Martin Odegaard se llevó las manos a la cabeza con incredulidad. Thibaut Courtois observó sus rodillas. Declan Rice estaba llevando en celebración, nuevamente. Nunca antes había obtenido un tiro libre directo. Ahora tenía dos en 12 minutos. Contra el Real Madrid.
El primero de los tiros libres de Rice parecía lo suficientemente extraordinario, acurrucado dentro del poste con estilo que recuerda a la leyenda de Madrid Roberto Carlos. El segundo fue casi inverosímil, arqueando en la esquina superior desde una distancia similar. Dentro del suelo, los seguidores todavía se estaban recogiendo cuando Mikel Merino envió el tercero.
Esto no fue solo una victoria sino una demolición. Por supuesto, existe el pequeño asunto de una segunda etapa por venir. Carlo Ancelotti admitió que su equipo tiene una “baja posibilidad” de avanzar en una conferencia de prensa de abajo, pero esto es Real Madrid. La corbata no ha terminado. Nunca está con ellos. “Es solo medio tiempo”, dijo Mikel Arteta.
Sin embargo, el Arsenal ha hecho su declaración. Arteta dijo antes del juego que habían mostrado su capacidad para competir con cualquier equipo en Europa en los últimos años. Su creencia en su lado, incluso en una temporada difícil, brilló. Claramente, es recíproco por los jugadores.
Hubo momentos ansiosos en las primeras etapas frenéticas, un columpio y una falla de Jakub Kiwior, comenzando en lugar de las lesionadas Gabriel Magalhaes, que permitieron a Kylian Mbappe dispararse; Un pase de Mishit por parte del regreso de Bukayo Saka que permitió a Vinicius Jr cargar hacia adelante en el descanso.
Pero el Arsenal pronto se estableció. El Real Madrid continuó amenazando en la transición en una primera mitad, pero el Arsenal lo hizo mejor. El regreso de Saka a la alineación inicial después de una lesión se sintió como un gran ascensor, por lo que demostró. Eventualmente se cansaría, pero, antes de eso, había una serie de cruces bajos que pidían convertirse.
Arteta había hablado de la necesidad de prestar atención a las lecciones de los cuartos de final del año pasado contra el Bayern de Múnich, cuando el Arsenal no pudo capitalizar su dominio temprano y terminó dibujando la primera etapa 2-2. Sin embargo, en el medio tiempo del martes por la noche, se sintió como una historia similar. Madrid era probablemente el más feliz de los dos lados.
Eso no duró mucho.
Arteta había advertido sobre la calidad individual del Real Madrid; su capacidad para cambiar los juegos en un instante. Pero el Arsenal también lo tiene, incluso si, en este caso, proviene de una fuente poco probable. Rice nunca había obtenido un tiro libre directo. El Arsenal no había anotado uno desde septiembre de 2021.
Al menos no con un tiro. Técnicamente, Saka anotó directamente de un tiro libre en una victoria sobre Paris Saint-Germain en los Emiratos en la fase de la liga de esta temporada, sin embargo, hay pocas dudas de que se pretendía como una cruz.
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El arroz, sin embargo, continúa evolucionando; Un jugador de clase mundial que agrega capas a su juego. Llegó al Arsenal como un no 6. Muchos seguidores aún preferirían que lo usara allí. Pero Arteta lo ve como un No 8 y la habilidad fenomenal de golpe de pelota exhibida para sus patadas libres es solo una de las muchas razones.
Se ha convertido en una fuerza de ataque.
Rice ahora tiene 11 goles y 14 asistencias en 51 juegos jugando como un No 8 para el Arsenal. Desde la lesión de Kai Havertz en febrero, ha disfrutado la oportunidad de avanzar aún más.
El primer tiro libre de Rice fue tomado de aproximadamente 25 yardas
En este juego, en un lanzamiento que contiene Kylian Mbappe, Vinicius JR y el resto, Rice tuvo más tiros que cualquier otro jugador, con cinco y más toques en el cuadro de oposición también, con nueve, incluso si su mejor trabajo llegó aproximadamente 10 yardas fuera de él.
Por posesión, mostró su implacabilidad habitual, ayudando a los errores de la fuerza del Arsenal a alto el campo como parte de su prensa, particularmente en la primera mitad. Sus tiro libre fueron la historia, por supuesto, pero Rice resume la excelencia general de este lado en su mejor momento.
No fue el único en brillar. Este fue un triunfo colectivo, pero es imposible no mencionar la contribución de Myles Lewis-Skelly, el segundo inglés más justo en comenzar un cuarto de final de la Liga de Campeones, a los 18 años y 194 días, solo detrás de Jude Bellingham, quien pasó parte del juego persiguiéndolo.
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Produjo la asistencia para el tercer gol, encontrando a Merino con un pase cuadrado en el borde de la caja, pero ese fue solo uno de los muchos momentos llamativos, y en realidad un raro ejemplo de un pase que no dirigió hacia adelante. Sobre todo, se le podría ver enhebrar la pelota a través de las líneas, buscando corredores, haciendo que las cosas sucedan.
Lewis-Skelly, este adolescente que no había jugado un juego senior hace solo unos meses, terminó este, el más grande del Arsenal en décadas, después de haber hecho más pases en el último tercio que cualquier otro jugador Bar Martin Odegaard. Mantuvo a Rodrygo en silencio al lateral izquierdo cuando no estaba metiéndose en el centro del campo, pasando por los desafíos más allá, tan valientes como siempre.
Myles Lewis-Skelly produjo una actuación sobresaliente
El Arsenal debe llevar ese mismo espíritu al Bernabéu la próxima semana. Pero irán allí con una ventaja de tres goles y toda la creencia que viene con ella. El segundo tramo será otra oportunidad para flexionar sus músculos como una fuerza que se avecina en el escenario europeo.
Por ahora, sin embargo, pueden saborear el vertiginoso triunfo del primero.
