En el verano de 2023, una docena de personas entraron voluntariamente en una cámara de acero en la Universidad de Ottawa diseñada para probar los límites de la supervivencia humana. Equipados con monitores de frecuencia cardíaca y sondas de temperatura, esperaron en 42 grados Celsius, o 107 grados Fahrenheit, mientras que la humedad subió constantemente, cubrió sus cuerpos con sudor y condensación. Después de varias horas, las temperaturas internas del cuerpo comenzaron a tirar hacia arriba, ya que el calor los cocinaba desde el exterior.
“Pocas personas en el planeta han experimentado temperaturas como esta”, dijo Robert Meade, un investigador postdoctoral en epidemiología en la Escuela de Salud Pública de Harvard que dirigió el estudio. “Imagine la humedad que se condensa en la piel como un vaso de agua en un día caluroso. Así de caliente era, en comparación con la temperatura de la piel”.
Su experimento probó la capacidad del cuerpo para hacer frente al calor extremo al exponer a los participantes a temperaturas a las que ya no podían enfriarse. Su estudiarpublicado la semana pasada en la revista científica PNAS, confirmó que este umbral peligroso es mucho más bajo de lo que los científicos habían pensado anteriormente: una llamada temperatura de la bombilla húmeda, que explica el calor y la humedad, de 26 a 31 grados C.
Los científicos llaman a este límite el punto de estrés por calor “no compensable”, “porque el cuerpo no puede compensar la carga de calor que se le coloca”, dijo Meade. “Con el cambio climático que impulsa las ondas de calor, ha habido mucho interés en definir estos límites superiores”.
Al estudiar los riesgos para la salud del calor, los científicos a menudo se refieren a temperaturas de bulbo húmedo porque la humedad en el aire puede hacer que las ondas de calor sean mucho más mortales al bloquear la capacidad del cuerpo de sudar el calor de manera efectiva.
Durante más de una década, se creía ampliamente que la temperatura máxima de bulbo húmedo que los cuerpos podían manejar era 35 grados C – Es poco probable que se convierta en una ocurrencia común hasta que el calentamiento global haya alcanzado los asombrosos 7 grados C sobre las temperaturas preindustriales.
No fue sino hasta 2022 que un grupo de investigadores probó este límite con sujetos humanos, y descubrió que las cosas podrían ser peligrosas mucho antes, a temperaturas de bulbo húmedo tan bajas como 26 grados C. Este umbral significa que las vastas áreas del planeta podrían volverse riesgosas para vivir con 2 grados C del calentamiento global, que podrían alcanzarse ya en 2045 Si las emisiones de gases de efecto invernadero no se reducen.
“Con un clima de calentamiento, esperamos que esos umbrales comiencen a superarse con más frecuencia”. dijo Tony Wolf, profesor asistente de la Universidad de Georgia que estudia el estrés por calor y es coautor del estudio 2022. “Las ondas de calor tienen una magnitud más grande, y duran más”.
Otros estudios, como los de Wolf, han probado esta menor tolerancia al calor durante un par de horas. Pero Wolf dice que el último estudio es el primero en hacerlo durante nueve horas, más cerca de lo que una persona podría experimentar durante una onda de calor. Solo unos pocos participantes no pudieron completar las nueve horas completas, mientras que se expusieron a las temperaturas en el límite de calor “no compensable”, aunque los investigadores estimaron que el golpe de calor ocurriría después de 10 horas. A temperaturas ligeramente más bajas, los participantes estaban en camino de experimentar un golpe de calor en 35 horas.
“Es muy raro que tengas temperaturas tan altas de la bombilla húmeda durante más de un día”, dijo Meade. “Pero si piensas en cómo sería para una persona realmente expuesta a estas temperaturas, ese límite aún indica el punto en el que la temperatura central está en este tren loco, que se transmite hacia arriba y hacia arriba”.
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Los diferentes factores también pueden hacer que el estrés por calor sea más probable a temperaturas más bajas. Trabajar al aire libre, tener condiciones de salud preexistentes y carecer de acceso al aire acondicionado puede hacer que incluso las ondas térmicas moderadas sean mortales. Y mientras el estudio de Meade probó adultos jóvenes y sanos, Wolf's investigación ha descubierto que los adultos mayores experimentan estrés por calor a temperaturas más bajas.
“El sistema circulatorio de cualquier persona mayor no va a ser tan bueno para dispersar el calor”, dijo Radley Horton, profesor de la escuela climática de Columbia. “Cuando las temperaturas comienzan a ponerse realmente extremas, el cuerpo tiene que comenzar a tomar algunas decisiones difíciles”, dijo.
En febrero, Horton publicó un estudio en la naturaleza Eso encontró que 2 grados C de calentamiento podrían hacer que más de un tercio de la tierra de la Tierra sea demasiado caliente para los mayores de 60 años, una zona de peligro estimada cinco veces más grande de lo que sería para los adultos más jóvenes. El estudio encontró que las regiones con climas especialmente calientes y húmedos, como Medio Oriente, África occidental y el sudeste asiático, serían más afectados. Ciudades como Karachi, Pakistán podían hornear bajo temperaturas demasiado calurosas para los adultos mayores el 20 por ciento del año.
La investigación de la Universidad de Penn State predice que mantener el calentamiento global por debajo de los 2 grados C casi Elimina el riesgo de calor generalizado no compensable. Pero en el último año, las temperaturas globales han ido más allá de las predicciones de los científicos, marcando 2024 como el primer año para violar 1,5 grados C de calentamiento.
El calor creciente ya ha tenido un costo grave. Entre 1999 y 2023, las muertes por calor en los Estados Unidos más que duplicado, levantado de aproximadamente 1,000 muertes al año a más de 2,000. Durante la misma cantidad de tiempo, casi un cuarto de millón de personas han muerto de Heat Worldwide. Solo en 2023, más de 47,000 europeos Murió de calor, con países del Mediterráneo, que se calienta un 20 por ciento más rápido que el resto del planeta, golpeó más fuerte.
“La gente ya muere de olas de calor ahora”, dijo Wolf. “Entonces, independientemente de lo que sucede con el clima del futuro, es importante entender, en este momento, ¿cuáles son estos umbrales por encima de los cuales comenzamos a ver un mayor riesgo de enfermedad y muerte relacionadas con el calor?”
