El reloj comenzó a marcar en la persecución del campeonato nacional de Duke 2025 en octubre de 2023.
Fue entonces cuando Cooper Flagg, el recluta número 1 de la nación de la clase 2024 y proyectó la selección número 1 en el draft de la NBA de 2025, anunció su compromiso con los Blue Devils. Su firma elevó las apuestas para la tercera temporada de Jon Scheyer al frente de su alma mater, que subió aún más cuando Duke perdió ante el rival de ACC NC State en el élite ocho cinco meses después.
Sheyer sabía que para hacer una carrera más profunda esta temporada, tendría que encontrar a los jugadores adecuados, no necesariamente los más talentosos, para complementar a su estudiante de primer año superestrella.
“Siento que mi mayor trabajo es la construcción de la lista”, dijo Scheyer después de la victoria de Duke sobre Wake Forest a principios de este mes. “Creo que siempre ha sido lo más importante como entrenador en jefe en el baloncesto universitario, pero especialmente ahora”.
En una era en la que los equipos se incentivan para construir la experiencia, los Blue Devils no usaron el portal para cargar con transferencias para la temporada 2024-25. En cambio, firmaron cinco de los 50 mejores reclutas de ESPN en la clase 2024, y aprovecharon el portal para construir alrededor Flagg & Co.
El enfoque ha resultado en un campeonato de ACC de temporada regular, una 1 semilla en la región este del torneo de la NCAA y una de las campañas más fuertes en los últimos 25 años de baloncesto universitario, con Flagg favorito del jugador del año y un elenco de apoyo seleccionado a mano jugando su mejor baloncesto de la temporada en el momento adecuado.
“Esta edición del Duke Blue Devils, son el equipo ejecutivo más eficiente contra el que jugamos en la era de Duke”, dijo Leonard Hamilton de Florida State Hamilton, dijo a ESPN después de una derrota de 100-65 ante Duke el 1 de marzo “. No se quitaron los grandes equipos que el entrenador K tenía, este equipo parecía ser el más conectado. En el pasado, tal vez podrían haber sido los menos, por lo menos, por lo que, por lo menos, el entrenador, pero este equipo, sino que era el más conectado. Un error, te hacen pagar.
Poco después de la derrota de Duke ante NC State en el Elite Eight la temporada pasada, la lista de los Blue Devils fue diezmada por la NBA y el portal de transferencia. Kyle Filipowski y Jared McCain se fueron temprano para el borrador; Ryan Young estaba fuera de elegibilidad; y Jeremy Roach, Mark Mitchell, Sean Stewart, TJ Power, Jaylen Blakes, Christian Reeves y Jaden Schutt entraron al portal.
Tyrese Proctor y Caleb Foster fueron los únicos dos jugadores que decidieron regresar.
De repente, un equipo que se esperaba competir por un campeonato nacional no se parecía en nada a los últimos cuatro escuadrones de los últimos años, o listas de otros contendientes proyectados, que estaban llenos de clase alta.
“Hubo preocupación desde el punto de vista de, mirando a su alrededor, se ve que los equipos realmente buenos eran realmente viejos”, dijo el ex entrenador asociado Jai Lucas, cuyo nuevo papel como entrenador en jefe de Miami le impedirá quedarse con Duke durante la postemporada. “Y sabíamos que realmente necesitábamos mucha edad en el vestuario, pero no mucha gente tiene la capacidad de tener tres selecciones de los 10 mejores. No vas a tener un Flagg en el portal, un (Khaman) Maluach en el portal”.
Confiar en gran medida en los estudiantes de primer año no es un concepto nuevo para Scheyer; Formó parte de varios miembros del personal de Duke que consiguió la clase de reclutamiento superior de un año determinado, incluido el equipo 2014-15 que ganó el título con tres estudiantes de primer año iniciales: Jahlil Okafor, Justise Winslow y Tyus Jones.
Pero esa fue una era diferente del baloncesto universitario. Y la esperanza de ganar un título con una serie de reclutas de cinco estrellas, no es supuesto ser posible más. Con la explosión del portal y los años adicionales de elegibilidad debido a la pandemia Covid-19, el mantra “envejecer y permanecer viejo” nunca ha sido más evidente en todo el deporte.
Sin embargo, Duke se ha inclinado a su juventud y ha valido la pena. Flagg, Maluach y Kon Knueppel han comenzado cada juego esta temporada: Flagg tiene el caso más fuerte para el Jugador Nacional del Año; Maluach se encuentra entre los rebotes ofensivos de élite de la nación y los bloqueadores de disparos (y dispara un 74% desde el campo); Y Knueppel es el segundo anotador líder del equipo.
Y mientras su compañero estudiante de primer año Isaiah Evans ha visto fluctuar sus minutos, promedió 17.3 puntos en un tramo de cuatro juegos entre el 17 de febrero y el 1 de marzo. Incluso el gran hombre Patrick Ngongba le ha dado minutos a Duke Minters con Maliq Brown para varios tramos multiguegos.
Entonces, cuando tus estudiantes de primer año son este Bien, compensa mucha inexperiencia. Pero es esencial cómo puedes construir alrededor de esos jugadores: solo pregúntale a Rutgers, que comenzó dos selecciones de lotería de primer año y terminó la temporada 15-17, perdiendo el torneo de la NCAA por completo.
“No me voy a sentar aquí y decir que la receta en el futuro siempre es de seis estudiantes de primer año”, dijo Scheyer a ESPN en octubre. “No estoy diciendo eso, pero creo en los estudiantes de primer año correctos, creemos en los estudiantes de primer año correctos con la experiencia correcta, la combinación correcta de jugadores complementarios”.
Los Blue Devils sabían que tres posibles estudiantes de primer año no serían suficientes para ganar al más alto nivel. Sin embargo, no solo querían elegir a los mejores anotadores o las transferencias mejor clasificadas. Necesitaban encontrar piezas que encajaran alrededor de Flagg, y estar contentos con él.
“(Jugar con Flagg) suena como un buen negocio, y lo lanzas de esa manera, pero algunas personas comienzan a hacer preguntas”, dijo Lucas sobre el éxodo de los veteranos de la temporada pasada a través del portal.
Y así, Scheyer & Co. otorgó tanta resistencia a la dureza como lo hicieron el tamaño y la versatilidad al aprovechar el portal para construir alrededor de Flagg y esta clase de primer año.
“Lo que nos hemos estado perdiendo: no es solo dureza física, es dureza mental”, dijo Scheyer a ESPN en el otoño. “Se trataba de armar el mejor equipo, no para ganar la clasificación de su portal de transferencia o para ganar nada de eso. Se trataba de armar el mejor equipo”.
Si bien sus tres adiciones clave no se encontraron en las listas de transferencia disponibles en la parte superior, dos eran veteranos bien conocidos: Gillis fue un jugador de rotación constante para equipos de alto nivel en Purdue, disparando un 40% de 3 durante cuatro temporadas con los Boilermakers. Y Brown fue uno de los mejores jugadores defensivos en el ACC para Syracuse, yendo por 26 puntos y 7 rebotes contra Duke en enero pasado.
Y el tamaño, la experiencia y la capacidad de Sion James para obtener su propia oportunidad, promedió 14.0 puntos con un 38% de disparos de 3 en Tulane la temporada pasada, ofreció intriga. Después de salir del banco durante los primeros siete juegos, James fue insertado en la alineación inicial de Duke, donde ha sido un activo constante en ambos extremos del piso.
“No es solo su juego, (James) tiene el control del juego, hombre”, dijo Scheyer el mes pasado después de vencer a Illinois 110-67. “Es tan desinteresado, juega a gran velocidad. Obviamente puedes ver su relación asistencia a rotación, no solo en este juego, sino durante toda la temporada, especialmente en los últimos dos meses de juego.
“Y él hace que todos mejor. Eso es lo más importante”.
Encontrar a los veteranos dispuestos a presentar la atención a los jugadores más jóvenes, aunque en un contendiente nacional del título, es una aguja muy delgada para hustar, pero Duke lo ha hecho con James, Gillis y Brown.
James y Gillis fueron reconocidos en la noche senior, cuando Duke organizó su último juego de la temporada el 3 de marzo, y cada uno anotó 11 puntos en una victoria de 93-60 sobre Wake Forest. Después del juego, las estrellas de primer año de Duke reflexionaron sobre el liderazgo de los jugadores que salen.
“Han sido modelos a seguir increíbles, mostrándome qué hacer y exactamente cómo hacerlo”, dijo Flagg. “Ambos me han llevado bajo sus alas. Su preparación, todo lo que tiene sobre ellas está en un nivel tan alto. Se tratan a sí mismos como profesionales. He aprendido mucho de ellas durante todo el año, y han sido jugadores orientados al equipo en todo el camino”.
“Hemos confiado mucho en ellos”, agregó Maluach. “Les doy crédito por hablar siempre en momentos difíciles, en momentos no sabemos qué hacer. Siempre nos hablan y nos guían, a través de prácticas o cómo cuidamos de nuestros cuerpos o la forma de atacar los juegos, especialmente como dos juegos en tres días. Realmente nos han estado guiando”.
Mientras que la experiencia y el liderazgo de los veteranos que regresan y adquirieron Duke son muy útiles, en el corazón de todo está la futura elección No. 1.
“Una gran parte es Cooper”, dijo Lucas. “Cuando tu mejor jugador … aparece todos los días como él y es capaz de conectarse con todos, hace que todos se sientan cómodos y querer comprar. Elimina los egos. Comienza y termina con Cooper”.
