Era un teaser brillante, uno que tenía a los fanáticos del Arsenal sonriendo y sacudiendo la cabeza, protestando en voz alta, esencialmente lo llamaba inmoral. Trato o no trato. Ganan el título de la Premier League. Pero venden Bukayo Saka.
Fue publicado por la cuenta de @Goalglobal Tiktok al comienzo de la temporada pasada y las reacciones de los que están frente a la cámara brillaban sobre cuán amada es Saka en el Arsenal. El consenso no fue un trato. No valdría la pena porque algunas cosas significan más. “Ese es nuestro chico estrella, es como tu hijo”, dijo uno de los seguidores. El video fue del gusto por 3 millones de personas.
Retrocedir al verano de 2021 cuando Saka informó para el entrenamiento de pretemporada después de su penalty shohout fallan para Inglaterra en la derrota final del campeonato europeo contra Italia. Había recibido un horrible abuso en línea, pero fue llevado a un muro de mensajes de apoyo de la comunidad del Arsenal, cientos y cientos de ellos. Un joven fanático invitó a Saka a una inversión en el parque y prometió “dejarlo ganar”.
Unos días después, Saka jugó en un amistoso contra los Spurs en el Tottenham Hotspur Stadium. No existe un amistoso entre estos rivales y, sin embargo, los fanáticos de los Spurs aplaudieron a Saka. ¿Alguna vez habían hecho tal cosa por un jugador del Arsenal?
Cada club de la Premier League tiene sus héroes. Pero es perfectamente posible que ninguno tenga uno como Saka en la actualidad, no solo un símbolo de casi todo, un producto de la academia, un defensor mismo, sino un jugador que ha estado a bordo durante un viaje emocionante, uno que comenzó a un bajo nivel cuando Mikel Arteta asumió el cargo de gerente en diciembre de 2019.
Saka, quien hizo su debut bajo el predecesor de Arteta, Unai Emery, ha sido uno de los principales pilotos, ya que el Arsenal ha subido a la liga, a las rondas eliminatorias de la Liga de Campeones, volviéndose a establecerse como uno de los mejores clubes de Europa, incluso si solo han podido ganar un trofeo bajo Arteta, la Copa de la FA en su primera temporada.
A Arteta le gusta hablar de energía positiva, una sinergia entre la multitud del Arsenal y el equipo, y no hay nadie que lo defienda como Saka. Sea testigo del zumbido básico cada vez que recibe la pelota. Una gran tabla de la estrategia de Arteta es conseguir a Saka One V One contra su full-back, para que Martin Ødegaard en el canal interno de derecha ayude a alejar los números defensivos de Saka, para permitirle hacer sus movimientos. Si no funciona de inmediato, no importa. Solo sigue dándole la pelota. Porque lo hará suceder.
Todo lo cual quiere decir que cuando Saka estuvo fuera por poco más de tres meses con la ruptura de los isquiotibiales sufrida en Crystal Palace el 21 de diciembre, el Arsenal no era el mismo equipo. Ha sido una temporada de adversidad para ellos en el frente de la lesión, numerosos jugadores clave que faltan trozos significativos, los de los mismos departamentos a menudo bajan al mismo tiempo.
Saka fue el mejor eslabón perdido. Sin él, el Arsenal ganó siete de los 12 partidos de la liga, su desafío del título se convirtió en polvo. Perdieron tres de tres en las copas nacionales. Antes de la lesión, Saka tenía 23 participaciones de objetivos en 24 apariciones, en otras palabras, metas y asistencias combinadas. Ese número es aún más alto que cualquier otro jugador del Arsenal.
Y así, reintroducirlo ahora, con la campaña de la Liga de Campeones del Arsenal en su punto decisivo, ha sido un impulso de intensidad extraordinaria. Podrías sentirlo en su juego de regreso el martes pasado contra Fulham en la liga, su mera presencia entre los sustitutos al principio electrizando la ocasión. Fue un momento de comunión cuando llegó en el minuto 66, un lanzamiento colectivo. Y en cuanto a su objetivo solo siete minutos después …
La esperanza en el Arsenal era que verían PSV en la Liga de Campeones los últimos 16 sin Saka, que es lo que hicieron. Y luego, si pudiera regresar para los cuartos de final contra el Real Madrid, ¿quién sabía?
En el partido de ida contra los campeones defensores en el Emirates Stadium el martes, hubo momentos de todos los jugadores del Arsenal. Desde el bloque de David Raya que frustraba a Kylian Mbappé en la media hora hasta el gol de Mikel Merino para 3-0 en el minuto 75.
Si Myles Lewis-Skelly era sensacional, entonces Declan Rice robó el espectáculo con sus dos tiros libres, el hombre indudable del partido. Nunca había anotado de un tiro libre directo en más de 400 juegos para clubes y países. “Es la primera vez que veo un buen tiro libre de diciembre”, dijo William Saliba, con una sonrisa.
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Luego estaba Saka, que devolvió un rendimiento de 9/10, empujando al equipo cuando se sintió como si el empate se estuviera a la deriva. No comenzó tan bien. Hubo un toque suelto que condujo a una ruptura de Vinícius Júnior. Hubo una cruz desgarrada. Pero él siguió adelante. Es lo que hace.
Saka ganó un tiro libre temprano de Luka Modric, después de haberle mostrado la pelota antes de que se metiera dentro y fuera. Es una marca registrada suya; El cambio de dirección. Prefiere cortar dentro, pero también puede ir hacia el otro lado. Que es lo que hizo en el minuto 38 en un punto en que Madrid se sentía cada vez más cómodo.
Saka no es teatralmente rápido, como Mbappé o Vinícius Júnior. No dibuja jadeos con su aceleración. Pero sigue siendo rutinariamente capaz de deslizarse más allá de su marcador. Es rápido, por supuesto, pero se trata de la economía de su movimiento, el peso de sus toques al driblar.
Aislado uno v uno contra Jude Bellingham, el jugador de Madrid parecía tenerlo cubierto. Entonces Saka sacudió sus caderas y tuvo el patio de espacio. Cuando tomó otro toque, tenía dos metros de clara. Todo esto en un abrir y cerrar de ojos. Frustrantemente, ningún jugador del Arsenal leyó la peligrosa cruz baja. Momentos después, hubo un obsequio con Ødegaard, otra cruz; De nuevo, nadie estaba allí. Pero Saka había encerrado la energía en la multitud.
Habría otra pausa después del intervalo, no sucedió mucho durante 12 minutos más o menos, hasta que Saka cortó adentro para ganar el tiro libre del que Rice abrió el marcador. Saka también recibió una falta por el segundo gol de Rice.
La cuenta regresiva del tramo de regreso en el Bernabéu el próximo miércoles ha comenzado, con los mensajes del campamento del Arsenal extremadamente claro. “Vamos allí para ganar”, dijo Saliba. Hizo el punto cuatro veces durante una breve entrevista y Rice dijo lo mismo, Arteta también. Con Saka de vuelta, las posibilidades son tentadoras.
