TAMPA, Fla. – En su primera serie el domingo por la noche, los Washington Commanders marcharon por el campo, se detuvieron y se enfrentaron a una cuarta y 2 en la yarda 20 de Tampa Bay. Lo intentaron y lanzaron incompleto, entregando el balón en las jugadas pero marcando la pauta para el resto de la noche.
Para la mayor parte de la NFL, la mayor parte del tiempo, el cuarto intento es un despeje, una concesión de fracaso, pero no para los Commanders. Consiguieron 20 de 23 en cuartos intentos en la temporada regular, una tasa de conversión del 87% que no solo lideró a la NFL sino que se erige como la mejor tasa de éxito de todos los tiempos para cualquier equipo de la NFL con más de 10 intentos de cuartos intentos en un estación.
Y el domingo por la noche, vivieron y murieron en cuarta oportunidad, con conversiones que llevaron a ambos touchdowns en una victoria por 23-20, liderados por su imperturbable mariscal de campo novato, Jayden Daniels.
“Vamos a ser audaces, pero no imprudentes”, dijo el entrenador Dan Quinn sobre la confianza de su equipo para intentarlo (y tener éxito) tan a menudo como lo hace. “Creo que eso es lo que somos, toda la temporada. Cuando te detienen temprano, sólo tienes que mantener el rumbo, sabiendo que, oye, mantén la barbilla doblada y sigue haciendo swing, sabiendo que este será un juego que vamos a llegar hasta el final.”
La segunda serie de Washington fue absolutamente agotadora, un trabajo de 17 jugadas y 92 yardas que tomó más de nueve minutos del reloj. Los Commanders enfrentaron una cuarta y 1 en la yarda 23 de los Bucs y, por supuesto, lo intentaron, con el corredor Austin Ekeler convirtiendo con una carrera de 2 yardas. En tercera y gol, Daniels lanzó un touchdown al receptor Dyami Brown para una ventaja de 7-3.
Dos veces, los Commanders se conformaron con goles de campo para tomar una ventaja de 13-10, y en el último cuarto, perdiendo 17-13, su apuesta en cuarta oportunidad les costó, ya que Washington intentó lograrlo en cuarta y gol desde el 3, solo que Daniels lance incompleto.
Los Bucs tenían el balón y la ventaja, pero cometieron la única pérdida de balón del juego, fallando el traspaso en un pase rápido para preparar a los Commanders en la yarda 13 de Tampa Bay. Nuevamente, la defensa logró detenerse en tercera oportunidad, y nuevamente, Quinn no dudó en intentarlo en cuarta y 2 en la yarda 5. Esta vez, Daniels encontró al receptor Terry McLaurin para un touchdown y la ventaja.
“El cuarto intento es algo en lo que DQ ha sido agresivo durante toda la temporada”, dijo McLaurin. “Durante una buena parte de la temporada, tuvimos 100 por ciento de conversiones. Sabemos que si es cuarto y manejable, DQ nos dará la oportunidad de ejecutar. Cuando necesitábamos hacer la jugada al máximo, lo hicimos, y eso nos da confianza en el futuro”.
Quinn y el entrenador de los Bucs, Todd Bowles, son ambos entrenadores defensivos, lo que a veces puede hacerlos conservadores en su agresividad ofensiva. Tampa Bay tuvo una tasa de éxito en cuartos intentos más alta que sus oponentes este año, pero los oponentes de los Bucs lo intentaron en cuartos intentos con más del doble de frecuencia, convirtiendo 19 veces, el máximo de la liga.
Tampa Bay tuvo sus oportunidades de lograrlo el domingo. En la serie inicial, en cuarta y 7, los Bucs anotaron un gol de campo de 42 yardas, pero una penalización por fuera de juego les dio la oportunidad de intentarlo en cuarta y 2. Mantuvieron los puntos en el tablero y en el último cuarto tuvieron otra decisión difícil. Con segundo y 1 en la yarda 12 de Washington, fallaron dos veces, preparando un cuarto y 3 desde la 14 con 4:45 por jugarse. Bowles tomó la opción segura y eligió un tiro de campo para empatar el juego faltando 4:41.
Eso puso el balón en las manos de Daniels, y los Bucs nunca lo recuperaron, con Washington corriendo el tiempo y ganando con un gol de campo cuando el tiempo expiraba. Esa patada fue preparada por una conversión de tercera y 2 cuando Daniels luchó por un primer intento, lo que permitió a los Commanders correr el tiempo hasta una jugada final.
Daniels dijo que la mentalidad en cuarta oportunidad ha sido la misma durante todo el año: si los entrenadores tienen la confianza para darles la oportunidad, deberían tener el mismo optimismo sobre poder aprovechar esa oportunidad.
“Obviamente, tienen confianza en nosotros para lograr el primer intento, así que confío en que los muchachos saldrán y bloquearán, harán jugadas y moverán las cadenas”, dijo.
El mariscal de campo novato ha estado fenomenal durante toda la temporada, pero especialmente en cuarta oportunidad. Que haya lanzado un pase incompleto en cuarta oportunidad el domingo fue una novedad. En la temporada regular, acertó 8 de 8 pases en jugadas de cuarto intento, con siete primeros intentos. Corriendo el balón, tuvo nueve acarreos para 85 yardas con ocho conversiones, por lo que acertó 15 de 17 en cuartos intentos, una tasa de éxito incluso mejor que el 87% general del equipo.
Las tres conversiones de cuarta oportunidad de Washington el domingo igualaron la mayor cantidad en la historia de la NFL en una victoria de playoffs. Los Eagles de 2022, los Chiefs de 2018 y los Saints de 2011 hicieron lo mismo, pero todos lograron victorias de 17 puntos o más, nada que ver con los Commanders, que necesitaron cada conversión en una victoria de tres puntos en el último segundo sobre los Bucs.
Washington ahora se enfrentará a Detroit, el primer favorito, donde el entrenador de los Lions, Dan Campbell, también es conocido por su confianza en cuarta oportunidad. Detroit lo intentó en cuarta oportunidad 10 veces más que Washington este año, acertando 22 de 33 en camino a un récord de 15-2. Pero aunque los Leones lo intentan más, los Comandantes han tenido más éxito. Quinn dijo que su equipo ha estado excepcionalmente calificado para ganarse su confianza en cuarta oportunidad, durante toda la temporada.
“Es algo que forma parte de nuestro juego”, dijo. “Mucho tiene que ver con 5 (Daniels). A veces él puede hacer una jugada que… no fue la llamada de grupo, usando sus piernas y haciendo eso. Hoy, al principio, nos detuvieron en nuestra primera jugada, pero no estaba No nos detendrá en ese lugar”.
Rara vez lo hace.
Greg Auman es reportero de la NFL para FOX Sports. Anteriormente pasó una década cubriendo el bucaneros para el Bahía de Tampa Times y The Athletic. Puedes seguirlo en Twitter en @gregauman.
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