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Combinando una precisión deslumbrante, gran dramatismo y una estridente fiesta de disfraces, dardos se está posicionando rápidamente como uno de los deportes más cautivadores en el planeta.
Popular en los pubs ingleses durante los siglos XIX y XX, desde entonces se ha transformado en un espectáculo deportivo que atrae a aficionados de todo el mundo y ofrece a sus mejores jugadores carreras lucrativas.
El actual Campeonato Mundial de Dardos está en marcha con la final entre el tres veces campeón Michael van Gerwen y la sensación adolescente Luke Littler programada para el viernes por la noche. Una vez más, el torneo ha demostrado ser un gran éxito en varias regiones del mundo.
Pero aunque se estima que actualmente 17 millones de estadounidenses practican este deporte, los dardos aún no han logrado abrirse paso en el ya abarrotado mercado deportivo estadounidense, y muchas personas todavía lo ven como un simple juego de bar.
Sin embargo, quienes dirigen el deporte esperan que esto cambie y tienen grandes planes para 2025 y más allá.
Eddie Hearn es un nombre que muchos estadounidenses podrían reconocer, aunque sea por otro deporte. El inglés es uno de los promotores de boxeo más destacados del mundo y ayuda periódicamente a organizar las peleas más importantes.
Pero Hearn también es presidente de Professional Darts Corporation (PDC), un organismo que organiza la gira de dardos más grande del mundo, en la que participan los mejores jugadores.
Ya tiene presencia en Estados Unidos y ha demostrado ser popular. A principios de este año, el evento Masters de Estados Unidos agotó las entradas del teatro del Madison Square Garden. Hearn espera que se agote aún más rápido el próximo año.
“Conozco a la audiencia deportiva (estadounidense) y sé que disfrutarían la experiencia, la atmósfera y la cultura de un evento de dardos en vivo”, dijo Hearn a CNN Sport, añadiendo que los dardos podrían ser tan grandes, si no más, que el boxeo en Estados Unidos. América.
“Ahora estamos empezando a mirar con mucha diligencia el mercado estadounidense, hasta el punto de que vamos a crear no sólo más eventos sino una infraestructura, en términos de desarrollo de bases y niveles de participación en el juego profesional.
“El plan sería tener de tres a cuatro eventos globales en Estados Unidos como parte del calendario global del PDC Tour”.
Hearn es plenamente consciente de que los dardos pueden resultar inicialmente difíciles de vender para quienes no comprenden su verdadera escala.
Por ejemplo, los críticos todavía se preguntan si puede considerarse un verdadero deporte, dado que los jugadores no siempre se encuentran en la mejor forma atlética e históricamente bebían y fumaban durante los partidos profesionales.
Pero ese desgastado estereotipo contrasta marcadamente con el teatro incomparable que puede ofrecer un torneo de dardos profesional, ya que los jugadores siguen siendo despiadadamente precisos bajo la presión más increíble, lo que resulta en batallas titánicas que han impulsado la popularidad del deporte en los últimos años.
Si la gente todavía necesita ser convencida, Hearn dice que lo mejor es lograr que miren.
“Se trata simplemente de conseguir exposición en Estados Unidos y abrirse paso. No podemos creer lo rápido que se venden estas entradas en el Reino Unido. Es simplemente la mejor noche de fiesta, disfraces, unas cervezas y deporte en vivo. Es un producto tan bueno”, dijo.
“Una vez que Estados Unidos comience a presenciar el drama y la atmósfera, lo comprenderán por completo”.
Si bien Hearn se ocupa de una promoción más amplia del deporte, corresponde a personas como el director ejecutivo de PDC, Matthew Porter, manejar el crecimiento día a día.
Porter ha estado en su cargo desde 2008 y ha supervisado un gran cambio en la forma en que se percibe el juego.
“Lo que hemos podido hacer en las últimas dos décadas es expandirnos a territorios donde los dardos eran bien conocidos de todos modos, pero a un nivel diferente”, dijo Porter a CNN.
“Puedes llevar un tablero de dardos a cualquier parte del mundo y la mayoría de la gente lo reconocerá. La mayoría de la gente ha lanzado un dardo, ya sea en una feria, en un pub o en casa.
“Así que educar a la gente sobre lo que son los dardos no es realmente el desafío. El desafío es reeducarlos para que el deporte pase de ser un deporte amateur y de participación a un deporte profesional basado en la audiencia”.
Por la simple ley de los promedios, Porter dice que debería haber varios jugadores en los EE. UU. que tengan el potencial para jugar a un nivel de clase mundial y ahora se trata de brindarles un camino para ayudarlos a convertirse en profesionales.
Para ello, el PDC apoya a Championship Darts Corporation (CDC), una empresa que organiza la gira de dardos en Norteamérica.
Peter Citera es director ejecutivo y director de torneos del CDC e insiste en que ya existe un gran número de apasionados aficionados a los dardos en todo el mercado norteamericano.
Canadá, por ejemplo, ya ha producido un campeón mundial: John Part ganó dos veces el Campeonato Mundial de PDC (2003 y 2008).
Citera ahora quiere encontrar la nueva pieza y confía en que los dardos puedan posicionarse como la mayor alternativa a las ligas más importantes de la región, justo debajo de la NFL, NBA, MLB y NHL.
En sus 11 años con el CDC, Citera ha visto aumentar la calidad del juego y, en asociación con el PDC, ahora está hablando con emisoras para llevar el deporte al siguiente nivel.
“Ya vamos”, dijo Citera a CNN Sport. “Nuestro objetivo es encontrar al próximo campeón mundial norteamericano.
“Estamos trabajando muy duro para encontrar al próximo campeón mundial y sucederá. Vas a empezar a ver a los norteamericanos haciendo carreras más profundas en el escenario mundial y todo lo que hace falta es que uno se prenda fuego”.
Es imposible analizar el crecimiento de los dardos y no mencionar a Luke “The Nuke” Littler.
La sensación adolescente irrumpió en escena en el Campeonato Mundial del año pasado, llegando a la final cuando tenía sólo 16 años y convirtiéndose en el finalista más joven de la historia en el proceso.
El adolescente inglés ha continuado con su increíble forma esta temporada y ha ayudado a impulsar la reputación del deporte.
Hearn, Porter y Citera se refieren al “efecto Luke Littler” cuando hablan de cuánto han crecido los dardos en el último año y todos coinciden en que un equivalente estadounidense sería el huevo de oro en su búsqueda por establecer dardos en la psique norteamericana.
Tres jugadores norteamericanos participaron en la primera ronda del campeonato mundial de este año, habiéndose clasificado a través del CDC.
El estadounidense Stowe Buntz y el canadiense Jim Long quedaron eliminados en la primera ronda, mientras que el estadounidense Leonard Gates ganó su primer partido antes de perder en la segunda ronda.
Gates resultó notablemente popular entre el público del Alexandra Palace, bailando en el escenario mientras caminaba sin cita previa al torneo de este año.
En declaraciones a CNN, admite que nunca pensó que se ganaría la vida con el juego, ya que primero aprendió un juego de dardos mientras salía con amigos en el bar.
Después de conocer este deporte por accidente, Gates se enamoró y empezó a jugar todos los días. Ahora se gana la mayor parte de la vida con el deporte y compagina su carrera deportiva con un pequeño trabajo a tiempo parcial.
Cuando se le preguntó por qué cree que más estadounidenses no siguen una carrera en los dardos profesionales, Gates le dice a CNN que se trata de cambiar las percepciones, especialmente en las generaciones más jóvenes, una audiencia a la que los CDC se dirigen a través de su gira juvenil.
“Cuando jugaba a los dardos, solía escuchar que no se puede ganarse la vida jugando a los dardos”, dijo Gates. “Nunca imaginé que podría ganarme la vida”.
“Hay que tener esa dedicación para decir: 'Está bien, esto es lo que quiero hacer' y tomar las medidas adecuadas para lograrlo. Te beneficiarás de ello.
“Veo a algunos de los jóvenes (en Estados Unidos) que ahora se han metido en esto y vinieron aquí a Inglaterra. Pueden construir a partir de eso, pero aún está por verse si lo mantendrán o no”.
