Hace poco más de un año, cuando su archirrival ganó un campeonato nacional en Houston, Ohio State consiguió el compromiso del ex estudiante de primer año del año de la SEC, Quinshon Judkins.
Puede que a algunos les haya parecido desesperado en este momento, una forma de intentar robarle el más mínimo brillo al gran momento de Michigan, pero lo que realmente señaló fue cuán integral sería Ohio State para 2024.
Judkins, quien corrió para 2,725 yardas y 31 touchdowns en dos temporadas en Ole Miss, fue una incorporación costosa ya que el nativo de Alabama fue uno de los corredores mejor pagados del país durante su segunda temporada con los Rebels.
Y hubo momentos esta temporada en los que fue fácil cuestionar si Ohio State estaba obteniendo el valor de su dinero de Judkins. Sus números estaban muy bajos (corrió menos de 50 yardas en seis juegos de temporada regular para los Buckeyes) y parecía más un accesorio costoso que una necesidad.
Sin embargo, cuando más importaba el viernes por la noche, en un Cotton Bowl que se le estaba escapando de las manos a Ohio State, estaba Judkins atravesando el sólido frente defensivo de Texas para anotar el touchdown de la ventaja y finalmente vencer a los Longhorns, 28-14.
Un año y dos días después de comprometerse con Ohio State la noche en que Michigan lo ganó todo, Judkins ayudó a que los Buckeyes regresaran a un campeonato nacional. Terminó con dos touchdowns, su compañero de corredor TreVeyon Henderson agregó otro en una recepción de touchdown de 75 yardas y los Buckeyes están en Atlanta para jugar contra el No. 5 Notre Dame el 20 de enero.
La plantilla de 20 millones de dólares de Ohio State, una de las más caras del mundo futbol universitarioestuvo en exhibición durante una valiente victoria sobre los Longhorns.
Estaba el mariscal de campo Will Howard, la transferencia cuidadosamente seleccionada que Ryan Day quería después de expulsar a Kyle McCord, quien se abrió paso en una carrera de 18 yardas en una audaz decisión de 4ta y 2 al final del último cuarto. Howard habría anotado si no se hubiera tropezado, pero fue suficiente para ayudar a preparar el touchdown de Judkins cuatro jugadas después. Howard tuvo una intercepción, pero estuvo tranquilo cuando más importaba y logró una actuación efectiva de 24 de 33 para 289 yardas y un touchdown.
Estaba el profundo Caleb Downs, quien se unió a los Buckeyes después de que Nick Saban se retirara hace exactamente un año, quien extinguió cualquier esfuerzo de remontada arriesgado que Texas pudiera haber tenido con una intercepción con menos de dos minutos restantes en el juego. Downs, el estudiante de primer año del año de la SEC 2023, estuvo excelente esta temporada en Columbus, obteniendo los honores del primer equipo All-Big Ten.
Tampoco se trataba sólo de los jugadores que agregó Ohio State. Fueron los jugadores quienes optaron por decir no a la NFL y quedarme un año más. Las derrotas ante Michigan y Missouri para coronar la temporada pasada dejaron un sabor amargo a líderes como Henderson, el ala defensiva Jack Sawyer y el receptor Emeka Egbuka.
Sawyer realizó la jugada del juego en la línea de gol de Ohio State que preservó la victoria. Sawyer capturó al mariscal de campo de Texas Quinn Ewers, su ex compañero de cuarto en Ohio State, recogió el balón suelto y corrió 83 yardas para anotar. El líder emocional de Ohio State, el hombre que agarró físicamente una bandera de Michigan para defender el césped de Ohio State después de una derrota ante los Wolverines, no iba a terminar su carrera universitaria sin una oportunidad por el título.
“Desde el exterior, se podría pensar que la retención provino de una gran cantidad de dólares NIL y no fue tanto como la gente pensaría”, dijo a CBS Sports el ex gran jugador de Ohio State y cofundador de la Fundación, Cardale Jones. “Estos jugadores como Emeka Egbuka, Jack Sawyer, JTT, muchos de estos muchachos podrían haber llegado a ser potenciales dos o tres selecciones del draft el año pasado, pero vieron el objetivo final”.
Hubo momentos en los que parecía que la fuerte inversión de Ohio State para 2024 sería en vano. Una derrota como visitante ante Oregon dolió, pero fue la vergonzosa derrota en casa ante Michigan lo que hizo que muchos se preguntaran si Ryan Day sobreviviría a largo plazo en Columbus. En una derrota por 13-10 ante Michigan, la plantilla parecía menos que la suma de sus partes.
Pero Ohio State ha demostrado durante esta carrera de playoffs que todo valió la pena. Golpeó a Tennessee en una victoria en casa en los playoffs que silenció a la gran franja de fanáticos de los Volunteers que hicieron el viaje a Columbus. Saltó sobre los Oregon Ducks número uno en el Rose Bowl, abrumando a un equipo que había asumido un compromiso financiero igualmente grande en su plantilla.
Texas fue la batalla más dura hasta el momento y la estrategia que Day, el ex director atlético Gene Smith y otros partidarios de OSU elaboraron después de una decepcionante temporada de 2023 fue la diferencia. De los veteranos que rechazaron NFL dinero para devolver un año más a los jugadores talentosos que acudieron en masa a Columbus para luchar por un título, el talento de Ohio State resultó innegable.
Day y su equipo tomaron el dolor de la derrota y lo utilizaron para no dejar dudas en la búsqueda del objetivo final de esta temporada. Ohio State está ahora a una victoria y a 10 días del plan integral, que comenzó hace más de un año y entregó el hardware que tanto se desea.
