Providence, RI – Rick Pitino vs. John Calipari, Ronda 5. Está en marcha.
Los dos entrenadores decorados y animados serán en el centro del escenario cuando Pitino lidere el número 2 de St. John's contra Calipari y el No. 10 Arkansas en la segunda ronda del torneo de baloncesto masculino de la NCAA el sábado en Amica Mutual Pavilion.
Respeto mutuo? Absolutamente.
Una amistad? No tan rápido.
“Ciertamente tengo un gran respeto por él, pero no estamos muy cerca. Todos trataron de hablar de esa manera”, dijo Pitino el viernes, el día después de que St. John's venció a los primeros nervios contra la semilla No. 15 de Omaha antes de alejarse con una segunda mitad dominante para ganar por 30 y establecer el enfrentamiento con Arkansas.
“No sé mucho sobre él, excepto que es un excelente entrenador de baloncesto. A una edad muy temprana, lo conocía muy bien … pero han pasado años y no creo que hayamos estado cenando una vez en nuestra vida”.
Pero han estado al margen como entrenadores en jefe universitarios opuestos 23 veces en general, con Calipari con una ventaja de 13-10.
En cuanto al torneo de la NCAA, el quinto enfrentamiento del sábado entre Pitino, de 72 años y los lazos de Calipari de 66 años, para el segundo más entre dos entrenadores en jefe en la historia del torneo, uno detrás de Mike Krzyzewski de Duke y Tom Izzo del estado de Michigan. Pitino ganó los dos primeros, Calipari, los dos más recientes.
“Está en el Capítulo 2 de su nuevo libro, y estamos en el Capítulo 1”, dijo Calipari, en referencia a la segunda temporada de Pitino en St. John's y su primera en Arkansas, que se retiró en los últimos minutos para vencer al número 7 de Kansas el jueves para avanzar. “Somos ambos escribiendo otra historia y poder volver aquí”.
St. John's (31-4) tiene la defensa número 1 del país y está en una racha ganadora de nueve juegos. Arkansas (21-13) jugó uno de sus mejores juegos de la temporada el jueves, liderados por los 22 puntos de Jonas Aidoo.
Ambos entrenadores reflejaron el viernes sobre la historia de cómo se conectaron inicialmente, en el campamento de baloncesto de cinco estrellas cuando Calipari era un campista y un consejero de Pitino. Calipari dijo que miró a Pitino en ese momento, y luego recordó que Pitino regresó como orador cuando se convirtió en consejero.
Pitino recordó cómo abogó por que Calipari consiguiera su primer trabajo de entrenamiento en la cabeza en UMass, su alma mater, en 1988. Reconoció que nunca habría imaginado que Calipari lideraría el programa una vez fuera de la clasificación No. 1, que incluyó un viaje a los últimos cuatro en 1996 cuando el escuadrón de Kentucky de Pitino derrotó a los upstart Minutemen de Calipari.
“Ambos somos italianos. Ambos amamos el juego. Creo que es más o menos donde terminan las similitudes”.
Rick Pitino en John Calipari
El tiempo de Calipari en Memphis (2000-09) y luego Kentucky (2009-24) coincidieron con Pitino's At Louisville (2001-17), que agregó capítulos más convincentes a la historia entre ellos.
“Estaba en Louisville, estaba en Kentucky, no serás amigo cuando obtuvieras esos dos trabajos”, dijo Calipari el viernes. “No vas a ser enemigos, pero … ya sabes, respeto a los entrenadores que realmente pueden hacer esto bien, y si puedes hacerlo durante un largo y largo período de tiempo, realmente te respeto”.
Calipari dijo que durante mucho tiempo estudió Pitino y notó cómo sus equipos siempre “juegan duro y con una actitud ganadora”. Al mismo tiempo, la distancia entre ellos era evidente cuando se le preguntó el viernes a Calipari qué pensaba sobre los fanáticos de Pitino implorando a los fanáticos de Kentucky que no abuchean a Calipari a su regreso al Rupp Arena por primera vez desde su partida a principios de febrero.
“Prefiero tener una tarjeta de Navidad, pero eso fue bueno de su parte”, dijo Calipari.
Pitino dijo: “Ambos somos italianos. Ambos amamos el juego. Creo que ahí es donde terminan las similitudes”.
