Si hay un país que personifica el cambio de fútbol en el énfasis de la defensa al ataque, seguramente es Noruega. Una vez que es un hogar de defensores obstruidos, hallas centrales estoicas y respaldos completos de sangre completa, esta es ahora la nación de Erling Haaland y Martin Odeegaard.
Es un testimonio del desarrollo técnico del juego. Pero es solo natural que los que están en Noruega se preguntan si el equilibrio es incorrecto. A pesar de todo el talento de ataque que se está produciendo ahora, no han podido replicar el éxito del pasado.
Bajo Egil Olsen, conocido cariñosamente como Drillo en su tierra natal, su estilo directo les ayudó a eliminar a Inglaterra para calificar para la Copa Mundial de 1994 y luego llegar a las etapas eliminatorias en Francia '98. No han estado en el torneo desde entonces.
En una conversación con Thomas Brantsaeter, el jefe de identificación de jugadores de Noruega, expone el problema, y los esfuerzos que se están haciendo para resolverlo. “Estamos haciendo mucho trabajo en la Federación para centrarse en la defensa”, dice Brantsaeter Sky Sports.
“Ahora estamos más en el paso y las habilidades técnicas, por lo que estamos desarrollando diferentes tipos de jugadores en estos días, seguro. Pero defender fue crucial para nuestro éxito bajo Drillo y parece que tal vez hemos olvidado el arte de defender un poco”.
El juego sin duda ha cambiado. En el transcurso de la década anterior, el número total de pases por temporada en la Premier League aumentó en casi 50,000. Mientras tanto, el número total de tacleadas por temporada disminuyó en casi 4,000.
Brantsaeter es contundente sobre la escala del problema. “Tenemos a los jugadores que entran en nuestros equipos nacionales y están en blanco cuando se trata de defender”. Estos son los mejores jugadores jóvenes de Noruega, pero habla de casi tener que comenzar su educación desde cero.
“Ahora tenemos un proyecto, ir a las regiones, hacer presentaciones y sesiones prácticas sobre la defensa, la defensa zonal, en particular. Esa es nuestra tradición de la era Drillo. Creemos que con pequeños ajustes todavía puede ser la forma noruega.
“En particular, nos estamos centrando en defender el interior de la caja. El Arsenal ha sido tremendo en defender su caja durante bastante tiempo. Aquí es donde se deciden los juegos y puede parecer que no la estamos entrenando en absoluto o al menos no lo suficiente”.
Los mejores equipos todavía tienen los mejores defensores. El éxito de Pep Guardiola se basó en su registro defensivo, aunque arraigado en el principio de que la posesión era la mejor forma de defensa. Es la vulnerabilidad de Manchester City en la parte posterior lo que los ha socavado.
Considere cómo el Real Madrid se mantuvo firme contra la ciudad de Guardiola tanto esta temporada como en el último, un recordatorio de que si bien los defensores de clase mundial tienden a operar en la línea media en la mayoría de los partidos, pueden proteger una caja mejor que el resto si es necesario.
Como sugiere Brantsaeter, el Arsenal son emblemas de eso. Tuvieron el mejor récord defensivo en la Premier League la temporada pasada y están en camino de repetir la hazaña. Su retaguardia a la ciudad con 10 jugadores en septiembre mostró ese deseo de defenderse.
Los Gunners fueron famosos por ello bajo George Graham, por supuesto. One Nil al Arsenal. Alan Smith, el ganador de Golden Boot en sus dos victorias en Graham, sabe que este éxito se basó en la sólida defensa que operaba detrás de él.
“Serán diferentes métodos para George Graham, me imagino, en el pasado”, dice Smith Sky Sports. “Pero estoy seguro de que (Mikel) Arteta ha trabajado muy duro en la forma de ese equipo defensivo, ha puesto el tiempo con los cuatro y el portero.
“Es este tipo de atención al detalle de la gerencia lo que es clave y creo que ha sido uno de sus mejores logros, si no el mejor. Por supuesto, gran parte de eso se trata de reclutamiento. Pero una vez que tienes esos jugadores, se trata de entrenarlos.
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“Hemos visto a muchos otros clubes traer defensores caros y no se gelifican en una unidad. Mucho de eso se trata de sentido posicional, ese trabajo posicional, asegurándose de que sepa dónde está su hombre, saben dónde está su objetivo y todos tienen su orientación.
“Pero también es esa voluntad de atacar la pelota y ser agresivo con él. No todos quieren poner la cabeza en la pelota. Pueden encontrar formas de evitar eso. Pero el Arsenal ciertamente tiene ese tipo de jugadores que quieren poner la cabeza en la pelota.
“Mire a Sol Campbell y Kolo Toure, dos defensores de ida y salida que amaban ese lado poco espectacular del negocio. Creo que debe tener esa mentalidad como defensor, que lo disfrutan. El club perdió esa resistencia en algún lugar del camino”.
Lo han redescubierto ahora.
Gabriel es un defensor en ese molde, saboreando ese concurso físico. William Saliba es diferente, pero aún se destaca en situaciones una contra una. “Desea que los defensores sean buenos en la pelota y Saliba es”, dice Smith. “Pero su prioridad es cerrar la oposición”.
Hay algo casi antinatural en una gran defensa, incluso Smith admitiendo que las probabilidades se pueden cargar contra ellos. “Siempre ha sido el caso, los defensores reaccionan y los huelguistas anticipan. A veces, inmediatamente tienes medio yarda en ese defensor”.
Las asociaciones son clave, ya sea Campbell y Toure o incluso Tony Adams y Steve Bould mucho antes de eso. “Esa comprensión viene con jugar juntos durante un período prolongado”, dice Smith. El récord del Arsenal con Gabriel y Saliba lo lleva.
Es similar en Full-Back. “El énfasis está en avanzar para superponerse o invertir para unirse. Pero los gerentes pronto se quejarán si un respaldo completo no detiene la cruz y está acurrucado en la caja y alguien anota. El trabajo de un defensor es obstaculizar a la oposición”.
Las estadísticas subyacentes muestran que el Arsenal lo hace mejor que nadie, particularmente en la transición. Han enfrentado menos tiros en la transición que cualquier otro equipo en la Premier League, aunque debe tanto a su dominio y estructura como los individuos.
Esto se debe a que los defensores del Arsenal se encuentran en situaciones uno a uno con mucha menos frecuencia que las de otros lados. La fuerza en los números no es solo para los débiles. El lado de Arteta evita esos contraataques antes de que ocurran, por medios justos o malas.
“City lo hizo en los años, esa falta táctica, que puedes aprender a hacer sin obtener una reserva a veces. Hay un arte, deteniendo el contraataque, marcando un poco el reloj. Termina la oposición y sus fanáticos, pero todo es parte del juego”.
El Arsenal se quedará corto en la Premier League esta temporada, el Liverpool los superó tanto. Pero todavía existe esa posibilidad de gloria en la Liga de Campeones. “Si eres difícil de superar”, dice Smith, hablando por experiencia, “un objetivo podría ser suficiente”.
Es un punto que vale la pena recordar. En Noruega, ahora es más importante en sus pensamientos. “Todavía creemos que defender es importante y estamos trabajando duro para educar tanto al ataque como a la defensa”, concluye Brantsaeter. “No es un caso de ni”.
