LONDRES — Hay que darle crédito, Julen Lopetegui al menos intentó algo diferente con la esperanza de poder detener a Mohamed Salah. West Ham se acercó al mejor jugador del planeta en su forma actual con al menos una mejor suposición de lo que podría ser necesario. Tenían su plan. No hizo nada para detener los repetidos golpes en la cara.
¿Aaron Wan-Bissaka pasó al lateral izquierdo, uno de los mejores defensores diestros de la Premier League preparado para enfrentarse a los dardos del cuadro de Salah? Vale, tentador. ¿El extremo izquierdo nominal, Emerson, tiene la tarea de seguir a Trent Alexander-Arnold a dondequiera que vaya? Mmm. ¿Un trabajo de marcación sobre Ryan Gravenberch, que apenas verá el balón en los primeros intercambios? Tienes mi atención, Julen.
Pero sólo una pregunta. ¿Cómo vas a atacar? Las últimas semanas han demostrado que el Liverpool está lejos de ser invulnerable incluso con Virgil van Dijk en su mejor nivel. Un poco más de conservadurismo por parte de Arne Slot en la forma en que se han desplegado sus laterales no ha solucionado los problemas que han estado surgiendo durante años. Podías sentir esas vulnerabilidades dentro de los primeros seis minutos. Mohamed Kudus rozó el bolsillo de Andy Robertson y momentos después Lucas Paqueta se resbalaba justo cuando un centro de Jarrod Bowen lo encontró en el segundo palo.
Liverpool podría haber estado ahí para ser atacado nuevamente. Nunca lo sabremos. Lopetegui pasó tanto tiempo mitigando lo que podría hacer el Liverpool que parecía que sus consideraciones sobre lo que su equipo podía hacer apenas iban más allá de que Kudus hiciera algo fuera de lo común (lo que hizo más de una vez). Más allá de él, el West Ham no tenía nada que poner a prueba al Liverpool. ¿No lo sabían los visitantes?
Mientras tanto, realmente no importaba lo que los anfitriones hubieran planeado para anular a Salah. Encontraría una solución. Si Wan-Bissaka quisiera cerrarle el interior, se quedaría atrás en el poste trasero, casi metiendo un centro de Cody Gakpo desde el principio. O podría caer un poco más profundo y convertirse en proveedor, un pase preciso para Curtis Jones que fue bien negado por Alphonse Areola, cuya resistencia solo pudo durar un tiempo.
Luis Díaz rompería el déficit con media hora jugada, haciendo su propia fortuna cuando una carrera hacia la defensa vio un intento de pase rebotar en su pase, y eso solo pareció crear más miedo en la retaguardia local. Si no podían contener a los otros muchachos, ¿qué harían cuando Salah realmente comenzara a cocinar?
West Ham podría haberle puesto otros tres hombres. Podrían haberle dado patadas rotativas por todo el campo. Realmente no habría importado. El mejor jugador del mundo a veces será el mejor jugador del mundo. Un brillante golpe de talón de espaldas a la portería dejó a Konstantinos Mavropanos intentando conceder un penalti. Salah fue lo suficientemente fuerte como para sacudirse, el balón rodó para que Gakpo duplicara la ventaja. A la mitad ya eran las tres. Carlos Soler tuvo problemas, ¿qué más podía hacer dada la escasez de opciones que tenía por delante? Alexis Mac Allister tomó el balón, Jones se lo pasó a Salah, un tiro raso al primer palo y otra temporada de 20 goles en la bolsa antes del nuevo año.
Salah no había terminado. Terminó este partido jugando para su propio entretenimiento, desviando un disparo a Areola que podría haber considerado demasiado fácil para él, finalizando la goleada con un elegante pase por el centro del campo y un pase filtrado para Diogo Jota. Espere ver clips de esta noche del otoño de 2025. El Balón de Oro tiene su nombre escrito a lápiz.
Habían llegado cambios en el descanso de Lopetegui que ofrecieron cierto impulso. Los que están por encima de él deberían estar considerando un enfoque similar a mitad de temporada. El talento está ahí para que este entrenador haga más que entregar a un equipo con la peor diferencia de goles esperada sin penalización de cualquier equipo no ascendido. Si su plan de juego iba a funcionar, tendría que haber sido llevado a cabo por jugadores con una forma física, disciplina y energía que el West Ham no ha demostrado ni una sola vez contra los mejores rivales esta temporada. Cualesquiera que sean tus ideas, si no hay señales de que tus jugadores puedan ponerlas en práctica, entonces estás en problemas.
Quizás no hubo una solución milagrosa para ningún entrenador el domingo. El Liverpool parece haber dado un paso adelante junto a su mejor jugador de las últimas semanas. Cuando son tan buenos, sólo los mejores equipos pueden planificar el juego para los hombres de Slot. Incluso entonces, tendrán que esperar que Salah no esté de un humor tan imparable como este.
