Cuando Asjia O'Neal era joven, el primer deporte que amó fue el baloncesto. Eso no es sorprendente: su padre es Jermaine O'Neal, seis veces All-Star de la NBA, quien pasó 18 años en la liga, y ella era una asidua a sus juegos antes de poder caminar. Pero al poco tiempo encontró el voleibol, un deporte tan dinámico y de rápido movimiento como el baloncesto. O'Neal podría forjar su propio camino en el deporte.
“Me enamoré del aspecto del equipo y de lo cohesivo que debe ser un grupo para tener éxito”, dijo O'Neal a Yahoo Sports. “Y pensé que trajo muchas de las cosas que amo del baloncesto, ya sea fuego y energía y pasión y agresión y explosividad. Aportó todo eso, pero a un deporte que no era el mismo. Es algo que era mío”.
El voleibol finalmente llevó a O'Neal a la Universidad de Texas, donde ganó campeonatos nacionales en 2022 y 2023. Ahora, vuelve a jugar en Texas, como miembro de LOVB Austin en League One Volleyball, un nuevo voleibol profesional de seis equipos. liga. Hasta hace poco, las mujeres necesitaban ir a ligas en el extranjero para continuar sus carreras de voleibol más allá de la universidad. LOVB les ofrece la oportunidad de jugar mucho más cerca de casa.
“Hasta el final de mi carrera universitaria, jugar aquí no era una opción”, dijo O'Neal. “Eso ni siquiera estaba en nuestras mentes. Entonces, el hecho de que pueda ser parte de este primer grupo en hacerlo es realmente especial. Y pienso en las chicas más jóvenes que están viendo el voleibol profesional en Estados Unidos, y pueden ver eso y saber que hay una oportunidad profesional”.
Con una altura de 6 pies 3 pulgadas, O'Neal es un bloqueador central. En su última temporada en Texas, lideró a los 12 grandes en porcentaje de bateo y tuvo 117 bloqueos, el máximo del equipo.
Su pasión en la cancha se nota en cada partido. Está encantada de poder aportar esa pasión a LOVB y también de poder hacerlo junto a compañeros de equipo universitarios como Zoe Jarvis y Logan Eggleston, uno de los atletas fundadores de LOVB.
“Me encanta el voleibol porque puedes animar después de cada punto, así que algo sale bien”, dijo. “Puedes entusiasmarte, gritar con tu equipo, gritar, sentarte, lo que sea. Sé que las chicas que están a mi alrededor en la cancha también tienen la misma agresión y fuego, y muchas chicas en los equipos de toda la liga los tienen”.
Su pasión no sólo tiene un lugar en LOVB, sino que también espera que los atletas prometedores vean que no hay una sola manera de ser jugador de voleibol. LOVB ayuda a aumentar la exposición del voleibol femenino, ya que los partidos estarán disponibles en ESPN2, ESPN+ o el sitio web de LOVB (dependiendo del partido).
“Con el auge de los deportes femeninos, es muy importante que las chicas más jóvenes vean que pueden tener la personalidad que quieran en la cancha”, dijo O'Neal. “Eso no significa que sean demasiado, No significa que sean groseras o malas o cualquiera que sea la connotación negativa con la que la gente a veces asocia a las grandes personalidades del deporte femenino. Pero espero que podamos seguir arrojando luz sobre el hecho de que las niñas pueden tener estas personalidades y triunfar, y que no es necesario ceñirse a una determinada categoría para ser una buena jugadora de voleibol”.
A medida que el juego crezca, también espera que los fanáticos vean cómo el voleibol profesional puede ser muy divertido de ver y tendrán muchas oportunidades: después de comenzar la temporada la semana pasada, la temporada LOVB 2025 se extenderá hasta el partido de campeonato de abril. En dos juegos, LOVB Austin tiene marca de 1-1 después de una derrota ante Houston y una victoria sobre Madison. A continuación se enfrentarán al LOVB Atlanta el miércoles.
“Creo que los fanáticos estarán emocionados de ver voleibol de alto nivel”, dijo O'Neal. “El voleibol universitario continúa mejorando cada año, pero obviamente todavía no es el mismo nivel que el profesional y la mayoría de los fanáticos del voleibol estadounidense. No he visto mucho voleibol de estilo profesional y es completamente diferente. Sólo el nivel de habilidad que hay es una locura. Y para mí, al igual que en mis primeros años en la selección nacional, jugando con gente que tenía esa experiencia, me di cuenta de que, está bien, definitivamente hay otro gran paso adelante”.
