar sin Watkins será nuevo para los troyanos esta temporada. Ella no solo ha sido la mejor jugadora de los troyanos, sino que ha jugado en cada juego esta temporada, promediando casi 35 minutos por juego.
Después de que Watkins cayó el lunes por la noche, Kiki Iriafen se convirtió en el enfoque ofensivo, y el delantero senior tuvo 36 puntos. Iriafen es más que capaz de grandes juegos; La temporada pasada en Stanford, tuvo 41 puntos en la victoria del torneo de la NCAA del Cardenal. El lunes, Iriafen no parecía traquillado cuando Watkins salió; Estaba lista para entrar en un papel protagonista porque lo ha hecho antes.
“Kiki, creo, es uno de los mejores jugadores del país”, dijo el entrenador del estado de Mississippi, Sam Purcell, después de la pérdida de su equipo el lunes. “Teníamos nuestro centro en ella, un guardia sobre ella, la duplicamos. Fuimos 2-3, fuimos de hombre a hombre, la atrapamos.
“Nunca la detuvimos. Lanzamos todo el fregadero de la cocina y la casa (en ella). Pero ella era solo eléctrica. Los jugadores de élite saben cuándo necesitan llegar a la ocasión”.
Otros cuatro troyanos también anotaron en cifras dobles: Senior Rayah Marshall y los estudiantes de primer año Kennedy Smith, Avery Howell y Kayleigh Heckel. Quizás la combinación de veteranos y jóvenes en el futuro será exactamente lo que USC necesita.
Purcell también felicitó a la estudiante de segundo año Malia Samuels, quien no anotó el lunes pero tuvo tres asistencias y tres robos. Dijo que la capacidad de Samuels para interrumpir el manejador de la pelota se destacó.
“Ese niño, cada vez que veo cinta, cambia el juego”, dijo Purcell.
USC necesitará que todos contribuyan. Watkins no es solo un All-American en el lado ofensivo sino también en defensa. Los troyanos tienen que reemplazar sus puntos y compensar la pérdida de un jugador físico fuerte que puede protegerse dentro y fuera.
Además, una cosa es jugar con adrenalina después de que un jugador se pierde durante un juego. Ahora los troyanos deben enfrentar la dura realidad de que Watkins está fuera y que su oponente es capaz de estrategias sabiendo eso. – Fupel
¿Cómo afecta la lesión de Watkins USC y el baloncesto universitario la próxima temporada?
Es difícil pensar en 2025-26 después de inmediato, pero como con este torneo de la NCAA, la lesión de Watkins tendrá un impacto a largo plazo. Los troyanos perderán Iriafen y Marshall por la graduación. USC tiene la fuerte clase de primer año de esta temporada y ha firmado al recluta número 3, el guardia 6-1 Jasmine Davidson, según ESPN. Y el tiempo dirá cómo el portal de transferencia afecta a los troyanos.
Los tiempos de recuperación de lesiones de LCA pueden variar, pero generalmente toman entre nueve meses a un año. Si la recuperación de Watkins está en el final más corto de ese período de tiempo, tal vez pueda jugar la próxima temporada. Por supuesto, también se debe considerar su futuro profesional y su salud a largo plazo.
Watkins ha anotado 1.709 puntos universitarios, que ocupa el segundo lugar en la historia de la División I a través de dos temporadas detrás del ex guardia del estado de Ohio, Kelsey Mitchell (1,762) y por delante del ex guardia de Iowa, Caitlin Clark (1,662). Clark pasó el récord de anotaciones de la NCAA DI, terminando su carrera la temporada pasada con 3,951 puntos.
Watkins está en ritmo para romper el récord de Clark, pero es difícil saber cómo la lesión podría afectar esa persecución. Watkins podría no jugar una temporada completa en 2025-26. También existe la posibilidad de que se pierda todo el próximo año, juegue en 2026-27 y luego se vaya para el draft de la WNBA en lugar de jugar cuatro temporadas universitarias. Ella sería elegible para el draft en 2027, según las reglas de la WNBA, ya que habría estado en la universidad durante cuatro años en ese momento (incluso si no jugaba cada año). Además, cumple 22 años en 2027, lo que también la haría elegible en el draft.
Se espera que Watkins gane muchos, quizás todos, de los premios del Jugador Nacional del Año esta temporada; Algunos ya habían sido votados antes de su lesión. Ella iba a ser la cara incuestionable del baloncesto universitario femenino la próxima temporada después de la partida de los Paige Bueckers de UConn.
Si bien el juego ciertamente se perderá la brillantez en la cancha de Watkins y el poder general de las estrellas, otros jugadores que regresan la próxima temporada incluyen a la guardia de Notre Dame Hannah Hidalgo y al centro de UCLA Lauren Betts, que estuvieron en la carrera de NPoy esta temporada, junto con jugadores como Madison Booker de Texas, Sarah Strong y Ta'niya Latson de Texas Madison Booker.
Con Watkins, los troyanos podrían haber sido el equipo número 1 de la nación en el 2025-26. Eso parece poco probable ahora, ya sea que esté fuera para la temporada o simplemente pierda el comienzo. – Fupel
