John Fanta
Lanzadora de baloncesto universitario y reportero
SAN ANTONIO – Es el momento que se ha convertido su a lo largo de esta Florida mágica Season, que ha sido llena de giros, vueltas, regresos históricos y mucho más. Para Walter Clayton Jr., una situación de juego tardío llena de presión no era nada nuevo. Solo una semana antes, la guardia superestrella de los Gators ayudó a su equipo a recuperarse de nueve abajo con 2:51 restantes para sorprender a Texas Tech y golpear su boleto a la Final Four.
Esta vez, con menos de dos minutos restantes en el enfrentamiento de la semifinal nacional del sábado contra Auburn, Clayton y los Gators, buscaban entregar la daga. Aferrándose a una ventaja de tres puntos y con el reloj de tiro corriendo, Clayton tenía la pelota en sus manos. El primer equipo All-American mostró al mundo nuevamente por qué ha sido Kemba Walker en este torneo, deslizándose por el carril, enterrando a un corredor y tomando la falta para enviar a los fieles de Florida a un frenesí.
“Lo ha estado haciendo todo el año para nosotros”, dijo el entrenador en jefe de Florida, Todd Golden, de Clayton en una entrevista exclusiva con Fox Sports después del juego. “No quiero decir que lo damos por sentado, pero creemos que es el mejor guardia de Estados Unidos. Es un gran líder para nosotros”.
El memorable cubo de Clayton sirvió como otro dorado Momento en una temporada llena de ellos, y ahora, por primera vez desde los equipos de campeonato consecutivos de Billy Donovan en Florida en 2006 y '07, los Gators volverán al juego del título nacional. Florida superó otro déficit de la segunda mitad para derribar a Auburn y completar el barrido de la temporada de los Tigres, 79-73.
La defensa de Florida, que entró en la noche en el décimo lugar en Kenpom, se despertó en los últimos 20 minutos, lo que dificulta que el gran hombre estadounidense Johni Broome, y aún más difícil para el ataque perimetral de Auburn, se ponga en marcha. Doce minutos después de la segunda mitad, Auburn solo había hecho cuatro tiros. Los Gators encerraron a los Tigres desde el centro, manteniéndolos a 7 de 25 el sábado por la noche.
Una carrera de 11-0 en la segunda mitad cambió el juego, y en muchos aspectos, ha resumido el camino de Florida hacia el juego de título nacional. Will Richard entregó un cubo y uno, Clayton enterró un 3, Alijah Martin siguió con otro triple, y finalmente, Clayton se derrumbó hasta el borde para un cubo de una facturación. Un trío de jugadores que anteriormente estaban en Belmont, Iona y Florida Atlantic, respectivamente, han demostrado ser las piezas perfectas para el rompecabezas reunido por Golden y su personal.
Con Auburn aferrándose a una ventaja de cuatro puntos con 12 minutos restantes, Clayton respondió con otra trifecta. Con poco más de cuatro minutos restantes, Denver Jones derribó un triple para convertirlo en un juego de un punto. Clayton luego regresó con un cubo de un robo.
“Siempre encuentra una manera de hacer grandes jugadas ganadoras en el tramo”, dijo Golden sobre Clayton. “No hay un jugador en Estados Unidos que prefieras tener la pelota en sus manos al final del juego con el juego en juego”.
Una y otra vez, Clayton quiso a su equipo y golpeó el boleto de los Gators para el lunes por la noche.
“Es increíble, hombre”, dijo Thomas Haugh, estudiante de segundo año de Florida, cuando se le preguntó sobre Clayton. “Confiamos en él en cada situación, y eso es lo que hace: derriba grandes tiros todos los días”.
Ninguno más grande que el sábado por la noche en San Antonio, donde Clayton se convirtió en el primer jugador desde Larry Bird en 1979 en tener juegos consecutivos de más de 30 puntos en el Elite Eight o más tarde en el torneo de la NCAA. Como resultado, los Gators son uno de los dos de pie.
“Nuestros muchachos perimetrales, Clayton, Martin y Richard, dan vida a todos los demás en este equipo”, dijo Golden. “Esta noche fue un testimonio de nuestro grupo en todos los sentidos”.
John Fanta es una emisora de baloncesto universitario nacional y escritor de Fox Sports. Cubre el deporte en una variedad de capacidades, desde llamar a los juegos en FS1 hasta servir como anfitrión principal en la red digital de Big East hasta proporcionar comentarios en el campo de 68 Media Network. Seguirlo en @John_fanta.
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