Arrow McLaren Tratando de sacudir el estado de Underdog de IndyCar, Mimic F1 Surge

TERMAL, California – Después de barrer los lugares de primera fila para la segunda carrera de la temporada de IndyCar, el piloto de McLaren, Christian Lundgaard, bromeó: “Solo estamos tratando de copiar lo que hacen en la Fórmula 1.”

La gente se rió. Pero, en serio, después de lo que hizo el equipo en Termal, podría ser una conversación real antes de lo que algunos pensarían, especialmente después de la temporada pasada.

El equipo de McLaren Formula 1 abrió con lo que podría haber sido un día histórico para McLaren al ir uno y dos en China cuando Oscar Piasstri ganó con Lando Norris terminando segundo.

¿Podrían Lundgaard o Pato O'Ward convertir sus puntos iniciales en una victoria y completar el barrido F1-Indycar e incluso posiblemente ir uno y dos? La última vez que McLaren logró que la hazaña llegó en mayo de 1976 cuando Johnny Rutherford ganó la carrera de autos de USAC en Trenton (NJ) y James Hunt ganó la carrera de F1 en Madrid.

El hecho de que McLaren tuviera un aumento tardío en 2024 que permitió al equipo capturar el título del fabricante de F1 y luego abrió la temporada de F1 con un par de victorias no se pierde en los pilotos de IndyCar.

“Somos conscientes, hombre”, dijo O'Ward, quien ganó tres carreras de IndyCar el año pasado. “Queremos hacer lo que F1 está haciendo actualmente. La pelea aquí en IndyCar es diferente. Definitivamente diferente.

“Creo que McLaren en este momento está liderando el camino en su situación, y todavía estamos persiguiendo. Todavía estamos persiguiendo para ser el mejor … llegaremos allí”.

O'Ward puede decir eso con confianza.

Lideró 51 de las 65 vueltas el domingo antes de Alex Palou, con otro gran auto, aterrizó en la estrategia de neumáticos correctos de cuándo tener los neumáticos más suaves y más rápidos y pasar a O'Ward con 11 vueltas restantes para la victoria.

El año pasado, cuando Thermal era una exposición All-Star Race, O'Ward ni siquiera llegó al evento principal en Thermal. Este año, desafió la victoria.

En 2024, O'Ward terminó quinto en la clasificación. Alexander Rossi fue la décima conducción para McLaren y Lundgaard, quienes reemplazaron a Rossi, fue 11 en Rahal Letterman Lanigan Racing.

“Para ser justos, esta probablemente fue una de las pistas en las que personalmente sentí que realmente no teníamos una oportunidad de luchar”, dijo O'Ward. “Ponemos dos autos en la primera fila … Parece que cada vez que alguien está ganando, siempre es Palou.

“Obviamente lo ha descubierto. Tiene un gran equipo detrás de él. Solo tenemos que seguir presionando. Realmente no hay otra manera”.

El empuje de alguna manera vendrá de Lundgaard, quien fue el mejor auto McLaren de calificación y mejor final en el primer partido hace unas semanas en San Petersburgo.

“Si me dijeras hace seis meses que iba a ser el mejor auto de McLaren calificado y el auto más alto, habría estado muy feliz”, dijo Lundgaard sobre el fin de semana de apertura.

“Ver cómo lo hicimos me hizo más feliz porque lo hicimos en un ritmo absoluto”.

A nadie le gusta ver una victoria, y McLaren eligió la estrategia incorrecta en cuanto a cuándo poner un segundo conjunto de softs. Pero no era como si el equipo de Palou supiera que tenían la estrategia correcta hasta que vieron a O'Ward ponerse los neumáticos más duros, más duraderos pero más lentos para la carrera final.

“Obviamente, cuando ves a dos pilotos del mismo equipo que luchan contra cada sesión, eso significa que tienen un buen auto y están más cerca de ti”, dijo Palou. “Digamos que, como St. Pete para nosotros, creo que en general tuvimos un paquete increíble y probablemente fuimos superiores a todos los demás.

“Aquí diría que McLaren se acercó mucho, especialmente con cuánto lucharon (aquí) el año pasado”.

Palou tampoco pudo evitar lo obvio. Si bien Palou ha ganado tres de los últimos cuatro títulos y abrió este año con dos victorias, O'Ward tiene el mayor fanático.

“Creo que es bueno para el campeonato”, dijo Palou sobre el aumento de McLaren. “Es bueno para la competencia. Es bueno para los fanáticos de Pato, por lo que siguen llegando a las carreras.

“También es bueno para nosotros”.

Ciertamente es bueno para el nuevo director del equipo Tony Kanaan, el popular ex conductor que ahora lidera el programa indycar de la organización.

“Obviamente, fue decepcionante no ganar”, dijo Kanaan. “Pero hace un año, esta fue una de las pistas en las que más nos luchamos. Así que para nosotros venir aquí este año y dominar hasta la última secuencia de boxes, lo tomaré cualquier día”.

El novato de McLaren, Nolan Siegel, tuvo problemas en el 16, pero debería poder apoyarse en sus compañeros de equipo, un grupo que incluirá a Kyle Larson de NASCAR para el Indy 500. Larson ganó la carrera de la Copa NASCAR el domingo en Homestead.

Esta es una organización que tiene 16 victorias en las últimas cinco temporadas. Pero verlos desafiando una semana tras semana sería un paso importante.

“Necesitamos que los autos de equipo estén al frente”, dijo O'Ward. “No podemos solo tener uno que esté peleando allí. Los tres pensadores siempre luchan en el frente. Los cuatro ganasis siempre están en la parte delantera. Sé que solo hay en este momento dos ganasis que generalmente están en la parte delantera, pero los (autos de alianza) cuentan.

“Es lo que necesitamos en IndyCar … Estamos avanzando. Queremos vencer a los grandes. Todavía somos los desvalidos”.

Bob Pockrass cubre NASCAR e IndyCar para Fox Sports. Ha pasado décadas cubriendo deportes de motor, incluidos más de 30 Daytona 500s, con períodos en ESPN, Sporting News, NASCAR Scene Magazine y The (Daytona Beach) News-Journal. Síguelo en Twitter @bobpock.

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