Corresponsal de América del Sur
BBC“La mafia albanesa me llamaba y me decía: 'Queremos enviar 500 kg de drogas'. Si no aceptas, te matan “.
César (no su nombre real) es miembro de los Latin Kings, una pandilla de drogas criminal en Ecuador. Fue reclutado por un oficial corrupto de policía de contraintarcóticos para trabajar para la mafia albanesa, una de las redes de tráfico de cocaína más prolíficas de Europa.
La mafia albanesa ha ampliado su presencia en Ecuador en los últimos años, atraídos por rutas clave de tráfico a través del país, y ahora controla gran parte del flujo de cocaína desde América del Sur a Europa.
A pesar de que Ecuador no produce la droga, el 70% de la cocaína del mundo ahora fluye a través de sus puertos, dice el presidente ecuatoriano, Daniel Novoa.
Es contrabandeado en el país desde la vecina Colombia y Perú, los dos productores de cocaína más grandes del mundo.
La policía dice que confiscaron una cantidad récord de drogas ilícitas el año pasado, la mayoría de la cocaína, y que esto indica que las exportaciones totales están en aumento.
Las consecuencias son mortales: enero de 2025 vio 781 asesinatos, lo que lo convierte en el mes más mortal en los últimos años. Muchos de ellos estaban relacionados con el tráfico ilegal de drogas.
Hablamos con personas en la cadena de suministro para comprender por qué esta crisis está empeorando, y cómo el aumento del consumo europeo de cocaína lo está alimentando.
César, de 36 años, comenzó a trabajar con carteles cuando tenía 14 años, citando malas oportunidades de trabajo como un factor.
“Los albaneses necesitaban a alguien para resolver problemas”, explica. “Conocí a los guardias portuarios, los conductores de transporte, los supervisores de cámara de CCTV”.
Los soborna para ayudar a contrabando de drogas en los puertos de Ecuador o para hacer la vista gorda, y la cámara ocasional.
Después de que la cocaína llega a Ecuador de Colombia o Perú, se esconde en almacenes hasta que sus empleadores albaneses se dan cuenta de un contenedor de envío que dejará uno de los puertos para Europa.
Las pandillas usan tres métodos principales para contrabando de cocaína en envíos: ocultar drogas en la carga antes de llegar al puerto, romperse en contenedores en el puerto o unir drogas a los barcos en el mar.
A veces, César ha ganado hasta $ 3,000 (£ 2,235) para un trabajo, pero el incentivo no es solo dinero: “Si no haces un trabajo que los albaneses piden, te matarán”.
César dice que siente un arrepentimiento por su papel en el comercio de drogas, particularmente lo que él llama las “víctimas colaterales”.
Pero él cree que la culpa recae en los países consumidores. “Si el consumo sigue creciendo, también lo hará el tráfico. Será imparable”, dice, y agrega: “Si luchan allí, terminará aquí”.
Los trabajadores comunes, no solo los miembros de las pandillas, quedan atrapados en esta cadena de suministro.
Juan, no su nombre real, es un camionero. Un día recogió un envío de atún para llevar al puerto. Él dice que algo parecía bien.
“La primera campana de alarma fue cuando fuimos al almacén y solo tenían la carga, nada más. Era un almacén alquilado, sin nombre de la compañía”, recuerda.
“Dos meses después, vi en la noticia que los contenedores habían sido incautados en Amsterdam, llenos de drogas. Nunca lo supo”.
Algunos conductores sin saberlo transportan drogas; Otros son coaccionados; si se niegan, son asesinados.
Las pandillas europeas se sienten atraídas por Ecuador para su ubicación, pero también por sus exportaciones legales, que proporcionan una manera conveniente de ocultar carga ilícita.
“Las exportaciones de banana representan el 66% de los contenedores que dejan Ecuador, el 29.81% van a la Unión Europea, donde el consumo de drogas está creciendo”, explica el representante de la industria de banana José Antonio Hidalgo.
Algunas pandillas incluso han establecido compañías falsas de importación o exportación de frutas en Europa y Ecuador como frente para actividades ilícitas.
“Estos traficantes europeos posan como empresarios”, dice “José” (no su nombre real), un fiscal que se dirige a grupos de delitos organizados y que habló anónimamente debido a las amenazas que ha recibido.
Un ejemplo notorio es Dritan Gjika, acusado de ser uno de los líderes de la mafia albaneses más poderosos en Ecuador.
Los fiscales dicen que tenía apuestas en las compañías de exportación de frutas en Ecuador, y las compañías de importación en Europa, que utilizó para tráfico de cocaína. Permanece huyendo, pero muchos de sus cómplices enfrentaron condenas después de una operación policial multinacional.
La abogada Monica Luzárraga defendió a uno de sus asociados y ahora habla con franqueza sobre su conocimiento de cómo operan estas redes.
“En esos años, las exportaciones de plátano a Albania aumentaron”, dice ella.
Parece frustrada porque las autoridades no reunieron dos y dos antes que los grupos criminales estuvieran usando esto como frente: “Toda la economía aquí está estancada. Sin embargo, un elemento que ha aumentado en las exportaciones es bananas. Entonces, dos más dos iguales a cuatro”.
Por qué están aumentando las exportaciones
En los puertos de Ecuador, la policía y las fuerzas armadas intentan controlar la situación.
Los barcos patrullan las aguas, la policía escanean cajas de plátano para ladrillos de cocaína, incluso los buceadores policiales buscan drogas escondidas debajo de los barcos.
Todos están fuertemente armados, incluso aquellos que simplemente protegen las cajas de plátano antes de cargar en contenedores de envío. Esto se debe a que si se encuentran drogas durante una búsqueda, un trabajador portuario corrupto probablemente estaría involucrado, y podría desencadenar un incidente violento.
A pesar de estos esfuerzos, la policía dice que la cantidad de cocaína de contrabando de Ecuador ha alcanzado un récord. Se culpa a la creciente demanda y los factores económicos.
El año pasado se incautaron casi 300 toneladas de drogas, un nuevo récord anual, según el Ministerio del Interior de Ecuador.
El mayor Christian Cozar Cueva de la Policía Nacional dice que “ha habido un aumento del 30% en las convulsiones dirigidas a Europa en los últimos años”.
Este aumento en los envíos de cocaína lo ha hecho más peligroso para los atrapados en la cadena de suministro.
El conductor del camión “Juan” dice que el surgimiento de la “contaminación del contenedor” lo hace más vulnerable.
Él dice que los funcionarios confiscaron un contenedor el día anterior con dos toneladas de drogas: “Solía ser kilos, ahora hablamos de toneladas”.
“Si no contamina los contenedores, tiene dos opciones: deje el trabajo o termine muerto”.
Una economía maltratada por la pandemia covid dejó a más ecuatorianos vulnerables al reclutamiento de pandillas.
Un estado que se estiraba financieramente después de la pandemia, una fuerza de seguridad que tenía menos experiencia en el crimen organizado, y las reglas de visa anteriormente laxas facilitaron la presencia de las pandillas europeas allí después de 2020.
Monica Luzárraga dice que 2021 fue el año en que la “infiltración de la mafia albanesa despegó”.
Ella dice que este período coincidió con una “afluencia” de ciudadanos albaneses y un pico en las exportaciones de banana, incluso a Albania.
“Este es un negocio lucrativo que perjudica a Ecuador y beneficia a las organizaciones penales. ¿Cómo podemos aceptar una economía basada en el sufrimiento?”
Un mensaje a Europa
Esta ira hacia carteles extranjeros no es sorprendente, dada su contribución al aumento de la violencia.
Pero una cosa en la que algunos traficantes y los que los luchan están de acuerdo: el comercio es impulsado por los consumidores, particularmente en Europa, Estados Unidos y Australia.
Un datos muestra El consumo global de cocaína ha alcanzado los niveles récord. Sus encuestas sugieren que el Reino Unido tiene la segunda tasa más alta de uso de cocaína del mundo.
La Agencia Nacional del Crimen del Reino Unido (NCA) estima que el Reino Unido consume alrededor de 117 toneladas de cocaína anualmente y tiene el mercado más grande de Europa.
La evidencia sugiere que el consumo en el Reino Unido está aumentando.
El análisis del Ministerio del Hogar del Reino Unido sobre las aguas residuales sugiere que el consumo de cocaína aumentó en un 7% de 2023 a 2024. Las operaciones de NCA incautaron alrededor de 232 toneladas de cocaína en 2024, en comparación con 194 toneladas en 2023.
El subdirector de liderazgo de amenazas de la NCA, Charles Yates, dice que esto convierte al Reino Unido en el “país de elección” para los grupos de delitos organizados que se benefician de la alta demanda.
Estima que el mercado de cocaína del Reino Unido tiene un valor de alrededor de £ 11 mil millones ($ 14.2 mil millones), y las pandillas criminales ganan alrededor de £ 4 mil millones al año solo en el Reino Unido.
Aquellos que luchan contra estas pandillas en Ecuador, como el fiscal José, dicen que se trata de “países cuyos nacionales son consumidores para ejercer un mayor control” en quienes financian el comercio.
Sus víctimas toman muchas formas.
Para el Sr. Hidalgo son los exportadores de plátano que sufren daños reputacionales y económicos. Para la Sra. Luzárraga, son “niños, adolescentes los que están siendo cooptados por pandillas criminales”.
“En Europa hay ciudadanos dispuestos a pagar grandes cantidades de dinero para tener las drogas que consumen. Las drogas que finalmente cuestan la vida de los ciudadanos ecuatorianos”.
La NCA enfatiza que, así como estos efectos “catastróficos” en las comunidades a lo largo de la cadena de suministro, el consumo de cocaína reclama bajas adicionales en los usuarios debido a los impactos cardiovasculares y psicológicos. Las muertes relacionadas con la cocaína en el Reino Unido aumentaron en un 30% en 2023 en comparación con 2022, a 1,118.
La NCA también advierte que la droga exacerba la violencia doméstica.
Él es claro que los esfuerzos de la policía para abordar la oferta no son suficientes: “La acción secundaria de la oferta por sí sola nunca será la respuesta. Lo que es realmente importante es cambiar la demanda”.
Desde miembros de las pandillas de drogas hasta el presidente del país, este es el mensaje de Ecuador a Europa también.
President Daniel Noboa, quien está de pie para un segundo mandato En la escorrentía de elecciones presidenciales el 13 de abril, ha hecho que la lucha contra las pandillas criminales sea una de sus principales prioridades y desplegó a los militares para abordar la violencia relacionada con las pandillas.
Le dijo a la BBC: “La cadena que termina en la 'diversión del Reino Unido' implica mucha violencia”.
“Lo que es divertido para una persona probablemente implica 20 homicidios en el camino”.
Informes adicionales de Jessica Cruz
