ARLINGTON, Texas – Parecía una eternidad.
La carrera pareció una eternidad. La excursión. El trote. Llámalo como quieras. Un estruendo.
También pareció una eternidad. Las 260 libras de las carreras de Jack Sawyer: ¿es esa la palabra correcta? – por la banda.
En las gradas, su familia observaba.
Corre, Jack. Correr. Ruuuun.
Los 20, los 30, los 40…
“Creo que dije 70 veces seguidas: '¡No hay manera! ¡No hay manera! ¡Esto no es real!'”, dijo Kyla, la hermana de Jack, “y luego comencé a llorar y no recuerdo el resto del juego”.
El jueves por la noche, la semifinal del Orange Bowl College Football Playoff nos entregó una de las peores pérdidas de balón no forzadas y que aseguran un juego en la historia del fútbol universitario (selección del mariscal de campo de Penn State, Drew Allar, en los últimos segundos).
El viernes por la noche, la semifinal del Cotton Bowl evocó uno propio, esta vez una pérdida de balón forzada por las grandes y carnosas patas del ala defensiva estrella de Ohio State: un balón suelto con un manotazo y luego un conmovedor saque y final del juego. puntuación de 83 yardas.
Corre, Jack. Correr.
Los 50, los 40…
“Me sentí como si estuviera en arenas movedizas porque estaba tratando de llegar a la zona de anotación muy rápido”, dijo Jack después.
Finalmente cruzó la línea de gol, avanzó hacia esa zona de anotación, hacia los libros de récords, enviando a los Buckeyes al juego del campeonato nacional con una victoria 28-14 sobre los Texas Longhorns.
En un sorprendente giro de los acontecimientos, la primicia y puntuación de Sawyer puso fin a lo que resultó ser una terrible serie de jugadas para los Longhorns.
Texas, abajo 21-14 con 3 minutos y 56 segundos restantes, enfrentó un primero y gol en la yarda 1. El equipo de Steve Sarkisian retrocedió: una carrera sin ganancia; una jugada de lanzamiento inexplicable para una pérdida de 7 yardas; un pase incompleto; y luego, en cuarta y gol desde la yarda 8, el mariscal de campo de los Longhorns, Ewers, ladeó el brazo para apuntar hacia la zona de anotación, un pase que pudo haber empatado el juego.
Nunca disparó. Sawyer venció al tackle derecho Cameron Williams alrededor del borde, golpeó el brazo ladeado de Ewers, liberó la pelota, la acunó en sus brazos mientras rebotaba en el césped y comenzó su largo y agotador viaje hacia la historia.
Salió por la banda de manera similar a cómo un objeto pesado cae desde una honda demasiado pequeña.
Corre, Jack. Correr.
Los 30, los 20…
“Ochenta y tres yardas”, dijo su madre, “¡es un largo camino para un niño grande!”
Mientras corría por la banda de Ohio State, los jugadores y entrenadores corrían con él. La multitud rugió. Y, en el campo, detrás de Sawyer, el apoyador Sonny Style hizo un bloqueo clave al corredor de Texas Quintrevion Wisner.
También es algo bueno: Wisner habría atrapado al viejo Jack.
“Miré hacia atrás y esperé tener un bloqueador porque los receptores estaban ahí afuera”, dijo, “y no tengo ruedas así”.
Luego, saltó al brazo del entrenador Ryan Day. Un largo abrazo. Lágrimas. Sonrisas. Las emociones de los últimos días, meses y años a la vista.
Sawyer fue el primer compromiso de Day después de que fue ascendido a entrenador en jefe. Es un niño de Ohio del suburbio de Pickerington en Columbus, una ciudad de aproximadamente 23.000 habitantes donde creció con una habitación pintada de escarlata y gris y cubierta con calcomanías de los Buckeyes.
Es titular por dos años, letrado por tres años y fue el recluta mejor calificado en la generación de fichajes de 2021 de Ohio State. Más recientemente, quizás lo conozcas como el tipo que impidió que los jugadores de Michigan plantaran la bandera en el medio campo del Ohio Stadium.
Le quitó la bandera 'Block-M' en una pelea salvaje en el campo que siguió a la última derrota de Ohio State. Quizás los Wolverines provocaron algo en este equipo. Los Buckeyes están jugando como todos pensábamos que lo harían: la plantilla más talentosa del deporte y los favoritos al campeonato nacional de pretemporada.
Han superado a sus tres oponentes de playoffs (Tennessee, Oregon y Texas) 111-52. Y aunque la ofensiva tropezó con períodos secos el viernes, la defensa cobró vida con un rugido. No es que no hayamos visto esto antes.
De hecho, esa posición al final del juego en la línea de gol fue la tercera de este tipo este año. También lo hicieron contra Penn State, Indiana y Nebraska. Conocidos por sus explosivos jugadores ofensivos, los Buckeyes están poniendo la madera bajo el mando del coordinador defensivo Jim Knowles.
Capturaron a Ewers cuatro veces y mantuvieron a los Horns a menos de 60 yardas terrestres. Ewers tuvo 16 incompletos.
Fue un esfuerzo desagradable, liderado por Sawyer, quien resultó ser el compañero de cuarto de Ewers en Ohio State cuando era estudiante de primer año.
De hecho, después del juego, Ewers le gritó en broma a Sawyer: “¡Que te jodan!”
En la conferencia de prensa posterior al juego, Day señaló a Sawyer: “Amo a los muchachos que pasan por momentos difíciles, se mantienen fuertes, defienden a quienes aman y salen adelante. Este tipo de aquí”.
Claro, el mariscal de campo Will Howard produjo algunos momentos destacados. Lanzó para 289 yardas y corrió para algunos primeros intentos clave, incluida una conversión de cuarto intento en una serie de touchdown. TreVeyon Henderson también tuvo sus momentos. ¿Qué tal su touchdown de 75 yardas en un pase de pantalla en los últimos segundos del primer tiempo?
Pero este era el día de Jack Sawyer.
Luego, a través del campo del estadio AT&T cubierto de confeti, Sawyer portó el enorme trofeo de Jugador Más Valioso del Cotton Bowl. Firmó autógrafos. Tomó fotografías. Hizo entrevistas. Se quedó en el campo tanto tiempo como cualquier jugador, disfrutando de esto.
“Amo este estado. Me encanta Columbus, Ohio. Amo tanto este maldito equipo”, dijo Sawyer. “Iría a la guerra con estos muchachos una y otra vez y con el hombre a cargo, que significa tanto para mí, mi familia y el resto de los muchachos del equipo.
“Estamos jugando por un campeonato nacional como siempre hemos soñado aquí”.
Kyla, su hermana mayor de dos años y medio, respaldó a su hermano: “Este es realmente el sueño de toda su vida”, dijo entre lágrimas. “Ver que todo el trabajo duro ha dado sus frutos, es increíble”.
Antes de subir a una plataforma elevada para la entrega del trofeo, Sawyer agarró el balón que lanzó durante 83 yardas. Pero no pudo aceptar el trofeo de MVP con un balón en las manos.
Se dio la vuelta para encontrar al veterano director de información deportiva de Ohio State y al buen tipo Jerry Emig. Sawyer le entregó el balón a un sonriente Emig.
“¡No lo reveles!” Sawyer le dijo.
Mientras Sawyer saltaba hacia las entrevistas posteriores al juego y cosas así, Emig sostuvo el balón en alto ante los miles de fanáticos de Ohio State que viajaron a un Dallas frío y cubierto de nieve.
“¡Esta es la pelota!” anunció Emig. “¡Esta es la pelota con la que anotó!”
Marcó, ¿no? Finalmente llegó a esa zona de anotación. Tomó una eternidad.
Corre, Jack. Correr.
El 10, el 5…
Mientras se acercaba a la línea de gol, Jack lanzó miradas hacia la línea lateral de Ohio State. En las gradas, su padre, Lyle, le gritó a su hijo: “¡Deja de hablar con tus compañeros de equipo y métete en la zona de anotación, gran tonto!”.
Corre, Jack. Correr.
