MANCHESTER, Inglaterra – Incluso cuando el Manchester City ha cayado un camino hacia los trofeos más grandes, el gerente Pep Guardiola siempre ha dicho que su primer objetivo es la calificación de la Liga de Campeones.
A menudo se burla o se pierde por completo porque hay cosas más importantes en juego. Esta temporada, sin embargo, se ha vuelto más pertinente: todo Guardiola ha dejado.
Fuera de la campaña de la Liga de Campeones en curso y la carrera por el título de la Premier League, City está luchando desesperadamente para asegurarse de que esta temporada solo se decepcione en lugar de un desastre sin mitigar. Perder la calificación para la Liga de Campeones de la próxima temporada pondría su campaña 2024-25 firmemente en esa última categoría.
La suposición era que, a pesar de sus problemas, City caminaría hacia los cuatro primeros de la Premier League, y por lo tanto un lugar en la Liga de Campeones de la próxima temporada. Un final entre los cinco primeros podría incluso ser lo suficientemente bueno si la Premier League gana uno de los espacios de rendimiento de la UEFA.
Pero después del sorteo 2-2 de Man City con Brighton el sábado, terminar entre los cuatro o cinco primeros no está garantizado. Al final de nueve juegos, City está quinto y está encerrado en una batalla con otros seis equipos para un lugar en la competencia de los mejores clubes de Europa. Fulham, en décimo, solo hay seis puntos.
“Siempre estoy seguro”, dijo Guardiola cuando se le preguntó sobre la carrera de la Liga de Campeones. “Encuentro la positividad en todo.
“Nueve juegos hasta el final de la temporada: nueve juegos, nueve finales. No perdimos y si no puedes ganar, tratar de ser estable. Tuvimos muy buenos momentos. Empujamos hasta el final y tomamos un punto”.
En el espacio de una semana, City ha descubierto lo difícil que será llegar a la Liga de Campeones. El fin de semana pasado, hubo una derrota por 1-0 ante Nottingham Forest. Guardiola dijo que la actuación contra Brighton fue “mucho, mucho, mucho mejor”, pero que solo terminó en un empate.
Delantero de la ciudad Erling Haaland Se convirtió en el jugador más rápido en alcanzar 100 participaciones de goles en la Premier League (84 goles y 16 asistencias en 94 juegos) con una penalización en la primera mitad. Brighton's Pervis Estupiñán nivelado con un maravilloso tiro libre, pero la ciudad volvió a seguir antes de medio tiempo gracias a Omar MarmoushEl feroz impulso desde fuera de la caja.
El segundo ecualizador de Brighton fue afortunado en el sentido de que Jack HinshelwoodEl golpe rastreado golpeó Abdukodir Khusanov Y entró, aunque los visitantes regresaron a la costa sur pensando que podrían haber tomado más del juego. Carlos Baleba De alguna manera encontró la energía para correr 70 yardas en el área de penalización de la ciudad con ocho minutos para el final y justo cuando parecía que sería un lado de corte perfecto. Stefan Ortegaél globuló su tiro sobre el bar.
“Fue una de las dos o tres oportunidades realmente grandes en la segunda mitad donde podríamos ir para el ganador”, dijo el manager de Brighton, Fabian Hurzeler, quien llevó a Brighton a sus primeros puntos de la Premier League en el estadio Etihad. “Mostramos una actuación impresionante, jugamos en nuestro estilo y demostramos que podemos competir con cualquier equipo de la liga. Es un hecho que ganamos el primer punto aquí, pero más una sensación decepcionante de que no fuimos a casa con tres puntos”.
City también tenía oportunidades. Haaland, Salvaje Y Marmoush tuvo oportunidades. Nico González Golpea el poste con un encabezado. Esas posibilidades perdidas podrían haber sido la diferencia, pero el verdadero problema es en el otro extremo.
City ahora ha concedido 40 goles en la liga esta temporada, más que en otra campaña bajo Guardiola. Es solo marzo y, con John Stones, Nathan que y Manuel akji Todo desaparecido, es probable que la defensa continúe siendo reparada entre ahora y el verano.
City todavía tiene el Manchester United, Aston Villa y Bournemouth para jugar esta temporada, además de viajes difíciles a Everton y Fulham. Guardiola espera que la carrera vaya al último día cuando su equipo visite Craven Cottage para enfrentar a Fulham.
“Lo parece, hasta el final, creo que sí”, dijo.
Preocupantemente, Guardiola se propuso decir que la calificación dependerá de sus cinco juegos en casa restantes antes de admitir inmediatamente que el nerviosismo en el estadio contra Brighton se había transmitido a los jugadores.
“Todos sintieron la presión”, dijo. “Es lo que es. Tenemos que jugar mejor y después de que (los fanáticos) regresen. En los buenos momentos están allí, pero lo sienten cuando no es bueno”.
La presión ciertamente está creciendo.
Guardiola está orgulloso del récord de clasificación de la ciudad para la Liga de Campeones en cada una de las últimas 14 temporadas. Tenía la estadística lista antes de su conferencia de prensa semanal el viernes. Pero después del solo golpe de derrota ante Forest y un empate con Brighton, la racha está en peligro de llegar a su fin.
Antes de la temporada, era impensable que la ciudad no estuviera involucrada en la carrera por el título. También habrías tenido mucho tiempo para que no llegaran a los últimos 16 de la Liga de Campeones. La indignidad final sería perder la calificación de la Liga de Campeones, algo completamente inimaginable el verano pasado.
Guardiola insiste en que todavía tiene confianza, pero claramente hay trabajo por hacer.
