John Fanta
Lanzadora de baloncesto universitario y reportero
PROVIDENCIA, RI – John Calipari todavía tiene el toque mágico. Esta vez, sin embargo, vino con “Woo Pig Sooie” gritando en el fondo.
“Pensamos que nuestra temporada estuvo muerta unas 10 veces esta temporada”, soltó un fan cuando Calipari estaba terminando su entrevista de radio posterior al juego en Center Court. Ese fanático fue uno de los muchos fieles de Arkansas que esperó a que su entrenador terminara con sus responsabilidades de los medios, y cuando la entrevista concluyó y salió los auriculares, fue una fiesta de Razorbacks en Providence.
Hubo puños, había olas para la multitud, y hubo un abrazo lloroso entre Calipari y su esposa, Ellen, y su hija, Megan.
La familia ha sido parte de seis Final Four Trips, un título nacional en 2012 e innumerables otros momentos, pero para pasar por lo que han pasado el año pasado para alejarse de Lexington, comenzando el año 0-5 en la SEC, y luego siendo objeto de un montón de críticas en todo el mundo del baloncesto universitario.
“Todos hemos pasado mucho el último año”, dijo Calipari a Fox Sports. “Y luego tienes 0-5, y luego 1-6 en la Sec. Nos dieron un dos por ciento de posibilidades de hacer el torneo de la NCAA después de eso, ¡dos por ciento! Y ahora, no solo lo hicimos, avanzamos”.
Lo hicieron Calipari dando a su rival una muestra de su propia medicina, ya que los Razorbacks terminaron la temporada de libros de cuentos de Rick Pitino en St. John's con una victoria 75-66 sobre la tormenta roja. Hubieras pensado que los Hogs poseían la defensa número 1 de la nación el sábado en Providence, ya que el equipo de Calipari mantuvo a St. John's a un miserable 28% de tiros desde el piso y 2 de 22 desde más allá del arco.
“El entrenador (Calipari) nos dijo que hay dos perros y un hueso: queríamos el hueso, es tan simple como eso”, dijo el alero de primer año de Arkansas, Billy Richmond III. “Este grupo ha luchado a través de tanta adversidad, desde 0-5 y una larga temporada hasta estar abajo, pero hemos encontrado una manera de unirnos. Hemos encontrado un latido”.
Fue Billy, no Kadary, Richmond quien marcó la diferencia en el juego. El delantero de primer año ahorró el mejor desempeño de su carrera universitaria joven para la etapa más grande, anotando 16 puntos para ir con nueve rebotes. Su mayor tiro del juego llegó con menos de tres minutos restantes cuando golpeó una daga desde la línea de base para poner a los Razorbacks, 68-64. Después de una facturación de San Juan, un viaje hacia el borde y el cubo de DJ Wagner lo consolidaron para los cerdos.
Ese resultó ser un tema toda la tarde para los Razorbacks, que usaron su longitud y atletismo para hacer algo muy pocos, si alguien, lo habían hecho contra St. John's durante toda la temporada: superarlos. Después de cerrar la primera mitad en una carrera de 7-0, Arkansas abrió la segunda estrofa con una carrera de 18-9, que incluyó 16 puntos en la pintura y los otros dos puntos en la línea de tiros libres.
“No hemos enfrentado ese tipo de longitud y atletismo este año”, dijo Pitino, quien cayó a 10-14 de todos los tiempos en reuniones universitarias contra Calipari. “Esa no es la razón por la que perdimos el juego. Perdimos el juego porque no movimos el baloncesto lo suficiente y eso nos llevó a disparar un porcentaje muy bajo. Somos un equipo que tiene que obtener una gran cantidad de asistencias para ganar, y no lo hicimos esta noche”.
El equipo de Pitino parecía desarticulado de principio a fin, con el Big East Jugador del año RJ Luis disparando 3 de 17 desde el campo y misteriosamente sentado en el banco para las últimas 4:56 del juego. Pitino declaró que era porque Luis había jugado tantos minutos y que no iba a golpear a uno de sus jugadores, pero contaba la historia de una pesadilla en Providence después de una temporada regular de fiebre. Kadary Richmond cometió una falta, St. John's solo totalizó cinco asistencias, y la Tormenta Roja no pudo evitar que Arkansas fuera penetración en todo el juego.
“Sabes, todos los que los jugaron (St. John's) este año hablaron sobre lo físico de un equipo que han sido”, dijo Calipari. “Pero recordé a mis jugadores antes de este juego: también somos físicos”.
Fue hace solo tres años cuando el grupo Kentucky de Calipari perdió ante Saint Peter como semilla número 2. El año pasado, sus Wildcats cayeron ante Oakland en la primera ronda del Big Dance como un 3 semillas. Al entrenar en un programa de sangre azul como Kentucky, el centro de atención nunca se atenúa. Pero en Arkansas, se desvaneció un poco en las sombras, mientras que Mark Pope se hizo cargo de Kentucky y llevó a su equipo al gran baile, donde se encontrarán con Illinois el domingo en la ronda de 32.
Ahora, el movimiento de Lexington a Fayetteville para todos se siente que vale la pena. Calipari y Kentucky necesitaban separarse después del año pasado y lo hicieron. ¿La idea de que podría rodar en un dulce 16 en otro lugar? Era difícil visualizar, como hace solo dos semanas, dijo que su equipo de Arkansas fue “arrojado al ataúd, simplemente olvidaron las uñas”.
Ahora está fuera del ataúd, y está en San Francisco para uno de los grandes de todos los tiempos del deporte.
“Esto es tan gratificante un año como he tenido en función de cuán lejos hemos llegado”, dijo Calipari, quien avanzó a su 16º Sweet 16 y primero como una semilla de dos dígitos con la victoria. “Lo que lo ha hecho gratificante es que quieres ganar y avanzar, pero lo más importante es que quieres que los niños crezcan. Y a veces tienes que pasar por el fuego antes de que puedas ver crecer a los niños.
“Estos niños, han pasado por una tonelada, pero estoy feliz por ellos”.
Jugar el papel de un desvalido no es que un calipari esté familiarizado. Pero el sábado, sus Razorbacks adoptaron el papel y negaron un equipo de St. John's, que había estado jugando tan bien como cualquiera en la nación, es el primer viaje al Sweet 16 desde 1999. En el enfrentamiento de la segunda ronda del sábado, St. John's tuvo cuatro derrotas totales en la temporada por un combinado de siete puntos. Los Razorbacks vencieron a la tormenta roja por nueve, y lo hicieron golpeándolos en su propio juego.
Calipari, de 66 años, le mostró a Estados Unidos que ha atravesado el fuego y las cenizas. Esas lágrimas en los rostros de su familia han sido derramados por logros mucho más grandes que una ronda de 32 victoria, pero reflejaron algo diferente el sábado por la noche: la alegría de la recompensa después de un cambio de vida tan desafiante la primavera pasada y la realidad de lo que es posible para un entrenador que la gente de Fayetteville estaba enterrando en enero, pero ha restaurado la esperanza en este marzo.
John Fanta es una emisora de baloncesto universitario nacional y escritor de Fox Sports. Cubre el deporte en una variedad de capacidades, desde llamar a los juegos en FS1 hasta servir como anfitrión principal en la red digital de Big East hasta proporcionar comentarios en el campo de 68 Media Network. Seguirlo en @John_fanta.
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